— Кого это ты убивать собрался? — раздался низкий бесцветный голос за спинами демонов.

Братья испуганно встрепенулись и бросили цепкий взгляд в сторону входа. Если там человек, то бояться нечего, а если же куратор… сдерет три шкуры за то, что не уведомили о найденном ангеле. Однако, заметив привычный черный силуэт и сверкающие из полумрака «семейные» серые глаза, они с облегчением выдохнули.

— Блядь, какого хуя ты так пугаешь, Куго? — возмутился качок, вытирая тыльной стороной ладони липкое от крови лицо. — Ты же вроде уехал.

— Верно, но пришлось вернуться, а тут твои крики на всю округу, — спокойно и неторопливо отвечал демон, оценивая обстановку. Обнаружив на полу окровавленного ангела, он пришел в смятение, не понимая, как тот мог здесь оказаться.

«Неужели наверху настолько расслабились, что за молодняком вообще перестали следить? Хотя какая разница? Одним больше, одним меньше…»

Толчок, внутренний удар, который он почувствовал, когда увидел знакомые белокурые волосы, ощущался почти на физическом уровне. Ни на что не похожий всплеск адреналина в крови. На несколько секунд внутри вдруг стало неприятно, словно на ребра повесили несколько грузов.

— Хм, вы про пакт, случайно, не забыли? — прочистив горло, спросил он и, сохраняя хладнокровие, направился в сторону ангела, дабы убедиться наверняка в своем предположении.

— А кто об этом узнает, а? — быстро парировал Чжи-старший, преграждая ему путь. — Пропал один птенчик, что с того? Или ты решил испортить нам веселье? Не надо так. Лучше присоединяйся: его на всех хватит. Или же… иди на хер. Но независимо от твоего решения этот сучонок все равно сегодня сдохнет! — презрительно выплюнул он, а после, подняв с земли цепь, вопрошающе подал ее Харану. — Так что, ты с нами или как?

Две пары мертвенно-сизых глаз оценивающе пожирали друг друга, явно просчитывая возможные варианты дальнейших событий. Когда же Куго наконец протянул руку, принимая приглашение, тело Чжи непроизвольно дернулось и напряглось, демонстрируя преждевременный страх. Однако идти на попятную уже поздно: сам же предложил присоединиться. Правда, решение старого приятеля знатно удивило: Куго обычно избегал коллективного времяпрепровождения, а тут… Хотя с другой стороны, а кто бы отказался от такого лакомого кусочка в виде юного, непорочного и чистого агнца?

Харан крепко сжал в руках отданную ему широкую цепь и подошел к ангелу, чье тело судорожно трясло и колотило.

«Чтоб вас! Это Аратэ, — узнал он знакомые медовые глаза. Сейчас воспаленные и потускневшие они с затуманенным, отсутствующим взглядом были устремлены куда-то ввысь, словно… — Он пока жив, но нужно остановить кровотечение», — отметил Куго, видя серьезные раны на шее Нио.

— Я его знаю, — уверенно заявил демон, привлекая внимание перешептывающихся за его спиной братьев. — Он подопечный архангела. Если убьем, то проблем не оберемся. Его наверняка уже ищут. В данной ситуации лучше всего будет его вернуть. Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю и отведу от вас подозрения. Но если он сейчас умрет от потери крови, то все пропало. Так что я забираю его с собой.

Харан снял плащ, накрыл им Аратэ и уже собирался поднять его, как вдруг хлесткий грозный рык заставил отступить:

— Отойди! Что-то ты слишком борзый, Куго, не находишь? — огрызнулся Чжи-младший, стремительно направляясь к нему. — Он наш! И мы уже знаем, что это простой ангел, которого «наверху» никто не ищет, ибо этот придурок сам сюда спустился. Хоть это и твоя стезя, друг, но врать нехорошо. Тем более нам. — Голос его превратился в злобное шипение. — Неужто решил прикарманить его себе?

— Нет, я верну его обратно, — твердо ответил демон. — Поэтому вы больше не…

Словно черная молния, что-то пронеслось перед глазами. Харан успел среагировать и отступил назад. Но полностью миновать атаку не удалось — кровь залила левый глаз и начала стекать по щеке.

