Пальцы в тонких кожаных перчатках тисками сжали штурвал, а ребристые подошвы лёгких сапог готовились вдавить тугие педали в пол. Корпусная пластина плавно отъехала в сторону и автоматически зафиксировалась; из устройства корабля начала выдвигаться лазерная пушка.
– Стреляй, – прозвучало из гарнитуры приказным тоном, – Сбей его, сейчас же!
Управляющий оружием потянул рычаг на себя и исподлобья взглянул на одноместный вражеский r-GON, зависший в бескрайнем пространстве. Его пилот и, по совместительству, стрелок, почему-то не предпринимал никаких действий.
– Почему ты медлишь? – яростное шипение из устройства вкупе с неполадками неприятно ударило по ушам.
Система шаттла подала тихий сигнал готовности к атаке.
– Быстрее, – вновь прошипело из наушника, – Он сейчас уйдёт!
Серебристый r-GON и вправду ушёл – он совершил небольшой маневр, перемещаясь в пространстве и исчезая из виду. Стрелок заёрзал в кресле, не отпуская штурвала, и напряжённо взглянул на радар – корабль справа.
Кабина не имела отдельных поворотных механизмов, что, конечно, не давало преимущества – данный корабль являлся одним из самых неудачных типов звездолётов в плане обороны, хотя, для шаттлов, это было, скорее, обычным явлением. Приходилось ждать.
Несколько секунд длились мучительно долго, дышать становилось всё труднее, и в висках стучало. Сердце колотилось в груди, как бешеное, и уж точно не от бодрящего напитка, выпитого накануне.
"Да где же он...", – проговорил юноша себе под нос, пытаясь отвлечься от головной боли.
Корабль возник из ниоткуда – череда точных ударов из лазерной пушки вывела вражеские орудия из строя.
Но не всё устройство – r-GON, потеряв скорость, надвигался на шаттл. Изменить курс за столь короткий промежуток времени было почти невозможно, связаться с пилотом для ухода на сверхсветовую скорость – тоже. Столкновение неизбежно.
Стрелок нажал на красную кнопку и, развернувшись против иллюминатора, сгруппировался в кресле и приготовился к худшему. Он перебирал в мыслях все более-менее знакомые Галактические молитвы, но, не вспомнив ни одной, быстро оставил эту затею – юноша всегда был далёк от религии.
r-GON на сниженной скорости задел корпус корабля, проехавшись по обшивке; шаттл тряхнуло.
Ремень безопасности не вовремя расстегнулся, и юноша нелепо выпал из кресла, смеясь над комичностью ситуации.
Сигнал тревоги не сработал – видимо, система стабильна. Неужели пронесло?
Юноша поспешил покинуть оборонительную кабину, зная, что опасность в виде вражеских кораблей миновала.
Он задержался на несколько минут в медотсеке, разыскивая средство от головной боли. Заправив картридж с лекарством в безыгольный шприц и пробегаясь взглядом по инструкции, чтобы убедиться в отсутствии противопоказаний, парень засучил до локтя рукав комбинезона и легко нажал на поршень.
– Тряхануло нас, как надо! – раздалось эхом из отсека, – Кажется, немного задело обшивку, но не думаю, что это критично, – чуть пободревший от действия лекарства юноша задвинул металлическую дверь и вернулся в кресло второго пилота, пристёгиваясь двумя рядами ремней.
– Ты обычно так не поступаешь, – подметил первый пилот, не поворачивая на напарника головы, – Что-то натворил – признайся сразу, – он бросил короткий взгляд на дисплей, – Я не собираюсь делить стоимость починки на двоих, если виноват только ты.
Юноша в ответ лишь усмехнулся: конечно же, первый пилот примерно представлял, что случилось с судном, но хотел услышать реальный ответ, а не глупую отговорку.
– Конечно, расплачусь я, – он кивнул, поджав губы, – Не сказал бы, что разбираюсь в устройстве шаттлов, – немного подумав, продолжил тот, – но у нас точно повреждена боковая часть, насколько сильно, увы, не знаю.
– Я-то думал, мы отделались всего лишь испугом! – саркастически произнес пилот.
– Итан! – одёрнул его юноша.
Корабль вновь ощутимо тряхнуло, и откуда-то из глубины устройства донесся гул, означавший начало аварийной работы топливных насосов.
– И это значит «немного задело»? – Итан на мгновение оторвал руки от штурвала, – Если бы ты не медлил, шаттл был бы в порядке, – его слова прозвучали с долей порицания.
– Кто-то не умеет вести корабль прямо за удаляющейся целью, – язвительно ответил юноша, отворачиваясь от собеседника, – В слепой зоне не слишком-то и удобно отстреливаться, знаешь ли.
Пилот немного помолчал, обдумывая услышанное. Боковым зрением он увидел, что напарник запустил диагностику.
– Забыли, – почти без раздражительности в голосе произнёс пилот и махнул рукой, что означало «мир».
