Академия Поднебесной — место, в котором юные ангелы проводят свое обучение, улучшают навыки и способности, выполняют порученные обязанности и верно служат Всевышнему. Даже самый крошечный только рожденный сгусток энергии на Небесах сразу же отправляется под крыло одного из ангелов Просветителей, занимающихся воспитанием будущих посредников между человеком и Творцом. И среди многочисленных правил, законов и норм, которые ежедневно впитывают в себя чистые создания, отдельную нишу занимают указы в сторону демонов — их падших братьев, противостояние с коими ведется уже слишком давно.

Однако ангелам и демонам все же пришлось пересмотреть свои отношения в свете разительных перемен в мире, дабы их существование окончательно не кануло в Небытие. Так и был заключен пакт о сотрудничестве, согласно которому будет осуществляться совместное обучение с целью обоюдостороннего совершенствования и решения общих проблем.

Неприятие бессмысленно.

— Господин Дэшэн, — обратился юный ангел к главе Совета. — Вам не кажется, что дозволять бесовщину в наших чертогах совершенно недопустимо?

— Ты сомневаешься в решении Верховных? — ударил по барабанным перепонкам громогласный голос.

— Как я смею?! — решительно воскликнул ангел. — Уверен, сотрудничество с демонами будет полезно, но… зачем же нам делить с ними одно пространство? Думаю, до вас уже дошли сведения о неподобающем поведении одного из них. Нужно сообщить об этом Пифону, чтобы он усмирил его или отозвал обратно в Царство падших.

— Огласи правило 38, Нио Аратэ, — непоколебимо велел бесцветный голос.

— Хм, нужно искать лишь пользу, ибо вред только в умах наших, — склонив голову, смиренно ответил он.

— Надеюсь, ты все понял. А теперь ступай.

— Да, Просветитель, благодарю, — учтиво поклонившись, Нио покинул зал, ловя на себе обеспокоенные взгляды херувимов.

Неспешно направляясь к своим покоям, ангел со сдержанной скорбью в последний раз созерцал еще незапятнанные родные стены, вечно цветущие прекрасные сады за окном, прогулочную тисовую аллею… за которой и начинал разрастаться дьявольский терновник. Ангельский скит — первый уголок, в котором белое смешалось с черным. В один миг их привычная, мирная и спокойная жизнь рухнула. По непонятным причинам к каждому ангелу подселили демона, хоть и имелась возможность выделить им всем отдельное пристанище. И если их бо́льшая часть пока держалась особняком, стараясь как можно меньше времени проводить с белокрылыми, то вот Нио не повезло: ему попался довольно общительный, наглый и бесстыжий демон, который, казалось, вообще не знал о существовании каких бы то ни было рамок.

Погрузившись в собственные мысли, ангел и не заметил, как уже добрался до нужной комнаты. Он неуверенно потянулся к дверной ручке, но вдруг замер. Даже отсюда он чувствовал расходящиеся волнами веяния надменности, вызова и устрашения. Ему не хотелось туда, в место, которое совсем недавно было только его. Теперь это не так. Одно нахождение там этого нечестивого существа уже осквернило все, отравило греховным ядом воздух, очернило невидимой грязью то, к чему он прикасался, по чему ступал. Лишь мысль об этом заставила Нио сморщиться от отвращения. Но вспомнив недавний разговор с Просветителем, он быстро усмирил свои чувства.

«Это всего лишь испытание, которое я с гордостью должен пройти», — напомнил он сам себе и, отворив дверь, бесшумно вошел в комнату.

Резкий терпкий запах аконита тут же ударил в нос. В груди мгновенно разгорелось пламя: легкие вновь окутаны ядом и раздражены. Боль… Демоны разносят ее, даже ничего не делаючи.

«Но знают ли они это сами?» — задумался ангел, впервые видя спокойного, даже умиротворенного беса, читающего возле окна небольшую бордовую книгу, оплетенную тонким кожаным ремешком.

