Стэнли Дэвидсон многое ненавидел в своей жизни. Вот к примеру, он ненавидел есть по утрам кукурузные хлопья, которые противно липли к зубам. Ненавидел уроки химии, где ему приходилось сидеть в самом углу, рядом с лаборантской, откуда всегда нещадно воняло реактивами. Ненавидел, когда учитель истории, мистер Хендерсон, толстым красным маркером оставлял кривые пометки в его тетради. Но самую сильную ненависть, перекрывающую все другие, он испытывал к собственной шевелюре. Рыжие — да не просто рыжие, а прямо-таки ржавые — волосы достались ему в наследство от отца. А ещё оттопыренные уши и веснушки по всему телу. Впрочем, это всё, что осталось от отца, сбежавшего и оставившего их с папой вдвоем, когда Стэну было всего два года. Теперь же это яркое доказательство текущей в нём крови семьи Дэвидсон изрядно портило ему жизнь.
Ещё когда учился в младшей школе, Стэн не сильно переживал по поводу своей внешности. Ну подумаешь дразнили периодически, зато рядом был лучший друг Крис, который всегда помогал дать отпор всяким задирам. Но как только пришло время переходить в среднюю школу, отца Криса повысили и перевели на службу в другой город, так что он вместе с семьей спешно переехал на новое место жительства. Дружить мальчишки не перестали, общаясь по сети, но оставшись без единственного близкого человека рядом, Стэн замкнулся в себе, а у тех самых задир, перешедших в среднюю школу вместе с ним, энтузиазма только прибавилось. Дня не проходило, чтобы в его сторону не прилетело какой-нибудь шуточки по поводу волос да и вообще внешнего вида. То, что Стэн оказался омегой, лишь подливало масла в огонь. Ну кому нужен такой вот несуразный мальчишка? Тощий, рыжий, весь в мерзких веснушках, тот еще красавец! Стэнли очень сомневался, что во всём мире найдётся хоть один альфа, которому он может приглянуться. Когда ему исполнилось четырнадцать, а все одноклассники начали повально ходить друг с другом на свидания, парень решился на отчаянный шаг — попытался осветлить волосы, как было сейчас очень модно среди омег. Но то ли перекись оказалась некачественной, то ли просто Стэн сделал что-то не так, но волосы не то что не побелели, они стали ещё ярче, прямо-таки цвета спелого апельсина.
На следующий день на занятия он пришёл в шапке. И так бы и проходил в ней весь день, если бы на первом же уроке учитель не заставил его стянуть предмет, грозясь отправить к директору за нарушение дисциплины. Одноклассники, увидев его таким, просто со смеху помирали, а Стэн так и просидел за партой, уткнувшись в книгу и глотая обидные слезы. Когда занятие закончилось, он просто сбежал домой, там нашёл папину машинку для стрижки волос и сбрил всё подчистую. Родитель, придя с работы, чуть в обморок не грохнулся от такого вида и устроил ему нехилую взбучку. А одноклассники на следующее утро смеялись ещё сильнее. С тех пор к экспериментам с внешностью Стэнли не возвращался, а обидные слова старался игнорировать.
Старшая школа оказалась тем ещё испытанием. Дети стали подростками, невинные шуточки переросли в тычки и едкие издёвки, а обида в юношеские комплексы. Красивые хрупкие омежки ластились к сильным властным альфам, а те задаривали их вниманием, и только Стэну не было во всём этом места. Казалось, ровесники даже не замечали, что он тоже омега. Ему казалось, что он и пахнет как-то не так — через пару дней уже должна была начаться течка, а ни один альфа даже носом в его сторону не повёл. Не то чтобы он ожидал какого-то чуда, и всё же такое откровенное игнорирование его как возможного партнёра сильно ранило. Даже Крис уже нашёл себе альфу, и только и делал, что щебетал о том, как же это круто иметь парня. Ко всему этому примешивалась новость, что папа, кажется, влюбился. Он скрывал это, но Стэнли не мог не заметить, каким счастливым стал его взгляд в последнее время. Да и ещё эти загадочные звонки по вечерам. Стэн, конечно, был рад за папу, очень рад, но из-за этого всего он чувствовал себя одиноким как никогда раньше.
