В квартире было слишком тихо. Дереку казалось, что отсутствие Джейсона будет его радовать, но почему-то было, наоборот,  чертовски неуютно. Никто даже не отчитал его за то, что он пьет чересчур крепкий кофе и ест на завтрак бутерброды. Никто не впихивал в него омлет с грибами и зеленью, никто не спрашивал, как прошел вчерашний день. Джейсон  часто приходил слишком поздно и не успевал расспросить Дерека о его успехах. А вчера не вернулся вовсе, прислав СМС, что останется у Джулии. Как будто Дерек бы волновался. Хотя, конечно, волновался, если бы брат не вернулся.  

Думая о Джейсоне, Джулии и вчерашнем вечере, Дерек подхватил рюкзак и поспешил на автобусную остановку. Вообще, стоило бы, наверное, обзавестись машиной, но почему-то вождение его нисколько не привлекало, хотя, права у него имелись. Вот автобус, в котором можно наблюдать за людьми, наушники и любимая музыка — это было Дереку по душе. Да и ехать недалеко. Относительно недалеко. Главное, что музыка помогала выбросить множество мыслей из головы, успокаивала и позволяла просто ни о чем не думать, кроме ритма. Впрочем, в колледже он с наушниками тоже не расставался, лишь приветственно кивая знакомым. Наушники словно спасали от окружающего мира. К парню в наушниках никто не пытался приставать с разговорами или попытками познакомиться.  

Дерек шел по коридору колледжа, когда один из наушников нагло выдернули — так поступить мог только Чарльз. Дерек вытащил второй и повернулся к другу.

— Надеюсь, у твоего бегства есть достойная причина, — заявил Чарльз, — и ты, наконец-то, соизволишь данную причину озвучить. Я твой друг и мирюсь со множеством твоих странностей, которые наталкивают на определенные мысли, но я не хотел бы играть в угадайку. Я надеюсь, что мой лучший друг не станет мне врать и изворачиваться. Во всяком случае, больше не станет, — многозначительно добавил он.

— И ты уверен, что самое лучшее место для разговора здесь? — поинтересовался Дерек, стараясь как можно дольше оттянуть неприятный момент.

— Я твой лучший друг. Я даже поддержал твою нелепую идею с татуировкой, — возмутился Чарльз, — это останется на всю жизнь, между прочим.

— Никто не тянул тебя за язык, что у тебя есть знакомый тату-мастер. И что нам это почти ничего не будет стоить, — закатил глаза Дерек.

Чарльз и сам был в восторге от рыжего лиса, украшавшего его правую лопатку, но всегда предпочитал обвинять в этом необдуманном поступке Дерека. Тот лопатку украсил ястребом, что держит в лапах змею. Эскиз к обеим татуировкам Дерек нарисовал сам.

— Ладно. Сегодня у тебя. С тебя откровенная беседа, пицца и, надеюсь, что у Джейсона есть пиво? Хотя…

— Джейсон идеален не настолько, — рассмеялся Дерек, — у него даже есть вино.

— Вино? Да ты шутишь? — деланно ужаснулся Чарльз.

— Его девушка обожает белое.

— Отвратительный вкус, — сморщился Чарльз.

— Джейсон всегда таким отличался.

Чарльз лишь рассмеялся, жестом показывая, что им пора бы и в аудиторию. Дерек поплелся за ним, пытаясь обдумать, что и как он скажет сегодня Чарльзу. И как тот к этому отнесется.

***

— Целых две пиццы и даже не вино, — усмехнувшись, Чарльз схватил со столика бутылку с пивом, взял подушку с дивана и удобно устроился на полу, — и приставка, — кивнул он в сторону телевизора, — а ты говорил, Джейсон зануда, хотя, когда я его встречал, то мог удостовериться в правдивости твоих слов.

— Я готовился к твоему визиту, — Дерек склонил голову в шутливом поклоне, — пару боев в «Мортал»?

— Что, совсем не страшно за свою тощую задницу? Плакаться потом к Джейсону побежишь?

— Или ты к своей Кристине? Я видел, как вы с ней миловались в колледже.

— Завидуешь?

— Это было после обеда, и я еле удержал его внутри, — отшутился Дерек, протянул один из джойстиков Чарльзу и включил приставку.