– Да, – сухо ответил юноша, глядя на экран, – При промедлении может произойти утечка топлива, а мы надолго здесь застрянем и станем отличной мишенью для истребителей новобранцев, – отрапортовал тот и уставился на предложенную системой корабля карту космического пространства.
– Тогда нужны срочная посадка и ремонт, – пилот устало выдохнул и потёр переносицу, – Надеюсь, от корабля осталась хотя бы половина, – он кисло улыбнулся.
– Ближайшая планета – Центе, – юноша перевёл тему разговора, – Подойдёт для посадки?
– Подойдёт, если найдётся толковый механик, – протянул тот, – Что там с температурой и формами жизни?
Юноша уставился в экран:
"Центе – планета системы Третий Пояс Калара-Гаони...
...особенностью являются частые засухи...
Температура в данное время года колеблется от пятидесяти до двадцати единиц от севера к югу.
Преобладают степи...
...Промышленные зоны сосредоточены на юге планеты. Север мало развит.
...Атмосфера пригодна для свободного дыхания..."
– Ну, всё не так плохо, – качнул вдруг головой юноша, запрашивая разрешение на посадку, – По крайней мере, нам не потребуются дополнительные устройства для дыхания или утеплённая одежда.
– Судно "Дарантея", – неожиданно прозвучал из динамика женский голос, заглушённый помехами, – Вы меня слышите?
– Да, – сразу ответил юноша, протягивая руку к панели управления и регулируя уровень очистки звука от посторонних шумов.
– Посадка разрешена, – без эмоций произнесла девушка. Голос, бесспорно, был уставшим, может быть, его обладательница провела несколько бессонных ночей на дежурстве, – Я выслала координаты: код посадки находится в письме.
Связь оборвалась.
– Вот и отлично, – улыбнулся первый пилот, вбивая в систему координаты.
В кабине воцарилось молчание. Каждый мечтал вновь оказаться на Соле, в полном умиротворении, там, где тишина прерывалась течением рек и пением райских птиц, однако, шум работы двигателя возвращал в суровую реальность – возможность крушения.
Почему система Калара-Гаони носила название Третий Пояс, ни Итан, ни его друг и малейшего понятия не имели – они и о существовании Центе слышали в первый раз.
Наверняка, знания об этой планете не стоили чего-то важного, ведь если о ней не говорили, возможны были два случая: либо Центе – секретный объект, скрытый от посторонних глаз, либо "дыра" (как любил выражаться грубоватый в разговоре Итан, к слову), о которой и упоминать страшно.
– А вот и она, – наконец выдохнул первый пилот и, облизнув высохшие губы, обратился к другу, – Думаешь, быстро нас починят, а, Касс?
Касс ухмыльнулся.
– Ты неправильно задал вопрос, – юноша завязал в небрежный пучок свои длинные волосы и продолжил, – Скорее, нужно было сказать: насколько качественную починку нам произведут?
– Не беси меня своей манерностью, – в шутку огрызнулся Итан, – Собери вещи, может быть, на время починки нас выгонят отсюда.
– База-3, вызывает "Дарантея", мы на подлёте, – мужчина зажал кнопку связи и проговорил в микрофон, – Повторяю: "Дарантея" вызывает Базу-3, готовьте посадочное место.
Касс, не считая нужным услышать ответ базы, расстегнул ремни безопасности и сорвался с места, покидая кабину. Он долго рылся в ящиках и бельевых отсеках, выбирая необходимые вещи и распихивая их по походным сумкам.
Юноша не забыл уточнить температуру воздуха в северном полушарии Центе, а, конкретно, на территории Кейп-Лаар, где и располагалась ремонтная станция – он влез в комбинезон цвета слоновой кости, затянул пояс потуже и спрятал небольшой бластер модели oB-9 в кобуру, закреплённую дополнительным ремнём на правом бедре.
Касс некоторое время находился в раздумьях и сомнениях о размере одежды Итана Одри.
– Я всё время забываю: у тебя второй или третий? – парень показался в проёме, вынуждая пилота на секунду-другую отвлечься.
– Четвёртый, – напряжённо ответил тот, резво спуская несколько рычагов и сжимая чуть ли не до побеления пальцев штурвал.
Касс оставил форму на спинке пустого кресла и вновь скрылся на мгновение: он вернулся с парой массивных ботинок и двумя походными сумками. Бросив вещи возле выхода из кабины, юноша наконец уселся и, по настоянию первого пилота, пристегнулся.
– "Дарантея" идёт на посадку, – вновь связался с базой первый пилот.
– Ожидаю вас, – ответил женский голос. Связь отключилась.
Центе всё приближалась, и можно было увидеть почти необжитые районы севера – пустынная, будто абсолютно забытая навеки, территория Кейп-Лаар совершенно не привлекала и не цепляла взгляд. Лишь одиноко стоящая ремонтная станция указывала на присутствие форм жизни.