Слухи о падении родной столицы настигли Ренда в одном из дворфийских поселений, где наёмник отдыхал после очередного задания и подумывал о поиске нового.

— Слыхал, что говорят-то? Досталось ушастым, нежить их чуть не под корень вырезала..

— Ага.. беженцы поговаривают, что мертвяков видели где-то по пути к Даларану. Что нежить могла там забыть?..

К Даларану?.. Вот же чёрт.

Попытки найти мага в этой захудалой деревушке пошли крахом — да и откуда тут взяться магам… Значит, следовало спешно выдвигаться в магическую столицу и забирать оттуда Артэлиана. Терять ещё и брата воин не хотел.

Квель'дорай купил провизии и немедленно двинулся в путь.

Лошадь у него была одна, новых сейчас достать явно было негде, поэтому темп скачки приходилось выдерживать умеренный, дабы не перенапрячь животину.

Чем дальше на север продвигался эльф, тем чаще он натыкался на группы беженцев. И если с некоторыми ещё был шанс поговорить и расспросить о ситуации, то часть Ренд старался миновать как можно быстрее — голодные, злые, пребывающие в отчаянии, люди представляли для одинокого всадника нешуточную опасность. Для ночёвок и вовсе приходилось искать селения — и то эльф не чувствовал себя там в безопасности.

Чужак в чужом краю. Вооружённый. Торопящийся к своему павшему королевству (истинную цель маршрута Ренд не сообщал никому). Видимо, Великое Солнце хранило квель'дорай и берегло от опасностей, иное было сложно предположить.

<много дней спустя, где-то в предгорьях Хилсбрада>

Порядком осунувшийся воин совершенно не радовался атмосфере знакомого края. Мрачное затишье. Животных крайне мало. Беженцев он перестал встречать после того, как миновал Стромгард, где последний раз остановился для того, чтобы отдохнуть и купить еды на дальнейшее путешествие — и даже с этим уже были большие сложности. Многие беженцы пришли именно сюда, и в итоге с тем, где ночевать, и с тем, чтобы запастись провизией, возник ряд трудностей. Квель'дорай не выперли из города только по старой памяти, что эльфы с людьми — союзники.

И здесь же эльф услышал о том, что Даларан тоже пал, как и все прочие крупные города на севере Восточных Королевств.

Нет.. не может быть! Неужели он опоздал?..

Слишком хорошо наёмник знал своего брата - наверняка он участвовал в обороне магической столицы, которая стала им обоим вторым домом. Артэлиан не уступал брату ни в упрямстве, ни в боевых навыках. Если мог защитить — защищал.. даже если защита была нужна ему самому.

Но пока Ренд своими глазами не увидит, что город пал и что он опоздал — и что остался без единственного дорогого ему члена семьи — он будет верить, что Арт жив.

Ближе к Южнобережью местность окончательно вымерла, напоминая пустоши — местами трупы зверей, пожухлая трава и деревья, висящий в воздухе запах разложения.

И вдалеке видневшиеся клубы чёрного как смоль дыма, поднимавшиеся откуда-то с той стороны, где был Даларан.

В груди заныло. Ренд помотал головой и сцепил зубы, пришпорив лошадь и решительно направляя её в ту сторону.

Великое Солнце, пожалуйста.. нет..

Животное ощутимо нервничало, не сильно горя желанием идти дальше, но всадник был непреклонен.

Чем ближе он подъезжал к очагу сильного пожара, тем явственнее ощущался запах гари, смешанный с вонью горелой плоти и сладковатым душком нежити.

Квель'дорай уже видел впереди кусок поля брани, сгоревшие останки нежити, уже понимал, что он сейчас увидит, когда минует холм, но в груди и висках всё равно билась иррациональная, отчаянная надежда..

..которая со звоном разбилась о неприглядную, жестокую реальность. Взору Ренда предстал разрушенный город, затянутый чёрным дымом и — даже спустя несколько дней! — ревущим пламенем Скверны, облизывающим остатки некогда высоких шпилей и руины других зданий.

Того города, что стал ему вторым домом, больше не существовало.

Воин молча, в немом отчаянии, смотрел на пожарище, что освещало всё окрест зеленоватым светом, а порывы ветра, что далеко разносили вонь сгоревшей плоти и горящих домов, и, казалось, только распаляли пламя в руинах, трепали длинные светлые волосы эльфа, приводя их в полный беспорядок — почти как и мысли, что сейчас свились в беспорядочный клубок.

Ренд мотнул головой, сморгнув выступившие слёзы — совершенно неподобающие для мужчины, но ему было плевать — и дёрнул поводьями, направляя охотно подчинившуюся лошадь прочь от Даларана.

Впоследствии воин потратил много времени в попытках найти брата, но всё было безуспешно. Было очевидно, что нежить и демоны забрали у него единственного дорогого ему человека.

И с этим пришлось смириться, как бы больно ни было.