Куго Харан — его чертово проклятие, его ангельское испытание и… его безбашенный сосед на ближайшие несколько веков. Что может быть лучше? Аратэ чрезмерно благодарен такому «подарку» судьбы, сумевшему всего за каких-то пару дней подорвать ему психику. Ладно еще колкие фразочки, похабно-омерзительные намеки, острый как бритва взгляд — от этого еще можно абстрагироваться, — но вот его форма… это просто небесный край. Точнее, адский. Бесстыдный, обтягивающий почти все тело черный костюм; кожаная портупея, которая, скрещиваясь на груди, спускалась на бедра, где крепилось оружие — плетеный кнут с металлическим наконечником… Единственное место, помимо лица, не покрытое плотной тканью и тугими ремнями, — крошечный, трехсантиметровый участок бледной кожи между рукавом и короткими перчатками, закрывающими лишь длинные тонкие пальцы. В этом невинном, чистом месте демон был инородным черным пятном. Только вот существует ли настолько глубокий черный цвет? Он словно пугающая необъятная бездна, способная поглотить все, без остатка. И эта бездна сейчас здесь, в обители ангела.

Увлеченный чтивом, Куго Харан не сразу заметил возвращение ангела. И как бы тому ни хотелось, но долго скрывать свое присутствие он не мог. Даже если бы и пришлось стоять неподвижно и безмолвно, словно статуя, вскоре демон все равно бы учуял появившуюся светлую ауру.

Харан оторвался от пожелтевших страниц и повернул голову в сторону входа. Обнаружив там Аратэ, чье вибрирующее напряжение уже успело пройти от одного конца комнаты к другому, демон резко изменился в лице.

— Что, Белоснежка, жаловаться ходил? — закрыв книгу, ехидно поинтересовался он.

— Не жаловаться! — пылко возразил Нио, минуя холодный, пронзающий колким льдом взгляд. — А информировать руководство о крайне неподобающем поведении, которое даже для такого низшего демона, как ты, переходит все границы. Надеюсь, вскоре все разрешится и такое недоразумение живо отправят обратно в недра Ада.

— Ишь, какая злая киса, — Куго наигранно нахмурился, раздражая Аратэ еще больше. — Но благодаря тебе, получается, я установил новый рекорд? Ангел пошел ябедничать уже через три дня после моего заселения. Это нужно отметить.

— Ты точно спятивший: как можешь оставаться таким равнодушным, когда тебе грозит отчисление?

— Потому что не грозит, — спокойно ответил демон. — И ты сам это прекрасно знаешь. Цели нашего существования различны, а одна из твоих, как же это… — призадумался он, ритмично постукивая пальцами по книге, словно играя некую мелодию. — Ах да, смирение. Прости, но ты родился не на той стороне, так что, да, смирись, — с издевкой бросил он, оскаливая клыки в плутоватой улыбке.

И Аратэ действительно сделал это. Пришлось смириться. Как стало известно, одной из задач объединения Академий была тренировка сдержанности и бесстрастия у ангелов и разжигание конфликтов у демонов. Так что, как бы ни хотелось Нио признавать, но низшая тварь успела его уделать и уже оказалась на шаг впереди. Но это пока. Ведь ангел ни за что не собирался проигрывать своему врагу.

***

Время — вещь поистине загадочная и могущественная, способная на очень многое. Даже стирать в пыль былые и, казалось бы, непоколебимые парадигмы. То, что раньше представлялось невозможным, теперь стало обыденностью. То, что раньше требовало годы, теперь можно было осуществить за считаные дни. То, что раньше являлось проклятием, превратилось в благодать. Время не обошло никого. И даже неземным созданиям пришлось мириться с его законами, которые на удивление быстро принесли свои плоды.

Конечно, притереться ангелам и демонам было нелегко. Однако совместная работа сглаживала многие углы. Как оказалось, ответственными и преданными могут быть не только ангелы; безрассудными и дикими — не только демоны. Все совершают необдуманные поступки, всем не чужды слабости, все чего-то желают, о чем-то грезят. Белое — не противоположность черному. Оно просто другое.

Нио Аратэ тоже смог найти в себе силы принять это. Так что уживаться с шумным бесом стало чуточку легче. В ответ на хоть какое-то принятие его персоны Куго Харан также стал чуточку стараться. Хоть, конечно, колкостей до сих пор хватало с обеих сторон, но зато теперь каждый знал рамки друг друга и не пересекал черту. Нио научился закрывать глаза на непривычные ему манеры и поведение демона, Куго научился сбавлять обороты и засовывать свои «хотелки» куда подальше. Но было и то, что нравилось им обоим, — общение, как ни странно. Редко, без всяких странных выходок и возмущений, но им все же удавалось нормально поговорить, обсудить какую-то глубокую или, наоборот, совершенно банальную тему. Увидеть проблему другими глазами, посмотреть на нее с другой стороны было весьма занятно и… необычно. Ведь взгляд на одни и те же вещи у созданий Небес и Ада, казалось, должен быть различен, но зачастую он совпадал. Хоть это и озадачивало, но поневоле и сближало. И если одному такой ход событий нравился, то вот второму, охваченному страхом сомнений, — нет.