— Тц, почти попал, — недовольно цокнул Чжи, принимая боевую стойку.

За его спиной извивался длинный гибкий хвост, заканчивающийся сердитой, шипящей змеей, вовсю раздувшей свой капюшон. Она явно целилась Куго в глаз, но сумела зацепить лишь бровь.

Щелчок — возле руки парня образовалась небольшая красная вспышка, после рассеивания которой в воздухе остался армейский тактический нож. Острое лезвие со свистом пролетело возле лица Харана, в этот раз сумевшего увернуться. Но Чжи как заведенный начал щелкать пальцами, создавая все больше оружия возле себя.

— В чем дело? Почему не защищаешься? — без боязни спросил он, переходя в наступление. — Неужели не можешь использовать свои силы? Хах, потерял кое-что важное? Бедный, бедный Куго, и как ты тут проживешь-то без кольца?..

«Кольцо? — услышав злосчастное слово, Аратэ начал приходить в себя. — Они что, нашли его? О нет, — слыша звуки борьбы, он решил, что демоны не могут поделить найденное. — Но с другой стороны, может, это мой шанс? Вдруг удастся сбежать? — скрипя зубами, Нио попытался развернуться, превозмогая свое каменное, непослушное тело. — Что это? Откуда?» — заметил он черную теплую ткань на себе.

Подняв взгляд, ангел увидел возле несущей колонны пытавших его демонов. Здоровяк, разминая руки, характерно ухмылялся, а его брат, стоя рядом, закинул на плечи что-то вроде кузнечного молота. Когда Аратэ наконец понял, что они надменно возвышаются над кем-то, его охватила паника.

«Боже, они что, еще кого-то поймали? — Его лицо застелило выражение ужаса. — Нет, нет, нет. Почему? За что?.. Погодите-ка, это Харан?» — с трудом разглядел он демона, который сидел на земле, прислонившись спиной к колонне.

— Да уж, Куго, ты хоть и без кольца, но я все равно не думал, что окажешься таким дохлым, — с нотками разочарования проговорил Чжи-старший, специально задевая его левую ногу, пробитую ножом. — И что ты планировал делать? Остаться здесь на год совсем без защиты… Решил в самоубийцу поиграть? Скоро даже самые низшие твари смогут разорвать тебя в клочья.

— Так, может, облегчим его страдания? — вопрошающе покосился на него брат.

— Постой, ты предлагаешь грохнуть Куго? Того самого Куго, с которым мы росли? С которым столько всего пережили? Который неоднократно вытаскивал наши задницы из передряг? Хм… — Он напряженно прищурился, призадумавшись. Однако неоспоримое чувство превосходства быстро зажгло в глазах демона дерзкие, нахальные искорки. — Ладно. Но, чур, я оторву ему башку.

— Договорились, — согласился Чжи-младший. — Я все равно больше конечности ломать люблю.

— Тогда после тебя, — наигранно поклонился демон, делая приглашающий жест в сторону жертвы.

— Благодарю.

— Прости, — обратился он к Харану, пожимая плечами, — но твоя высокомерная ухмылочка меня всегда бесила.

Пацан замахнулся молотом и, прицелившись, ударил точно по рукоятке ножа, вонзая его глубоко в бедро. Не выдержав разрывающей пламенной боли, Куго надрывно вскрикнул и, проглотив остаток, злобно захрипел. Но ни о какой передышке и речи быть не могло — дальше в расход пошли коленные чашечки…

Хруст костей перекрывался протяжным криком, от которого только и хотелось что зажмуриться, закрыть ладонями уши и от безысходности истошно закричать самому. Но у Аратэ хватило сил только на невнятное сипение: его горло раздражено, оно опухло и воспалено. Ангелу казалось, что он не издает и звука, будто бы потерял голос и способен был лишь беззвучно вырисовывать губами: «Хватит. Хватит. Хватит…»

Вдруг стало тихо. Крики резко прекратились. Нио нерешительно открыл глаза — братья Чжи с интересом наблюдали за ним. Значит, они его услышали. Или просто уже настала его очередь?..

