В тот день Аластеру так и не удалось поговорить с Миком. Когда они поднимались по лестнице, парень почувствовал себя плохо, теряя равновесие, он оступился и завалился назад, но вампир успел его поймать. Аккуратно подхватив обмякшее тело, мужчина отнес его в спальню, поручив Арэну присмотр за ним. Ведь этот неугомонный мальчишка по доброй воле не будет валяться в постели: ему просто не хватит терпения. А отдых сейчас необходим. Все-таки резкое пробуждение дало о себе знать, только чуть позже, обеспечивая ему несколько суток постельного режима.

     Аластер, погруженный в заботы, все это время почти не появлялся дома. Первым делом он узнал, что именно забыл полукровка в борделе, ведь он мог приехать, дабы вызвать вампира на встречу со своим господином. Но оказалось, слуга просто-напросто и сам не гнушался периодически пользоваться услугами этого заведения. Личная жизнь подчиненного эльфа абсолютно не интересовала Аластера - пусть развлекается сколько душе угодно.

     Навестив пациентов в больнице, Ламиа отметил значительные улучшения. Хотя лечение и было продолжительным и несколько опасным, никто не проявил недовольства. Отравленным постоянно делали переливание и диализ и почти полностью очистили кровь. По совету вампира главврач провел инструктаж со всеми сотрудниками своей больницы и направил заместителя в другие госпитали для ознакомления с возникшей ситуацией. Не исключено, что подобный случай может повториться, и если Аластер не успеет, то жертв не избежать.

     Парень, у которого симптомы проявились сильнее всего, искренне благодарил Аластера. Оказалось, что его отец - владелец нескольких городских институтов и занимается планировкой и перестройкой центра, поэтому первым узнает о сносе старинных объектов. Это маленькое обстоятельство очень обрадовало Аластера, ведь теперь он будет получать информацию из первых рук и вовремя выкупать нужную недвижимость. Ламиа никогда не просил ни о чем из корыстных побуждений, но от помощи или благодарности не отказывался. Не всегда можно было решить вопрос с помощью власти, силы или денег. Мать еще с детства привила ему тактичность и уважение к окружающим.

     И сейчас по ее же наставлениям они с Бэрси поехали с визитом к Главе Высокого Дома Темных Эльфов. Перед встречей с нагами нужно было выведать как можно больше сведений о прошлом конфликте. Приезжать с совсем пустыми руками не хотелось. Тем более что Аластер собирался присутствовать на встрече в большей степени для солидности и устрашения, нежели для переговоров.

     Приняли их подобающе, но без лишнего пафоса, что несказанно обрадовало друзей. Высокий, статный эльф, Глава Дома, пригласил их в зал, где был накрыт стол с закусками и компактно сдвинута мебель, дабы удобнее было общаться. Поприветствовав друг друга, они заняли свои места. Вампир и оборотень сели на противоположные диваны, чтобы лучше видеть собеседника.  

     - Господин Селхар, в ближайшее время мы собираемся к нагам. Недавно при помощи их яда было совершено отравление, думаю, вы слышали. Доказательств, что змеи к этому причастны, нет, как, впрочем, и опровержения. Поэтому наши Дома хотят уладить потенциальный конфликт до его возникновения. Но прежде чем отправляться на чужую территорию, да еще и с недобрыми вестями, нам нужно кое-что узнать, - начал беседу Варди.

     - Я постараюсь вам помочь, - вежливо согласился Селхар.

     - Спасибо. Не хочется ходить вокруг да около, поэтому спрошу сразу. Вы можете назвать причину прошлого нападения?  

     - Господин Варди, подобный вопрос нам уже задавали век назад.

     - Да. И ответа мы так и не получили. Тем более он важен для нас сейчас: что будет, если они нападут на вас снова? Тогда мы вмешались, хотя, возможно, не следовало, ведь нашей помощи никто не просил. Но сделанного не воротишь. В этот раз мой народ предпочтет остаться в стороне. Я не хочу, чтобы мои братья гибли, а виновники даже не удосужились назвать причину. Я понимаю, следовало обратиться к вашему отцу, но в Третий Дом мы еще заедем. Сейчас нужен ответ представителя дроу, - Бэрси говорил с нажимом.

     - Наги не успели выдвинуть требования: конфликт устранили раньше.