— А потом ты снова сбежал от Виктории. Крис рассказала, что ее подружка настроена решительно. Твои серые глаза свели ее с ума. У Крис хотя бы вкус нормальный. Так ты мне уже объяснишь, чего ты от Виктории шугаешься?

— Не нравится она мне. Вот и все, — пожал плечами Дерек.  

— Тебе, судя по твоим успехам, не нравится никто, — усмехнулся Чарльз, успешно нанося удар Джонни Кейджу на экране, — и персов ты выбирать не умеешь. Совершенно не умеешь.  

На экране телевизора высветилось слово «Фаталити».

— Я слишком хорош, — улыбнулся Чарльз, — и я все-таки не совсем глуп, — он повернулся к Дереку, — ты мне скажешь правду или будешь мучиться с этим сам?

— Как будто это так просто, — ответил Дерек, — не думай, что я тебе не доверяю. Но твоя семья недалеко ушла от моей…

— И ты вдруг решил, что я тоже двинутый религиозный фанатик и начну брызгать в тебя святой водой, пытаясь изгнать греховную суть? — заржал Чарльз, наверняка вспомив проповеди одной совершенно повернутой фанатички из их пригорода. — Помнишь ту ненормальную, что нам проповеди читала? Как ее звали?

— Мисс Джонсон, — закатил глаза Дерек, — она изгоняла грехи из всего и из всех подряд. И все вещала о скором Апокалипсисе.

— Расслабься, — Чарльз пихнул Дерека плечом, — ты в Нью-Йорке и здесь нет твоих двинутых предков. А Джейсон… Думаю, что даже если он узнает, то поймет. Я думаю, что ты мог бы с ним обсудить свои проблемы. Ты всегда ему доверял, — Чарльз взял в руки джойстик, выбирая персонажа.

Он всегда мог говорить о серьезных проблемах легко, при этом совершенно не забывая о развлечениях. Порой Дереку казалось, что Чарльза вообще невозможно расстроить или заставить о чем-то серьезно переживать.

— Ты и сам знаешь, что мы сейчас не особо стремимся разговаривать друг с другом.

— Или ты не особо стремишься? Все-таки Джейсон не был против твоего переезда. Да и ты сам линял от родителей с огромным удовольствием. И что-то обратно тебя не тянет. Думаю, что и Джейсона не тянуло.

— Скорее всего, не тянуло. Да и как туда может тянуть? То есть тебя вообще не удивляет и не смущает, что я не люблю девушек? — вернулся к волнующему его разговору Дерек.  

— Ни капли, — пожал плечами Чарльз, — я давно подозревал. А вчера это стало очевидным. Но это тебе нужно переживать. Столько девчонок клевых упустишь. Но ничего, я заберу их себе. Я в плюсе, мне больше достанется.

— Я так и знал, что ты везде найдешь свою выгоду, — закатил глаза Дерек, — смотри не заляпай ковер, а то я знаю, что в душе ты свинья.

— Кстати, обстановка вполне неплоха.

Тут Дерек не мог не согласиться с другом. В квартире брата было светло и уютно. Их дом, отделанный в темных тонах, часто давил на Дерека. Мебель из красного дерева, темный паркет, стены темно-зеленого цвета, тяжелые портьеры на окнах. Мама все время пыталась добиться строгости и классики, а еще выставить на всеобщее обозрение их достаток. Картины в тяжелых золоченых рамах, зеркала им под стать. Мрак. Квартира Джейсона была в белых и бежевых тонах. Современная и удобная мебель, мягкий диван, застеленный светлым, уютным пледом. Дереку нравилось заворачиваться в этот плед и смотреть ужастики вечерами, поедая попкорн. Джоан за такое кощунство его бы уже убила. Фильмы, которые смотрел Дерек, ей не нравились. А еда должна была быть только в столовой. И уж точно не попкорн. Впрочем, приставку Дерек еле себе отвоевал. Купил на собственные деньги, а приехав с ней к брату — обнаружил такую же, а еще огромную плазму. Судя по всему, Джейсон все-таки зарабатывал неплохо, да и родители в финансовой помощи никогда не отказывали.

— Завтра пойдем оценивать твою квартиру. Посмотрим, на что раскошелились твои предки, лишь бы их сыночек не жил в общежитии, — усмехнулся Дерек.

— В общаге весело, — вздохнул Чарльз, глядя, как Джонни Кейдж Дерека все-таки нанес его Джаксу сокрушительное поражение.  