— Слышь, Куго? — Спокойное обращение демона дало знать, что Харан еще жив. — Ты настолько жалок, что тебя даже ангел пытается защитить. Подумать только. Но все равно сегодня умрут оба. А ты, — оскалился он на Аратэ, — подожди немного. Скоро и с тобой закончим. А пока можешь помолиться за его душу… Ах да, этого ж добра у нас нет, ха-ха, — басистый гогот разнесся по складу. — Блин, малыш, ты что-то далековато от представления находишься. Может, поэтому тебе невесело? Давай-ка исправим этот момент.

Чжи схватив Куго за шиворот и неспешно поволок его к ангелу, оставляя за собой неравномерную кроваво-грязную дорожку.

Вскоре неподвижное, безвольное тело оказалось рядом с Нио. Широкая израненная спина была прямо перед глазами. Серповидные зияющие разрезы походили на чудовищную пародию улыбки. Казалось, Харан даже не дышал. Единственным источником движения была кровь, плавно вытекающая из ран. Аратэ не мог оторвать взгляд от гипнотической красной жидкости, безвозвратно покидающей бледное тело демона.

— Ты не можешь уйти? — вдруг услышал он незнакомый сдавлено тихий голос. Нио никогда бы не поверил, что он может принадлежать Харану. Этот голос мог принадлежать кому угодно, но только не ему, беззаботному демону, которого он знал все это время.

— Н-нет, — так же тихо выдохнул он в ответ.

— Теперь и я не могу.

— Брат! Давай быстрее! — бодро позвал здоровяк, неприятно ударяя по чувствительным барабанным перепонкам. — Ты только посмотри на эту картину маслом. У нас тут воркующие голубки нарисовались.

— Тогда, может, запечатлим их на одном холсте? — задумчиво поинтересовался Чжи-младший, уже успев создать вместо молота широколезвийную секиру. — Ангел ты или демон — перед лицом смерти все равны. Все мы в конечном итоге попадем в Небытие. Забавно, не правда ли?

«Нужно торопиться. Вдруг еще не все потеряно?»

Под неутихающие ехидные насмешки Нио подполз к Куго и с трудом начал говорить:

— То кольцо. Твое. В кармане. Там. Пальто…

Каждое слово застревало в глотке и болезненно вибрировало, заставляя съедать их кусками. Но Аратэ, не жалея себя, из последних сил старался донести до Харана их смысл.

«Еще можно все исправить. Я должен это сделать. Должен выиграть для него немного времени. Хоть для него…»

— Я отвлеку их, — прошептал он Куго и отстранился.

— Что?

— Давай.

Не успел демон и опомниться, как сзади вдруг что-то засветилось, — яркая мощная вспышка пронеслась по складу. По гневной, хоть и хаотичной, ругани стало ясно, что братьев ослепили. Но мешкать все равно нельзя: этого хватит лишь на несколько секунд. Быстро найдя среди всех разбросанных вещей пальто, Харан приподнялся и, абстрагируясь от разодранных связок, ринулся к цели.

— Дзи! — крикнул Чжи-младший, услышав странное движение.

Его змея, пропустив вспышку, прекрасно видела, поэтому тут же среагировала, исполняя желанный приказ хозяина. Совершив молниеносный бросок, она впилась Харану прямо в кровоточащую рану. Тот не удержался на ногах и рухнул на пол. Ориентируясь на звук, Чжи в один прыжок оказался рядом с Куго и, не мешкая, замахнулся секирой…

Громкий металлический лязг оглушающе ударил по слуху, привлекая внимание как Аратэ, так и удерживающего его здоровяка. Однако лезвие лишь раскрошило пол. Демон промахнулся — Харана уже там не было.

— Где он?! — судорожно озирался Чжи-старший, чье зрение уже восстановилось. — Ублюдок, куда ты делся?!

— Сверху! — предупреждающе крикнул ему брат.

Но тот не успел ничего сделать — вместе с Аратэ демона повалили на землю. Черная когтистая рука с отчетливым хрустом впечатала голову качка в бетон. Ангел услышал, как рядом хрустнул череп; услышал, как трещат, проламываясь от чудовищного давления, кости. Эти пронзающие все нутро звуки заставили его оцепенеть.