     - Они проделали столь далекий путь, захватили несколько сотен эльфов и ни разу ничего не запросили? Простите, но это смешно. Они воины, а воинам нужна причина для смерти. Нападение на территории врага - гарантированная гибель. Скажите честно, вы не знаете или не хотите сообщать?

     - Я не знаю об их мотивах, - холодно отозвался Селхар.

     - Вы нас обманываете, - спокойно заметил Аластер. – Я не собираюсь отправляться прямиком в ловушку из-за вашей гордыни. Если оборотни пекутся о городе, его жителях и справедливости, то лично мне плевать, - он пренебрежительно махнул в сторону Бэрси и получил тихое рычание в ответ. - Мне важны только мои родственники и питание. На данный момент змеи покусились на мою добычу, и так просто я это оставить не могу. А вот вам, по всей видимости, начхать даже на свой народ. Если следующее нападение будет только на эльфов, я палец о палец не ударю. Тем, кто не бережет себя, не нужна помощь, - вампир внимательно посмотрел на эльфа. – Я не буду пешкой в вашей игре.

     - Господин Ламиа, - Селхар с удивлением и возмущением устремил взор на собеседника.  

     - У вас только два варианта: либо вы даете нам веский повод для вмешательства, либо мы умываем руки.

     Наступило молчание. Бэрси не стал встревать в чужой монолог, поскольку понимал: все безразличие было напускным, дабы пробить брешь в защите эльфа, который был еще слишком неопытен в общении с вампирами и тем более в ведении переговоров, подобных этим. Аластер же, в свою очередь, знал, куда и как нужно давить, но при этом не перегнуть палку. Он не сказал ничего, за что можно было бы выдвинуть обвинения.

     - Вопрос достаточно щепетильный, - тихо произнес эльф.

     - Нам неважна мораль, господин Селхар, нам нужна причина, - очень мягко подтолкнул Аластер. – Эта информация не уйдет далее Глав Домов.

     - Но все же.

     - Я не хотел обидеть вас или кого-то из вашего клана, но и вы поймите: риск велик. Вы бы дали нам своих воинов без той информации, что скрываете? – Аластеру уже надоело вытягивать каждое слово.

     - Нет, слишком опасно, - тяжело выдохнул Селхар.

     - Получается, вы отправляете их на смерть, - Аластер кивнул в сторону Бэрси.

     - Господин Ламиа, господин Варди, вы обещаете, что дальше ваших двух Домов это не уйдет? – осторожно спросил эльф.

     - Да, - в один голос отозвались собеседники.

     - В тот раз наги действительно приходили к эльфам, просто они не знали, к каким. Да и мы не сразу разобрались. Более десяти тысяч лет назад эльфы не разделялись на темных и светлых, точнее не так явно. Мы обитали на разных землях и старались не сталкиваться. То есть только мы знали, что есть светлые и дроу, остальные не придавали нашим отличиям значения. Как раз в тот век мой предок заключил со змеями некое соглашение, но до его полного исполнения не дожил: он погиб в битве, когда мы еще враждовали со светлыми. Всех обстоятельств и условий мы не знаем, на обдумывание последнего у нас есть еще пятьдесят лет, - Селхар замялся. - Велмир пообещал, что если у нагов появится двуногий наследник, то он отдаст ему в супруги своего. Соответственно, в оговоренной ситуации они пришли за одним из нас. Но никто на тот момент уже не помнил об этом, и получился конфликт. И сейчас нам нужно решить, кто именно станет тем самым, - Глава Дома замолчал, стараясь подобрать правильное слово, – гарантом мира.  

     - Даже так? – Бэрси задумался. – И что же вы решили?

     - У нас был кандидат, точнее доброволец, но нагов не устроило его происхождение. Когда выяснилось, что Велмир – дроу, они захотели его прямого потомка с чистой кровью. Мы сообщили, что для принятия решения нужно время, но тогда они уже взяли пленных. Просьбу об отсрочке змеи восприняли как уловку. Но и мы не могли принять решение, так как они удерживали наследника с каждой стороны, правда, не знали об этом. Мой брат тогда сильно пострадал.  

     - То есть если бы шавки не вмешались, вы бы могли потерять того наследника, который в перспективе станет гарантом мира? – уточнил вампир со слишком явным интересом к пострадавшему эльфу.