Однако вскоре веселью демона пообломала крылышки наступившая пора экзаменов. Ведь теперь сосед все внимание начал уделять только многотомным сводам правил, коими Куго Харан хотел проломить себе башку, ибо хуже смерти могла быть только скука. Хотя тихонечко отсиживаться в уголочке он так и так не собирался, а вот подоставать сверхответственного ангела, с головой ушедшего в учебу, — это за милую душу.

— Нио, ты слушаешь? Эй, Нио. Нио! Я сейчас передергивать начну, раз тебя здесь типа нет… — Ноль внимания, фунт презрения, как будто ангел действительно находился где угодно, но только не с ним в комнате. — Я сказал, что сейчас займусь рукоблудием, слышал? Ну же, прием, Нио-о-о, — упрямо звал Куго, запрокинув голову катаясь на стуле за его спиной. — О, а ты знаешь, в чем плюс быть демоном? — Не дожидаясь ответа, коего все равно бы не последовало, он заявил: — В том, что я могу залезть тебе под ребра и выебать изнутри.

— Фу, прекрати! — не выдержав, прикрикнул Аратэ, наконец оторвавшись от свитков. — Вот никак не возьму в толк: ты же вроде демон лжи, а не похоти, так чего извергаешь всякое непотребство? — не поворачиваясь, смущенно поинтересовался он.

— Серьезно? А разве не очевидно? — Куго испытующе смотрел на него и, покусывая нижнюю губу, оценивающе прошелся по напрягшемуся стройному телу ангела. — Твоя невинная реакция будоражит кровь похлеще любой девственницы.

Демон встал с места и неспешно, крадучись начал подходить к нему. Легкий кожаный скрип становился все громче. Но даже если бы Аратэ не слышал его, даже если бы навсегда ослеп, он уже все равно почувствовал бы присутствие Харана подле себя, все равно отличил бы его от остальных бесов. Ведь рядом с ним не просто перехватывало дыхание, не просто начиналась дрожь, не просто кололо в груди… Это было сродни болезни. Словно человеческая горячка охватывала все тело и беспощадно сжигала изнутри.

— У тебя даже уши покраснели, — шептал томный голос за спиной. — Да не волнуйся ты так. Я, можно сказать, тоже готовлюсь. Просто у нас разные виды экзаменов. У тебя нужно поработать мозгами, у меня же, — наклонился он к нему, — телом. И чем больше оно возбуждено, тем проще мне будет надрать всем зад. Только еще не решил: в прямом или переносном смысле, ха-ха, — открыто засмеялся демон, отпрянув от Нио, который уже совсем вжал голову в плечи. — Да чего ты такой напряженный-то? Еще разве не привык к моему юмору? — шутливо проговорил Куго и по-дружески потрепал ангела за плечо.

— Не трогай!.. — ударив его по руке, Аратэ с ужасом отпрянул в сторону, словно спасаясь от дикого огня.

Отчаянно испуганные глаза загнанной в угол жертвы глухим выстрелом пронзили демона, что тот даже опешил.

«Почему он меня так боится? Почему после всего реагирует так, как в самом начале? Не понимаю. Что-то произошло? Почему?..» — только и крутилось у Куго в голове, пока он растерянно смотрел в выразительные полные беспокойства глаза цвета золотой осени.

— Извини, не хотел напугать, — наконец выдохнул он, собравшись с мыслями. После чего, ероша волосы, нервно добавил: — Наверное, не хочется уходить. Ха, удивляю сам себя…

— Куда? — еле слышно, чуть шевеля губами, спросил Нио, все еще удерживая боевую позицию.