— Не все тебе выпендриваться, — рассмеявшись, Дерек отложил джойстик и взял кусок пиццы из коробки, — так переедь в общагу и все дела. Или там нужно уживаться с соседом и водить девушек по расписанию?

— В точку, — кивнул Чарльз, — а ограничение свободы я не потерплю ни в каком виде.

— Скорее, общежитие не переживет твоей свободы, — послышался голос Джейсона, появившегося на пороге.

Дерек аж вскочил на ноги и посмотрел на брата. Он не ожидал, что тот вернется так рано, а они тут устроили посиделки с пиццей и пивом. И вообще, как он мог не услышать, что брат пришел?

— Если что, пиво есть еще, — подмигнул Джейсон и, подхватив со стола бутылку, присоединился к парням на полу, — о, с грибами, как я люблю, — Джейсон заметил пиццу.

— Ты не против? — присаживаясь обратно, осторожно спросил Дерек.

— Не против показать вам, как надо на самом деле играть в «Мортал комбат»? И не смотри на меня с таким удивлением, — улыбнулся он Дереку, — я не настолько занудный старший брат. Многое изменилось.

— Я никогда не считал тебя занудным.

— Еще как считал. Да все считали, — рассмеялся Чарльз, — я и подумать не мог, что буду пить с тобой пиво.

— А через пару минут этот мистер зануда просто порвет вас. Точнее, не я, а мой Саб-Зиро, — рассмеялся Джейсон, — и начну я с Чарльза.

— Это что, братский сговор? Бить чужака? — поинтересовался тот. — Это был ваш план! Дерек заманивает меня сюда, а ты заставляешь пережить позор?

— Когда он успел нас раскусить? — удивился Джейсон. — Дерек, ты играл слишком неубедительно?

— У меня, видимо, нет твоего таланта, — Дерек посмотрел Джейсону прямо в глаза, — хотя я удивлен, где этому научился ты.

— Играем, — Чарльз вложил в руки Джейсона джойстик, — и посмотрим, насколько ты хорош, Саб-Зиро.

Джейсон тут же переключил свое внимание на телевизор. Дерек отметил, что играет Джейсон и правда отменно. Во всяком случае Чарльза он сделал три из трех.

— Это не честно. Это все приставка. Она тебе подыгрывает, — заявил Чарльз, откладывая джойстик в сторону. Выглядел он действительно расстроенным. Никому еще не удавалось выиграть у него три раза подряд.

— А, может, виноваты чьи-то кривые руки? — улыбаясь, предположил Джейсон. — И неумение держать в них джойстик?

Чарльз даже растерялся от такого наглого заявления и запустил в Джейсона подушкой. Впрочем, тот не остался в долгу, и уже через несколько секунд в гостиной разразилась настоящая бойня. Дерек, поначалу напряженный в обществе брата, расслабился окончательно. То ли подействовало пиво, то ли сама обстановка к этому располагала. Он со смехом наблюдал, как Чарльз и Джейсон пытаются побороть друг друга.

— Кто-то решил остаться в стороне? — Джейсон бросил взгляд на Дерека и тут же отправил подушку в его сторону.

— Ты еще меня в игре не сделал, а уже решил проиграть в реальности? — Дерек подхватил подушку и ринулся в бой.

После десяти минут беготни по комнате они все-таки решили сойтись на ничьей.

— Еще немного, и я бы вас сделал, — сказал Чарльз, поглощая пиццу, — точно сделал бы.

— Или мы объединимся, и от тебя не останется и мокрого места. Братья Джефферсон непобедимы, — заявил Дерек, — так ведь? — спросил он у Джейсона.

— Так, — тепло улыбнулся тот, взъерошив его волосы.

— Ты портишь мою прическу, — возмутился Дерек.

— Переживешь, — отмахнулся Джейсон.

Чарльз усмехнулся, но промолчал. Пытаясь скрыть улыбку, Дерек открыл бутылку пива. Этот вечер заканчивался хорошо. Он почувствовал себя счастливым, как в детстве, когда они с Джейсоном могли часами говорить или играть в саду. Может, Чарльз прав, и у них все может быть как раньше? Или даже лучше? Во всяком случае, сидя рядом с братом и слегка касаясь его плечом — Дерек был счастлив. Или, может, все-таки подействовало пиво?