     Дроу ответить не смог. Внезапно Бэрси схватил первый попавшийся сосуд со столика с закусками и со всей силы кинул его в Ламиа. Аластер вовремя не сориентировался, так как просто не ожидал, что друг настолько эмоционально отреагирует на высказывание. Он поднял руку, и маленький кувшинчик разбился об нее, осколки и едкий уксус разлетелись в стороны, попадая на одежду и лицо мужчины. Нос вампира словно кислотой обожгло - все запахи, что витали по комнате, временно затуманились.  

     Аластер зло посмотрел на оборотня, давая понять, что тому придется несладко, как только они выйдут из эльфийского дома, и чтобы он уже готовил завещание и преемника. Ламиа поднялся, отряхнулся и встал чуть дальше, к приоткрытому окну, в попытке выветрить разъедающий аромат.

     - Что вы себе позволяете? – прошипел Аластер.

     - Как вы могли себе позволить подобное высказывание?! – всполошился Бэрси.

     Эти двое часто устраивали подобные концерты на публику, дабы подтвердить статус врагов. Малейшая оплошность одного тут же остро воспринималась другим, но вот предметы в ход пошли впервые. Ламиа еще раз прокрутил фразу в голове, понимая, что не тот вопрос должен был задать. Он подсознательно пытался узнать информацию о своем эльфе. Тем самым мог и себя выдать, и сорвать весь разговор в целом.

     - Данный конфликт мы разрешим в приватной обстановке, - более спокойно произнес Аластер.

     - Не сомневайтесь, - холодно посмотрел на друга Варди.

     - Прошу нас извинить, - Ламиа посмотрел на эльфа. – Это привычка, выработанная веками - сложно перестроиться за несколько десятков лет.

     - Да, конечно, - растерянно кивнул тот.

     - Вернемся к основной теме, - напомнил Бэрси. – Что будет, если условие не выполнить?

     - Думаю, спокойной жизни они нам не дадут. Скорее всего, к основному Дому змеи не сунутся, но нападений на кланы в других местах не избежать. В прошлый раз они явно дали понять серьезность своих намерений.  Нам просто придется пожертвовать одним, дабы спасти многих, - с горечью закончил Селхар.

     - И сколько у Темного Дома наследников? – уточнил Варди.

     - Трое, но один полукровка. Поэтому остаются только двое. Однако сестра еще не достигла совершеннолетия, а это произойдет только через сто лет. Теоретически она могла  бы стать будущей супругой того нага. Как ни странно, она всегда любила змей. Отец даже построил огромный террариум, в котором она проводит все свободное время. И Элиан согласна вступить в этот брак, но по срокам она не успеет повзрослеть. Остается только чистокровный брат.

     - Это обстоятельство может изменить дело. Вы точно уверены, что ваша младшая сестра согласна? – задумчиво спросил Бэрси.

     - Да.

     - Тогда мне нужно будет поговорить с Элиан. Но сначала ответьте на вопрос, - оборотень очень серьезно посмотрел на дроу.

     - Хорошо, - Селхар кратко кивнул.

     - Вы отпустите ее с нами, когда мы поедем к нагам?

     - Это немыслимо! – возмутился эльф.

     - Это может спасти вашего брата от нежеланного супружества, - заметил Бэрси.

     - Но она же еще… - Селхар осекся, не в силах представить себе эту картину.

     - Мы не будем отдавать ее сразу - скорее устроим смотрины. И если обе стороны будут согласны, то продлим срок до совершеннолетия Элиан. Я уверен, что все будет зависеть от нее.

     - Понадобится какое-то время, чтобы поговорить с сестрой, -  согласился тот.

     - Мы еще неделю…

     Аластер потерял нить разговора, его внимание устремилось к входной двери, где застыл парень - высокий, хорошо сложенный эльф. На нем было светло-салатовое одеяние, плотно облегающее фигуру от подбородка до бедер, продолжаясь широкими штанами. На руках ткань доходила до запястий, заканчиваясь атласной лентой. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост, локонами спадали на плечи. Ярко-зеленые глаза растерянно смотрели на собравшихся.

     Красота эльфа была неоспорима, без излишней смазливости или избыточной мужественности. Хорошо развитое тело скрывалось под одеждой, что не позволило Аластеру увидеть ни единого обнаженного участка кожи, за исключением лица и ладоней. В голову ударила шальная мысль, и вампир медленно втянул воздух. В нос с новой силой ударил едкий запах уксуса, заставляя мужчину поморщиться от удушья и снедающего раздражения.  

