Ветер раздувал синий мех кошки, сердито сдвинувшей брови и выпятившей грудку вперёд. Она явно была чем-то недовольна: серьёзная гримаса на морде предводительницы полностью это оправдывала, а хвост, метавшийся из стороны в сторону и со свистом отскакивающий от боков, выражал её раздражённость. Деревья покачивались, будто удивляясь поведению грозовой, и соприкасались кронами, неуклюже издавая скрипящие звуки.
Запах родного племени и дыхание леса, витающие в воздухе, постепенно растворялись, а их место заполонял ужасный смрад чудищ вперемешку с гнилью. Нос кошки мгновенно сморщился, а взгляд, прежде уверенный и строгий, направленный вперёд, потупился и упал на лапы, которые, однако, всё ещё шагали, игнорируя все дурные мысли.
Синяя Звезда шагала по небольшой и едва заметной тропинке, ведущей прямо к Гремящей Тропе. Коготь сказал, что будет ждать предводительницу около неё, и кошка, хоть и нехотя, но выбралась из своей пещеры. Выйти всё же стоило: если глашатай хотел сказать ей что-либо важное без лишних ушей, которые в лагере были повсюду, то этот вариант ещё как-то рассматривался.
Впрочем, сейчас Синяя Звезда ни о чём не хотела думать, отбросив все мысли в сторону. Щебетание птиц в данный момент как-то по-особенному притягивало и манило кошку, и та даже несколько раз останавливалась, глядя вверх, рыская по ветвям в поисках пернатых созданий, чтобы увидеть, как они открывают клюв и начинают свои трели, как их крылышки вздымаются и опускаются на ветру, как они лихо перелетают с одного места на другое.
Поведение предводительницы в последние дни было действительно странным: она много думала над своей жизнью, над окружающим Котов-Воителей миром. И о многом Синяя Звезда жалела, над чем-то смеялась, из-за чего-то были смешанные чувства. В памяти всё больше всплывал Жёлудь, который посещал её и во снах. И, кажется, предводительница уже давно должна была изжить любовные чувства, но только с каждым днём убеждалась, что они никуда не пропали и не ушли.
Предводительница вышла из-за кустов, и перед её глазами предстала Гремящая Тропа. Она уже давно перестала вздрагивать из-за проезжающих по ней чудищ: привыкла к этому за много лун. Порыскав глазами и обведя полянку, она не наткнулась на силуэт своего глашатая. Грубо хмыкнув, но не развернувшись назад, Синяя Звезда шагнула вперёд и зашагала вдоль тропы, по течению чудищ. Может быть, Коготь где-то поблизости.
И если это действительно так, то нужно было скорее это выяснить, ведь если кто-то из Грозового племени узнает, что у предводительницы совсем всё плохо стало с нюхом в последнее время, то определённо все начнут шептаться за её спиной, чего категорически кошке не хотелось.
Синяя Звезда оглядела Гремящую Тропу и вдруг увидела на самом краю лежащую белку. Бессознательно вскарабкавшись к ней, кошка сразу про себя отметила, что она умерла недавно: кровь у неё была свежая, но вот прокушенная шея начинала смущать: две ровные дырочки явно были от зубов, так какой же мышеголовый бросил добычу здесь?
С левой стороны ехало чудище, поэтому предводительница решила поторопиться и перестать рассматривать дичь, с ней ведь можно разобраться и подальше от Гремящей Тропы. Но не успела кошка плотно стиснуть челюсти на плоти туши, как почувствовала резкий толчок в боль, а в следующий момент уже и ударилась боком об середину самого опасного места для Котов-Воителей. Синяя Звезда вскочила на лапы и быстро засеменила к кустам, сменив шаг на бег, но уже было поздно: чудище стремительно набирало скорость и не думало о торможении, а его глаза, светящиеся ослепительным светом, уже практически приближались к кошке. Перед глазами пронеслась абсолютно вся жизнь предводительницы: рождение, её посвящение в оруженосцы, Остролап, её сестра Белогривка, Жёлудь, её дети, смерть Мошки, принятие Огнегрива в племя… События стремительной цепочкой промчались в голове.