— Эй, Стэ-э-эн! — раздалось ненавистное, когда он вывозил велосипед со школьной парковки. Четверо парней — двое альф, бета и один омежка — шли мимо и не могли удержаться от удовольствия поддеть. Аллен, высокий крупный альфа, достал из кармана шапку кислотного оранжевого цвета — вечное напоминание о той памятной покраске волос — и нацепил на голову. — Слышь, а правду говорят, что у рыжих и там всё тоже рыжее? А покажи, а? Ну чего ты, мы ж друзья. Ты же потечёшь скоро, хочешь, я тебе помогу по-дружески? Всё равно ж ни один альфа на твою ржавую рожу не позарится.
Вся компания расхохоталась, а проходивший ближе всех бета ещё и волосы ему взъерошил. Стэнли только вжал голову в плечи, понимая, что толку от его слов не будет никакого. Раньше, если он пытался отвечать на такие слова, подростки лишь распалялись ещё больше. Иногда доходило и до драки. Походив несколько раз с фингалами, он понял, что если не отвечать, то они быстрее отвяжутся.
Выезжая за ворота, он едва не врезался в стоящего прямо в проходе старшеклассника. Торопливо извинившись, он поспешил уехать побыстрее. Не хватало ещё вляпаться в какие-нибудь неприятности. Этот альфа на самом деле не особо-то и выделялся, учился как все, обычный среднестатистический школьник. Только вот отец у Эрика Фостера — шериф. Своим положением парень отнюдь не кичился, но только окружающие всё равно не решались с ним конфликтовать, мало ли что?
Эрик был красивым альфой — высокий, светловолосый, с внимательными карими глазами, хотя поведением больше напоминал бету. В противовес представителям своего пола, которым лишь бы подраться да потискать в укромном уголке какого-нибудь симпатяжку, он был слишком спокойным, даже флегматичным. Друзья у него были под стать — такой же спокойный альфа и трое бет. Стэну всегда казалось, что вздумай они с ним подружиться, он бы идеально вписался в их компанию. Только вот зачем им такой друг? Вокруг них и так крутится предостаточно омежек — славных, красивых, ладных, в общем идеальных.
Придя домой, он обнаружил на кухонном столе записку «Буду поздно. Не забудь поужинать! Люблю тебя! Папуля». Вздохнув, он снова вышел из дома и отправился в супермаркет, бурча что-то о влюбленных идиотах, забывающих пополнить запасы в холодильнике. В магазине как назло пакетики с его любимым миндалём в шоколаде остались только на самой верхней полке, до которой Стэну было не достать. Настроение было вконец испорчено, поэтому он просто стоял и гипнотизировал сладости так, словно те могли попасть ему в корзину силой мысли. Впрочем, мечты были не так уж и далеки от реальности. Сначала он увидел, как чья-то рука легко достаёт пакетик со стеллажа, а потом вожделенная сладость оказалась прямо перед его лицом. Переведя взгляд на обладателя спасительной ладони, Стэнли попенял на вселенную за её дурацкую особенность материализовывать самые громкие мысли.
— Держи, — спокойно проговорил Эрик, всё так же протягивая ему пакетик.
А Стэн так растерялся, что просто выхватил лакомство и шустро сбежал к кассам, даже не поблагодарив спасителя. Все пять минут, стоя на кассе и ожидая, пока покупки посчитают, он чувствовал, что кто-то назойливо сверлит его макушку взглядом. Может, ему и чудилось, но оборачиваться и проверять он не решился.
Доехав до дома за рекордно короткое время, Стэн, даже не разобрав покупки, заперся в комнате и разревелся. Ему было так безумно стыдно за свою глупую выходку. Единственный раз в жизни судьба решила подарить ему шанс изменить хоть что-то, подружиться наконец с тем, кто вызывал уважение, желание находиться рядом, поделиться своими мыслями, а он просто взял и струсил. Нет, с ним точно что-то не так. Любой другой омега на его месте тут же включил бы обаяшку и поговорил. А он даже банальное «привет» из себя выдавить не смог.
