Заголовок газеты, написанной много лет назад.

Во времена, когда это казалось нормальным или, по крайней мере, не таким странным.

Но, да, мир изменился — и отнюдь не в лучшую сторону.

Людям прекрасно известно такое явление, как эволюция, хотя некоторые умудряются её отрицать, людям также не чужды мутации, которые протекают почти в каждом из нас. Например, способность пить молоко далеко не в младенческом возрасте — мутация, хоть и довольно безвредная.

Но время от времени мутация оказывает большее влияние на людей, она полностью меняет их образ жизни, к которому им приходится привыкать.

Первые мутанты, которых было немного, скрывались от общества, пока их всё равно не нашли и не убили, даже толком не изучив. Когда их стало больше, власти приказали установить за ними строгий контроль, заключив их, словно преступников, в тюрьмы.

Когда наконец их количество стало неисчисляемым, всё было потеряно.

Вампиры.

Теперь мир изменился, люди стали редкостью, они не исчезли, конечно, остались ещё те, кто не подвергся мутациям, но их становилось всё меньше и меньше.

Новое правительство позаботилось о том, чтобы собрать оставшихся людей и создать им «безопасные условия жизни», как было сказано в указе, но всё это было ложью. Люди никогда не жили в безопасности — кролик никогда не будет жить спокойно в волчьей стае, даже если он в ней вырос.

Он всегда будет добычей, и люди тоже были добычей, слабой и хрупкой.

Но власти взяли их под своё крыло, чтобы быть полностью уверенными, что люди продолжают свой род.

Вампирам необязательно было пить человеческую кровь, чтобы выжить, подошла бы и любая другая, кроме того, они могли получать необходимые питательные вещества и из таблеток, именуемых людьми «витаминами».

Однако вампиры были так же тщеславны, как и люди, ведь, если тебе что-то не нужно, ещё не означает, что ты этого не хочешь. Человеческая кровь была превосходна, и вампиры с готовностью отдавали за неё большие деньги.

Жаль, у людей её всегда было слишком мало, и одному нежадному вампиру был нужен как минимум один человек в неделю.

Но вампиры, как и люди, ненасытны.

Так что у людей не было никакой свободы, и безопасности тоже не было, на них охотились, их продавали, как обычный скот, содержали в ужасных условиях, словно каких-то животных, да и относились, в общем-то, так же.

Это была одна из причин, по которой власти решили вмешаться.

Они построили огромные защищённые лагеря, почти как деревни или небольшие города, где и поселились люди. За женщинами тщательно ухаживали, так как им ещё нужно было рожать новых людей, в особенности мужчин, хотя в основном всё дело было в их крови.

Следуя системе ротации, каждый мужчина старше шестнадцати лет регулярно сдавал кровь, и это было частью их повседневной жизни. Никто не жаловался, так как никого всё равно бы не стали слушать.

Их жизнь нельзя было назвать хорошей, но люди были бессильны, хотя некоторые из них пытались бороться за лучшие условия, правда, мало что изменилось.

Всё продолжалось, едва ли жить стало легче, ведь мир действительно перестал быть прежним.

Жизнь была такой же, как и сейчас.

***

Эта история берёт своё начало в один солнечный день, когда Питер с братом и сестрой отправился на работу в полях. Они много трудились в хозяйстве, полагая, что правительство предоставило им всё необходимое для удовлетворения их нужд, хотя оно дало им хоть какую-то занятость и лишь иллюзию того, что они ещё могут распоряжаться своей жизнью.

У Неда, Питера и Мишель была одна мать, но разные отцы. И так как Мишель было всего лишь пятнадцать, её ещё не отправили в другой дом, где она могла родить ребёнка. Все трое были очень близки, мальчишки дорожили каждым годом, проведённым с сестрой.

Питеру было почти шестнадцать, Неду — тринадцать, так что серьёзных обязанностей у них пока не было. Они просто выполняли свою работу в полях.

— Ты же возьмёшь торт на день рождения?

Питер посмотрел на брата, выдёргивавшего из земли морковку. Им нельзя было пользоваться никакими инструментами, чтобы не пораниться и не потерять кровь.

— Я уже не знаю, тот «Лиззи» оказался ужасно гадким.

Мишель кинула морковку в ведро и рассмеялась.

— Да, это потому что в нём был кокос, а у тебя на него аллергия.

Питер слегка покраснел, Нед подхватил смех сестры.

— Думаю, тебе всё же нужно выбрать торт, надеюсь, ты возьмёшь шоколадный.

Питер улыбнулся.

— Может быть.

Когда мальчикам и девочкам исполнялось шестнадцать, им давали бесплатный торт, так как матери не всегда могли испечь торты своим детям, но Питер не хотел думать о своём дне рождения.

Все знали, что их маленький городок был переполнен: в нём жило очень много мужчин, и каждый раз, когда кому-то исполнялось шестнадцать, кого-то обязательно выгоняли.

Мужчин отправляли либо в другие лагеря, где они были нужны, либо, по слухам, продавали вампирам. Это приводило большинство жителей в ужас, так как единственными знакомыми им вампирами были врачи и медсёстры, которые их лечили.