     Более беспомощным, чем сейчас, Ламиа себя никогда не чувствовал. Он мог стоять напротив второго осколка своей души, но не имел возможности опознать любовника, временно потеряв обоняние. Возраст, рост, фигура, спрятанное тело - все совпадало с данными его тайного клиента. Все, кроме некой робости в глазах. Может, она напускная?  

     Селхар проследил за взглядом Аластера и заметил парня. Его глаза слегка сузились, и он мотнул головой в сторону выхода, намекая гостю, что тому пора удалиться. Парень поклонился и быстро скрылся из виду, тихо прикрывая за собой дверь.

     - Это мой брат Иллан - наследник Темного Дома Эльфов. В случае если ваш план с Элиан не сработает, ему придется заключить этот брак, - тяжело вздохнул дроу.  

     - Господин Селхар, у нас еще назначены встречи с главами других Домов. Я признателен, что вы открыли завесу тайны, и оставлю всё рассказанное в секрете. Поговорите с сестрой и сообщите ее решение. От этого будет зависеть наша подготовка и сама суть поездки, - Бэрси поднялся, собираясь уходить.

     - Да, конечно. Я свяжусь с вами в кратчайшие сроки. Спасибо, - эльф вежливо поклонился.

     - Всего доброго, - кивнув, Аластер направился к машине.

     Сев на заднее сидение, Ламиа погрузился в себя. Он не был уверен в правильности своей догадки, поэтому мучился еще большей неизвестностью. Парень даже не произнес ни слова, что окончательно помешало сравнить его с тем клиентом.  Но мужчина надеялся, что у него еще появится возможность выяснить это наверняка.

     Разговор со светлыми эльфами прошел быстро. Они подтвердили выведанную ранее информацию и добавили пару важных деталей о змеях. Аластер практически не принимал участия в обсуждении, витая в собственных мыслях. Его привлек пейзаж за окном: ухоженный осенний сад, пестривший красками. Под высоким раскидистым деревом на лавочке сидел парень, увлеченно читая.  

     Даже издалека Аластер смог оценить прекрасного эльфа. Сильное тело было обтянуто темно-красным одеянием, расшитым черным узором, которое тянулось вплоть до ступней. Высокий воротник касался подбородка, скрывая адамово яблоко, а насыщенный тон ткани приятно подчеркивал оливковый цвет кожи. Золотистые волосы сплетались в причудливые косы, а на затылке переходили в высокий хвост, другим концом достающий до деревянного сидения скамьи. Парень не отрывал глаз от книги, поэтому судить об их оттенке вампир не мог.

     К Ламиа подошла Глава Высокого Дома, встала по другую сторону окна, так же наблюдая за читавшим. Эльфийка тепло улыбнулась, когда ее взгляд отыскал спокойно сидевшую фигуру, а после обратилась к Аластеру:

     - Это Рэнфел, мой младший брат, - женщина коснулась тонкими пальцами стекла. – После нападения нагов он немного замкнулся в себе. Он не хотел выказать неуважения отсутствием на переговорах, но эта тема для него болезненная. Господин Ламиа, вы же не воспримите это как оскорбление?

     - Нет. Конечно, нет, - рассеянно выдавил вампир.

     Сейчас Аластеру было не до возмущений. Оба наследника Высоких Домов по внешним признакам подходили под сложившийся у мужчины образ. Только у него не было возможности убедиться наверняка. Ни с одним из них поговорить не было возможности, да и временно потерянное обоняние исключало возможность выяснить это без привлечения лишнего внимания.

     Эльфы были абсолютно разные, как солнце и луна, и так же неописуемо прекрасны. Только кто из них был клиентом вампира, Аластеру еще предстояло выяснить. Не имея подсказок, снабженный пищей для размышлений Ламиа сразу направился в свой особняк, не желая посещать Третий Высокий Дом Эльфов.

     Пребывая в легком смятении, Аластер не мог понять, кто из парней приглянулся ему больше. Да, они были красивы, притягивали взгляд против воли, но выбрать одного не получалось, точнее, не получалось представить одного из них в виде второго осколка души вампира. И этот факт нестерпимо терзал беспокойное сознание мужчины. Но тьма подскажет выход. Подскажет ведь?