Он так и провалялся в кровати до прихода папы. И успел так накрутить себя, что когда тот спросил, что случилось, взял и вывалил всё как есть. Папа обнял, выслушал внимательно, даже не скривившись ни разу, как опасался Стэн, а потом поцеловал в лоб и сказал серьезно:
— Ну конечно же у тебя будет альфа. Ты ведь у меня такой замечательный, ты обязательно встретишь свою пару. И знаешь, пусть лучше это случится позже, чем слишком рано. А то получится, как у нас с твоим отцом.
Стэн даже всхлипывать перестал. Папа раньше никогда не говорил об отце, предпочитая не вспоминать «этого сволочного кобеля». Не нужно было быть особенно умным, чтобы рассчитать — когда он родился, папе едва исполнилось семнадцать. Всего на полтора года больше, чем сейчас самому Стэну. Теперь-то наконец он мог понять, почему отец их бросил — молодому ненагулявшемуся альфе слишком не нравилось быть связанным младенцем и мужем-подростком.
Он заглянул папе в лицо, и тот ответил ласковой улыбкой.
— Я не жалею, что так вышло. Ты самое лучшее, что со мной случилось. Но, малыш, не торопись становиться взрослым, ладно?
Стэнли кивнул, чувствуя невероятную легкость. Они проговорили допоздна, наверное, впервые в жизни, и было так приятно посидеть с папой, просто выговориться и услышать его совет. Теперь уже он не чувствовал себя настолько одиноким, ведь папа несмотря ни на что всегда будет рядом и обязательно поддержит.
Несмотря на пришедшее в относительный покой внутреннее состояние, внешние раздражители в лице Аллена никуда не девались. Он толкнул его в плечо в столовой (благо Стэн ещё не успел взять свой обед), исписал всякой похабщиной доску в классе математики (используя его имя, конечно же) и вывесил на школьную доску объявлений фото, где к телу какого-то порноактёра прилепил голову Стэна (и при этом ещё громче всех возмущался, кто это посмел позорить школу). Стэнли старался игнорировать эти выходки, но напряжение всё накапливалось, и омега чувствовал, что ещё немного — и его просто разорвёт от злости и обиды. Поэтому, когда после школы Аллен, в очередной раз нацепив ненавистную шапку, подошёл и поинтересовался, не передумал ли он провести с ним ближайшую течку, Стэнли не выдержал и послал его туда, где ему и было самое место.
— Смотри как заговорил, — злобно оскалился Аллен и решительно двинулся к нему, явно с намерением проучить наглеца. Но вдруг замер, глянув куда-то Стэну за спину, весь побледнел, стянул шапку и торопливо засунул её в карман. Его друзья с явным испугом смотрели туда же. Так ничего и не сказав, они просто прошли мимо.
Стэн оглянулся и замер, не веря своим глазам. Всего в трех метрах от парковки на скамье расположился Эрик и его друзья; волосы у него были точь-в-точь как у самого Стэна — ярко-мандариновые. Выглядел он непривычно, но до того красиво, что омега так и стоял, пялясь на него в открытую. К счастью, Эрику было не до этого; он проводил пристальным взглядом спешащую убраться подальше компанию, потом что-то тихо сказал друзьям, и те закивали в ответ. Когда он наконец посмотрел на Стэнли, тот несмело улыбнулся и робко помахал ему рукой. Альфа коротко кивнул и точно так же махнул рукой в ответ.
Весь вечер Стэнли провёл как на иголках, всё прокручивал это происшествие и пытался понять, не почудилось ли ему. В голову лезли разные глупые мысли вроде «да зачем бы Эрику заступаться за такого жалкого омегу?» и «мне это точно выйдет боком», а Крис восторженно написывал километры сообщений о том, что это судьба. Парень всячески отнекивался, но омежье сердечко тихо постукивало от сладкого предвкушения чего-то невероятного. Стэнли изо всех сил старался не уступать ни панике, ни глупым мечтам, решив, что всё как-нибудь само собой утрясётся. Наглотавшись перед сном подавителей, чтобы уж точно не пропустить завтра школу, он лёг спать, но всё равно проворочался почти до самого утра.