— Блядь, — непроизвольно выругался Чжи-младший, увидев Куго в истинной демонической форме.

Из-за быстрого вынужденного превращения вид у него был еще более пугающим: двойные изогнутые рога разорвали неподготовленную кожу, заливая почти все лицо кровью; спину изранили массивные, грубые, как наждачная бумага, исполосованные предыдущими битвами крылья. Множество ран нанесли черные перья, пробившиеся из-под кожи. Словно высокие перчатки, они покрыли почти все руки, а на плечах создавали эффект высокого воротника. Воротника, пропитанного кровью.

Но главным сигналом, кричащим о грозящей опасности, стала сильная, давящая, бешеная аура, окутавшая в мгновение ока все пространство.

«Дерьмо, нужно сваливать!»

Бросая еще живого брата, Чжи в один прыжок заскочил на верхнюю балку и уже целился в давно разбитое окно, но острая боль в голени заставила потерять равновесие и промахнуться. Момент упущен. Наконечник с зазубренными лезвиями пробил ногу и крепко засел основанием в плоти. Куго одним резким рывком потянул хлыст на себя, вынуждая демона сперва сломать себе зубы о металлический каркас, а затем всем весом рухнуть на пол.

Сдавленный мучительный скулеж разнесся по складу. Чжи сломал ребра, и теперь каждое движение, каждый гребаный вздох доставляли нестерпимую боль. Не уйти, не уползти, никак не сбежать и не скрыться от медленно приближающегося к нему холодного, молчаливо-сдержанного гнева, от которого кровь стыла в жилах.

— Не н-над, по-о-д-жди, Куго, по… — захлебываясь кровью, пытался он остановить подошедшего к нему демона.

Всего один хлесткий удар — и сердце Чжи безжалостно пробито. Он успел всего лишь взглянуть на зияющую дыру в своей груди, а после, прокручивая в памяти лишь тот равнодушный взгляд, с которым Куго без колебаний вынес ему приговор, замертво пал.

Вытащив острие из тела, Харан рассек им воздух, очищая от остатков плоти. После он развернулся в сторону старшего брата, который, держась за разбитую голову, в это время пытался сбежать через запасной выход.

Куго неспешно расправил крылья и устремился вперед, сбивая с ног демона и яростно впечатывая его в стену. Обхватив широкую мускулистую шею здоровяка, он поднял его вверх и медленно начал сжимать пальцы, заставляя Чжи корчиться и хрипеть от недостатка кислорода. Но все же у того хватило сил обхватить израненные руки Харана и беспорядочно начать впиваться в его кожу, раздирая еще больше открытые раны и, тем самым, причиняя невыносимую адскую боль. Такая жажда жизни принесла свои плоды: Куго отпустил демона и отступил.

Чжи не собирался упускать такую возможность. Оттолкнувшись, он прыгнул вперед, желая повалить противника на землю. Но рассекающий воздух свист на корню пресек его попытку. Последнюю попытку. Ведь мощный хвост, усыпанный острыми как лезвия шипами, в один миг оторвал ему голову, отлетевшую чуть ли не на середину склада. Обезглавленное тело по инерции пролетело вперед и опало, заливая перед собой пол темно-красной жидкостью, хлеставшей из небрежно разорванной внушительной раны.

«Сегодня умрут оба, так ты сказал, верно? — Харан опустился к быстро разросшейся луже крови и, опустив в нее ладонь, начал забирать остаток демонической силы. — Поздравляю, ты оказался прав».

Прежде чем тела бесов не превратились в грязно-серый пепел, Куго успел собрать немного энергии. Правда, вся она быстро ушла на залечивание ран и восстановление земной оболочки. Ведь пришлось самолично избавляться от всех демонических проявлений: сперва отбросить когти, затем хвост, потом рога, а на десерт оставить крылья, которые с нечеловеческим рыком пришлось быстро срезать, пока острый шип также не превратился в пепел. Хоть это и мучительно больно, но сделать все равно было необходимо. Такова участь падших.

Отбросив второе крыло в сторону, Харан встал на ноги. Неестественно покачиваясь, словно призрак, он стал ждать, пока пройдет головокружительное потемнение в глазах. Когда его измученное тело наконец пришло в норму, первое, что он увидел, — перепуганный взгляд Аратэ, с которым он наблюдал за всем этим зверством.