Других вампиров редко пускали в города, ради безопасности людей, но если кого-то и пропускали, то в основном только солдат. В самом начале, когда убежища были только построены, бывали случаи, когда вампиры врывались к людям или, живя с ними, теряли над собой контроль и убивали их.

Это было недопустимо, особенно если они убивали женщин.

Так что Питер не ждал своего дня рождения, потому что боялся, что ему, возможно, придётся оставить своих братьев и сестер. Он мог жить, сдавая кровь и, возможно, воспитывая собственных детей, но быть личным донором вампира — нет, спасибо.

Ребята, радостные, продолжили работу, проводя свой день так же, как и всегда, не зная, что ждёт их совсем скоро.

***

Через три дня настал день рождения Питера. Мишель и Нед хором бросились его поздравлять. Питер задул свечи. Естественно, он выбрал шоколадный торт, и им всем не терпелось его попробовать.

Питер улыбнулся и взял нож у Мэй. Их мать умерла несколько лет назад, будучи беременной, и дети остались жить с тётей.

— Я горжусь тобой, Питер, но я буду гордиться ещё больше, если ты отрежешь мне большой кусок.

Питер весело рассмеялся и передал Мэй кусок, чуть больше, чем у остальных. Все приступили к еде, Питер с удовольствием отметил, что этот торт оказался довольно вкусным. Вдруг в дверь постучали.

Мэй пошла открывать, и ребята услышали, как она с кем-то разговаривает. Её голос вдруг стал расстроенным — дети насторожились.

На кухню резко зашли два вампира, и Питер тут же напрягся: они могли прийти сюда лишь по одной причине.

— Пожалуйста, у него сегодня день рождения, дайте ему ещё несколько дней, — взмолилась вошедшая вслед за ними Мэй. Напуганный и по-прежнему напряжённый, Питер встал.

Высокий светловолосый вампир с огромными мышцами — так вообще реально раскачаться? — подошёл к нему и опустил на плечо руку.

— Мне жаль, что так скоро, парень, но тебе нужно уйти. В нашем городе слишком много людей, тебя отвезут в другой.

Питер тяжело сглотнул и опустил взгляд.

— Я… даже не доел торт. — Всё, что он смог сказать, он знал, что это глупо, но… что ещё он мог сделать?

Мэй встала перед другим вампиром с тёмно-каштановыми волосами и странно-отрешённым выражением лица.

— Пожалуйста, ему только исполнилось шестнадцать, мы только начали праздновать, дайте хотя бы ещё один день, пожалуйста!

Блондин обернулся и отрицательно помотал головой.

— Мне жаль, мэм, но у нас есть приказ, он должен уехать, поезд отправляется через несколько часов.

Питер оцепенело кивнул и отошёл на шаг.

— Хорошо, я только… соберу вещи.

Мишель преградила ему путь.

— Нет, Питер, ты не можешь уехать.

Она притянула его в объятия, Питер, словно на автопилоте, обнял её в ответ. Нед встал и тоже обнял Питера. Вампиры не стали им мешать, но вскоре поторопили Питера и, как только он собрал все свои вещи, посадили в машину и увезли прочь из дома.

Питер и так знал, куда они едут, поэтому не стал спрашивать. Он просто сидел в кресле и безучастно смотрел вперёд, перекатывая вкус шоколада на языке.

***

Железнодорожная станция была набита битком, на ней стояло по меньшей мере пятьдесят человек, многие выглядели такими же взволнованными, как и Питер. Он думал, сколько таких же, как он, выдернули сюда в разгар праздника.

Питер стоял рядом с группой подростков, как вдруг навстречу к нему вышли два вампира. У них был блокнот, они, казалось, кого-то искали. При виде их его сердце болезненно сжалось.

Вампиры рыскали повсюду взглядом, Питер попытался сделаться как можно меньше и незаметнее, но, конечно, тщетно.

— Эй, ты, да, ты.

Питер судорожно сглотнул и вышел вперёд.

— Да?

— Имя?

— Питер Паркер, сэр.

Вампиры осмотрели его с головы до ног и что-то отметили в блокноте.

— Сколько лет?

— Сегодня исполнилось шестнадцать, сэр.

Они переглянулись и как-то странно улыбнулись. Питер тяжело сглотнул и стал ждать. Другие подростки смотрели на него с сочувствием, и Питеру казалось, что сейчас оно уместно как никогда.

— Наверное, он подойдёт.

— Идиот, не «наверное», он идеально подходит.

Вампир, держащий блокнот, положил руку ему на плечо и повёл прочь от людей. Питер не хотел идти, но противиться не стал.

— Поздравляем, Питер, ты не поедешь в новый лагерь, — Питер коротко взглянул на них, тёплое чувство надежды зародилось в его груди, — у тебя будет собственный владелец. — В этот миг всё внутри Питера оборвалось.

Его снова повели к машине, он забрался в салон, понуро опустив голову. Неприятное чувство оцепенения вернулось, он крепче сжал свой рюкзак.

По его щекам заструились слёзы — его ожидала новая жизнь.