— Я же сказал: у тебя свои экзамены, у меня свои. Придется спуститься на Землю на некоторое время, — пытался он спокойно объяснить, но было видно, что внутри него засела тревога. — По результатам испытания сам Молох решит, кому можно будет сюда вернуться и продолжить обучение, а кому… смотаться вниз до конечной станции. В общем, я это и пытался тебе сказать. Меня не будет некоторое время, а там – как получится, — Куго пожал плечами и, прихватив уже приготовленную котомку, направился к выходу. Но остановившись за спиной ангела, не без иронии поинтересовался: — Пожелание удачи ведь не ждать, да?

«Что происходит? — все шло так стремительно, что Нио просто не знал, что делать. Все мысли, словно испуганные птенчики, начали разлетаться и теряться. — Он в самом деле уходит? Или это очередная шутка? Но если правда… Пожелать удачи? Но хочу ли я, чтобы он возвращался? Что за вопрос такой? Конечно не хочу! Или все же…»

— Что ж, так и думал, — усмехнулся Харан. — Ладно, пока. И удачи тебе, Аратэ, — сухо бросил он и быстро покинул комнату, оставляя ошарашенного ангела наедине с самим собой.

«Пока, Аратэ», — лениво доползали до его сознания слова, заставившие прийти в себя.

— Подо... — развернувшись, вскрикнул Нио, но осекся: он уже был один.

Один. В своей комнате. Как и раньше.

«Это ведь хорошо, да? — спрашивал себя ангел. — Но почему тогда не проходит боль? Его ведь нет сейчас. Тогда почему болит… здесь? — сжал он белоснежную ткань на груди. — Я что-то сделал не так?.. Нет. Просто мой разум был затуманен. Скоро все наладится. Возможно, я больше никогда его не увижу. Никогда? — Аратэ осознал собственные мысли, но почему-то радостней не стало. Внутри было неспокойно, словно он позабыл нечто важное. Хоть это было и не так. — Ха, да зря я надеюсь. Куго точно вернется. Только драмы тут нагнал, чтобы выглядеть крутым. Мне так просто не избавиться от него», — небрежно усмехнулся он, пытаясь обмануть собственные чувства.

Однако на самом деле ангела уже начала пожирать совесть, обгладывать нервные окончания, не давая умерить его беспокойство и тревогу. Как бы то ни было, но их неуклюжее, угловатое прощание прошло отнюдь не гладко. И если бы Аратэ мог, то закончил бы все не «так». Ему не сложно было пожелать демону удачи и даже сказать парочку напутственных слов в своем ангельском репертуаре, просто… он растерялся. Пусть все нутро и хотело сделать это, но в голове почему-то было так пусто, что он не смог выжать из себя и слово. Не смог — и все. А теперь жалеет. И этот червь медленно сжирал его изнутри.

— Боже, ну что за день? — тяжело выдохнув, Нио нервно сжал руки в замок. — Нужно отвлечься. Возьму еще манускриптов у Просветителя. Да-да, — закивал он головой и уже собирался уходить, как вдруг его внимание привлек неожиданный блеск на полу.

Ангел подошел к столу и наклонился, изучая находку.

«Это же вещь Куго», — осторожно поднял он кольцо демона, которое, в отличие от остальных, тот никогда не снимал. И теперь ответ стал очевиден.

— Уробо́рос, — узнал Аратэ один из древнейших символов, рассмотрев ближе медную змею, пожирающую свой хвост. — Это кольцо для сбора душ. Должно быть, оно слетело, когда я… ударил Харана. Но без него он же ничего не сможет сделать на Земле. Нужно скорее его вернуть! — Понимая возможные необратимые последствия, он мигом выскочил из комнаты.

«Надеюсь, он еще не перешел, — уповал ангел, минуя пролет за пролетом в направлении небесного чертога. Но вдруг он резко остановился, заметив в окне закрывающиеся верхушки Врат. — Нет… Когда же он только успел? Или это я так долго пребывал в смятении? Но что теперь делать? Ведь… это я во всем виноват. Я виноват, — начал корить себя Нио. — Нужно все исправить. Спущусь на Землю, отдам кольцо и быстро вернусь назад. Да, так и сделаю. Только вот… я ни разу там не был. Все будет в порядке? Конечно, я же ангел, что со мной может случиться? Я мигом справлюсь.

Полный решимости, он крепко сжал кольцо в руке, намереваясь во что бы то ни стало вернуть его владельцу.