«Что, страшно? — ехидно хмыкнул демон, отмечая его неистовую дрожь. Словно испуганный ребенок, Нио забился в угол, обхватил колени руками и слезно смотрел на него, боясь пошевелиться. — Конечно, страшно. Так и должно быть. Это ваш истинный облик благодать, наш же — проклятие».

— Все закончилось. Цепи пали, теперь тебя ничто не держит, — сообщил он ангелу и направился к нему, собирая по дороге остатки своей одежды. — Встать можешь? Эй, ты меня слышишь? Мы уходим, так что собирайся.

— А зачем? Мне теперь некуда идти. — Уставившись в пол, Аратэ сокрушенно покачал головой.

Он сейчас напоминал смертника, осужденного на казнь. Опустошенный блеклый сосуд, в котором не было и намека на жизнь.

— Не глупи. Я отвезу тебя к себе, отдохнешь, придешь в себя…

— Убей меня. — Эти тихие слова заставили демона замолчать. — Убей меня. Прошу, убей меня, — все повторял Нио, проглатывая слезные всхлипы.

— Прекрати, тебе нужно успокоиться. Давай, вставай. — Он подошел к нему и протянул запачканную кровью руку.

— Убей меня! — вскрикнул Аратэ, отчаянно вцепившись в Харана. — Я уже не ангел, так зачем мне жить?! Это бессмысленно, мерзко и отвратительно. Я отвратителен! Я не хочу… Я грязь, которая должна исчезнуть. Убей меня. Сейчас же! Убей! Прошу… — рыдая, молил Мо, повиснув на удерживающих его руках.

Вся боль, неумолимо подпитываясь страхом, отвращением, отчаянием и неуверенностью, вырывалась из него, разрывая кровоточащую душу еще больше. Будто из прорванной трубы, эта нестерпимая ядовитая боль выплескивалась наружу. Куго решил подождать, пока скопившийся в нем ужас не покинет его, но… ситуация не улучшалась. Он чувствовал, как Нио подходил к запретной черте, как его эмоции пытаются не спасти и облегчить страдания, а наоборот, дюйм за дюймом приближают его к потере рассудка, разъедая сознание, словно кислота. Нужно было что-то предпринять, пока он не загубил сам себя. Причем сейчас!

Схватив Аратэ за плечи, Харан притянул его к себе. Их лбы соприкоснулись, разбитые губы остановились в сантиметре друг от друга, отчего учащенное дыхание обжигало кожу. Нио замер — прямо перед собой он видел пронзительный, решительно-ярый взгляд мертвенно-серых глаз, от которого некуда было скрыться. Ангела вновь охватила паника. Зажмурившись и затаив дыхание, он попытался отстраниться. Вскоре поняв, что это бесполезно, что демон не собирается его отпускать, он снова попытался продолжить свои мольбы о смерти, как тут же его оборвали на полуслове:

— Смотри на меня! — рявкнул Куго, вынуждая ангела, истощенного и опустошенного, как морально, так и физически, повиноваться. — Считаешь, что ты осквернен? Да? Тогда посмотри на меня и подумай еще раз. То, что здесь произошло, ничего не значит. Ведь, как видишь, никакого апокалипсиса не произошло, небеса не разверзлись, суд архангелов не состоялся. То, что происходит на Земле, на Земле и остается. Ты все еще ангел, слышишь? И пока сам хочешь, им и останешься. Никто, кроме тебя самого, не может осквернить твою душу. Слышишь? — встряхнул он его за плечи, а после, тяжело выдохнув, спокойно и даже мягко продолжил: — Аратэ, умереть легко, но… Ты ведь сильный. Ты должен проходить испытания, ниспосланные судьбой и, возможно, твоим Богом. Ты должен справиться с этим. Ангелы и не такое проходят на Земле. — Такая новость привела Нио в замешательство, но вскоре он с искренним интересом посмотрел на Куго. Тот смог привлечь его внимание. — Не знал? Я ведь давно живу, Аратэ. Многое видел, многое познал. В мире происходит столько всего, о чем ты даже не догадываешься. И я готов поделиться этим. Но сперва хочу, чтобы ты понял одну важную вещь: демон, чтобы он ни делал, навсегда останется демоном, у ангела же есть выбор. Так ответь мне: ты все еще хочешь вернуться на Небеса?