В школе он невольно везде высматривал Фостера, потом ругал себя, и тут же искал снова. К концу уроков он так измотался, что даже не обратил внимание, что Аллен за весь день ни разу не глянул в его сторону. Забрав велосипед, он, вконец расстроенный, катил его к воротам, и только в нескольких шагах заметил знакомую фигуру. Эрик стоял, привалившись к крашенным столбикам, и смотрел на него. Друзья его стояли чуть поодаль, так что не было никаких сомнений, что ждал он именно его. Стэн, смущаясь под таким пристальным взглядом, подошёл к нему и остановился, заглядывая ему в лицо.
— Привет, — тихо сказал Эрик, и уголки его губ чуть дрогнули, обозначая улыбку. До Стэна донёсся его запах - сочной зеленой травы, такой легкий, ненавязчивый, и ему вдруг представилось огромное поле, заросшее высокой травой, по которой ветер лениво гонял рябь. Эта картина была просто идеальным воплощением спокойного и сдержанного Эрика.
— Привет, — ещё тише ответил Стэн, чувствуя, что краснеет.
Сейчас можно было не бояться смотреть на него так откровенно, и Стэн вдруг понял, что глаза у Эрика совсем не карие, а тёмно-оливковые, с желтоватыми вкраплениями вокруг зрачка. Сейчас, на фоне ярких волос, это было особенно заметно, и Стэнли изо всех сил пытался сдержать улыбку.
Весь путь до дома они проделали вместе, вшестером. Эрик познакомил его с друзьями, те шутили, делились историями, спрашивали что-то у самого Стэна. Поначалу ему было так неловко, ведь он совсем не привык просто болтать ни о чём с кем-то кроме Криса. Но потом его так захватила эта дружеская атмосфера, что он уже искренне хохотал вместе со всеми.
— Спасибо, — решился всё-таки поблагодарить Стэнли, когда они с Эриком уже стояли у его ворот. Остальные остановились чуть поодаль, словно бы давая им время побыть наедине, и омега из-за этого чувствовал неясный стыд.
Эрик улыбнулся и потрепал его по волосам, беззлобно, даже ласково.
— Тебе очень идёт, — сказал омега, кивнув на его волосы.
— Правда? — глаза его хитро заблестели. — А я уже хотел перекрашиваться обратно. Но раз ты так считаешь, оставлю. Будем в школе самой яркой парой.
Фостер поиграл бровями, заставив парня покраснеть ещё сильнее.
— Ты пахнешь солнцем, — вдруг сказал он, смотря так тепло, что Стэн тут же ощутил это тепло у себя в груди. Было так спокойно, надёжно, так легко рядом с Эриком, что совсем даже не хотелось заходить в дом. И в то же время хотелось как можно скорее скрыться, слишком уж много было впечатлений от первого разговора.
— У солнца нет запаха, — брякнул он, чтобы хоть как-то скрыть смущение.
Альфа рассмеялся.
— Может быть. Но если бы всё же был, думаю, оно бы пахло именно так.
Стэн замер, пытаясь обуздать рвущееся изнутри чувство невероятного счастья, потом торопливо попрощался и посеменил к двери.
— До завтра, солнечный мальчик, — услышал он уже на крыльце.
Стэн задержался у входа, а альфа обернулся и помахал ему на прощание. Парнишка ввалился в дом, чувствуя, как эмоции распирают изнутри, ему хотелось кричать и петь, и танцевать, и вообще ему казалось, что он сейчас на всё что угодно способен. Оставленное на автоответчике сообщение от папы о том, что сегодня у них будут гости, было до того взволнованным, что Стэн рассмеялся. Он переоделся и пошёл на кухню, готовить самый шикарный ужин, на какой был способен — не хотелось спугнуть этого таинственного незнакомца, из-за которого его слишком серьёзный папа превратился в глупого влюблённого мальчишку. Размешивая тесто на яблочный пирог и напевая какую-то популярную песенку, Стэнли думал, что сегодня наверняка тоже не уснёт.