Синяя кошка почувствовала ужасную боль и услышала характерный хруст, отлетела к самому краю Гремящей Тропы. Её ребра полностью были переломаны, и, кажется, лёгкие начинали заполняться кровью. Жадно пытаясь глотать воздух ртом, она практически не могла дышать. Кашель вперемешку с кровью полностью перебивал все попытки. Сломанных лап предводительница уже не чувствовала из-за того, что внутри всё было порвано, как в клочья, и эта боль заглушала все остальные. И лучше бы это была быстрая смерть, нежели то, что происходит сейчас. Корчась от судорог, Синяя Звезда с трудом и горем пополам перевернулась на бок, выпучив глаза и хрипя. Алые и густые струи крови выливались ручьями изо рта кошки, стекая прямо на землю и образуя лужицу, которая скоро достала и до щеки. Неприятный металлический запах вскружил голову, но и это сейчас было самой мелкой проблемой.
— Ты такая жалкая, - наверху раздался басистый голос, и Синяя Звезда мгновенно поняла, кому он принадлежал.
И если бы внутри было, чему холодеть, то так бы у кошки и произошло. Но та лишь, заскулив от невыносимой и дикой боли, прижала уцелевшие уши к голове. Хвост предводительницы был неподвижен, неестественно выгнут: сломан, поэтому двигать им она не могла, хотя так сейчас этого хотелось. Отхаркнувшись снова новой порцией крови, кошка начала судорожно дёргаться, взвизгивая от непереносимых и новых ощущений. И если бы можно было кричать, она бы кричала, но сил однозначно не хватит на это.
— Ты спросишь, наверное, как он мог? - ухмыльнулся Коготь и сел на таком расстоянии, чтобы глаза Синей Звезды точно смотрели на него.
Предводительница с ужасом осознавала, что допустила роковую ошибку, выбрав этого кота в глашатаи. Ведь Огнегрив не раз его говорил, что Коготь ненадёжный и ужасный, а она лишь считала своего воителя глупцом, сама таковым оказавшись. А бурый кот зловеще улыбался и довольствовался последними секундами жизни синей кошки.
— Да вот так, просто, - сплюнул Коготь и засмеялся, сверкнув янтарными глазами, — Наверное, спросишь, зачем ему это? - кот посмотрел на выражение морды Синей Звезды, — Да чтобы поднять Грозовое племя из того помёта и грязи, куда ты его загнала, милая.
Предводительница не верила своим ушам и глазам: тот кот, которого она считала надёжной опорой, оказался лжецом и лицемером, а теперь ещё и её собственной убийцей. И сейчас он сидел и изощрялся тем, что ему удалось совершить содеянное, провернуть тот план, который, кажется, был проработан до самых мелких деталей. Даже поохотился для этого!
— Ты, наверное, считаешь меня предателем?
Синяя Звезда чувствовала, как темнеет у неё в глазах, а вновь подступающая к горлу кровь и так рекой течёт по подбородку. И с трудом, пока ещё различая слова глашатая, принимала всю его речь. Каждая фраза являлась болезненным уколом в сердце, которое, возможно, тоже было задето в этой ситуации и физически.
— А ведь предатель — ты, - зашипел кот и вдруг бросился к кошке, занеся лапу с выпущенными когтями вверх, но вдруг остыл и сел обратно, будто что-то мысленно сообразив, — Ты позволяла Огнегриву и Крутобоку подкармливать Речное племя, даже не наказала их! Ты ничтожество, тебя нельзя назвать предводителем! - Коготь хлестал себя полосатым хвостом по боку, впиваясь острыми когтями глубоко в землю, — Разве таким должен быть главарь? Ты живёшь в мире со всеми племенами, помогаешь им, а разве это идёт на пользу кому-то? Нет! - воин зарычал и оскалил зубы, видя, как постепенно огонёк в глазах Синей Звезды тает, — Да что я перед тобой, жалкое создание, оправдываюсь? Ты отправила на поиски племени Ветра Огнегрива и Крутобока, этих трусов! И пускай они такие же бестолковые, как и ты, - кот подошёл к предводительнице и толкнул её лапой, резко перевернув на спину, из-за чего та едва заметно зашевелилась, и тогда он, убедившись, что она всё ещё его слушает, продолжил, — но ты рисковала жизнями наших воителей ради каких-то слабых чужаков, не сумевших противостоять другим племенам! Разве таким должен быть настоящий предводитель?!
Синяя Звезда не знала, что можно сказать. Но и даже если бы знала, то всё равно не смогла больше из себя выдавить, чем хрип и кашель. И кошка чувствовала, что силы вот-вот покинут её, хотя жто было так не вовремя: раскрывшаяся правда о Когте лезвиями по сердцу ходила туда-сюда, Грозовое племя погибнет в его лапах!
— Но ничего, теперь всё изменится, - кот медленно провёл когтями по синей щеке подводительницы, — Я верну бывалое величие Грозового племени, нас снова все будут бояться и уважать. Теперь я буду у власти.