Нио не выдержал и быстро отвел взгляд в сторону, пытаясь сдержать подступившие слезы. Конечно, он хотел. Но имел ли право? Ответа он не знал. Поэтому пришлось рискнуть и довериться демону. Точнее, довериться именно Харану.

Закончив судорожно истязать свои пальцы, Аратэ наконец рассеянно закивал. И желанный спасительный ответ не заставил себя ждать.

— Тогда ты все такой же ангел, — уверенно объявил Куго. От этих слов в груди тут же защемило. — Просто жизнь преподнесла тебе неприятный урок, вот и все… Успокоился? Тогда ответь мне еще на один вопрос, пожалуйста. Что, мать твою, ты здесь забыл?

— Я… хотел тебе вернуть… кольцо, — запинаясь, стыдливо выдавил из себя Нио.

— Получается, оно было у тебя. А я-то думал, что один из этих засранцев его скомуниздил. Ладно, едем дальше. Зачем ты сам сюда спустился? Если понял, что это за кольцо, почему не отдал его одному из архангелов? Что, собственно, и должен был сделать.

— Потому что источник для сбора душ они точно бы не вернули. А ты потерял его из-за меня, поэтому я и решил все исправить.

— Серьезно? Тц, какой же ты, блин, правильный, — недовольно цокнул демон, схватившись за ноющую голову. — Тебе определенно с этим нужно что-то делать, иначе долго не… — он осекся, почувствовав внезапное прикосновение на левом виске.

Харан широко раскрыл глаза и немного отстранился, не ожидая подобного жеста. Но после он снова подошел ближе, прочувствовав теплую и неожиданно успокаивающую ладонь ангела, которую хоть и ранили оставшиеся острые перья, но которая все так же осталась на месте.

— Больно? — спросил Аратэ, робко смотря на него своими медовыми воспаленно-заплаканными глазами. Хоть все еще ощущалась идущая от его тела дрожь и некая нервозность, но этот искренний небезразличный взгляд и теплое прикосновение непроизвольно заставляли тонуть в приятном незнакомом чувстве. — Тебе больно? — переспросил он, но Куго не хотел отвечать. Только не сейчас. Он хотел продлить этот момент.

Почему-то хотелось еще сильнее прижать его руку к своему лицу, хотелось еще больше этого спасительного тепла, еще больше недоступных искренних теплых чувств… Но, аккуратно обхватив Нио за запястье, чтобы еще больше не поранить, он отвел его руку в сторону.

— Уже нет. Уже не так больно. Спасибо, — прошептал Харан, и в уголках его губ мелькнула прятавшаяся улыбка. Демон одернул себя и непроизвольно опустил взгляд. И только сейчас он осознал, что Аратэ все это время был голым. Превосходно. Он тут же повернулся к нему спиной и быстро проговорил: — Давай, надевай, что можешь, и пойдем наконец отсюда.

— А как же они? — Ангел повернулся к оставшимся горкам пепла. — Разве вы ничего не делаете с умершими?

— Хм, ты точно все тот же Нио, — тускло усмехнулся Куго и, терпеливо дожидаясь, пока тот оденется, пояснил: — Нет, демонам плевать на смерть других демонов. Мы ничто. Просто пыль, которую легко подхватит за собой ветер. А для братьев Чжи быстрая смерть и так милостивый подарок, которого они не заслужили. Уж поверь мне. Так что не стоит их жалеть. Вообще не стоит жалеть демонов.

— Хочешь сказать, и твоя жизнь ничего не стоит? — спросил Аратэ, подойдя к нему.

Харан лишь грузно выдохнул и, окинув его недовольным взглядом, молча направился к выходу. Открыв настежь дверь, он впустил в пустое грязное место лучи утреннего солнца, закрасившие своей яркой краской остатки черного пепла на бетонном полу.

Что бы в мире ни происходило, новый день всегда наступит. Независимо от того, встретите вы его или нет.