— Я прожил хорошую жизнь. Пришло время уступить место молодым и сильным, — это были последние слова Энтони Старка — Железного Человека, — на своей последней пресс-конференции, где он сообщил, что уходит из Старк-Индастриз и что прекращает быть героем.
Время не щадит никого. Не считая только Романофф и Роджерса. Будучи суперсолдатами, они не изменились совершенно. Все также бодры. Бодры настолько, что у Старка начинают болеть суставы.
Из Мстителей пришлось уйти, но в то время он запретил кого-либо нанимать на замену себе, обещая муки ада тем, кто воспользуется его броней. Но остался консультантом.
Однако со временем и это уже стало невозможно. Память гения постепенно начала давать сбои. Если бы не Джарвис, то еще не понятно, чем могла бы закончиться следующая миссия.
Теперь Тони живет один в домике в Малибу. Башню пришлось забросить: слишком большая, слишком пустая.
«Кости ломит: дождь будет», — подумал миллиардер, поднимаясь с кресла, чтобы, чуть шаркая, подойти к шкафу и убрать книгу по механике, из которой он ни слова не понял.
Постояв минуту, будто выбирая, чтобы взять, но по истечению времени уверенно направился к выходу.
— Сэр, Вы забыли браслет, — отозвался Джарвис, а к Тони подъехал один из роботов, который держал браслет с дисплеем, похожим на часы. Старк поморщился, но все же надел. Это следилка, на случай, если ему станет плохо.
— Не жди меня к ужину.
Подхватив зонт, Энтони вышел из дома.
Теперь он старик, так и не нашедший свою любовь после Пеппер. Сегодня так называемый «свободный день», когда он находится в полном одиночестве. День, когда можно отдохнуть от друзей, от «нянек».
Тони гуляет по парку, когда начинается дождь. Такого сильного давно уже не было. Только когда Тор решает посетить Землю, но такое случается теперь крайне редко. Поэтому, не беспокоясь ни о чем, гений продолжает свою прогулку.
Но что-то не так — Старк понимает это только тогда, когда над ним прекращает лить.
— Не ожидал, Тор, что ты решил навестить именно меня. Слышал, в Нью-Йорке новая напасть, тебе стоит туда поспешить.
— Какое мне дело до вашего Нью-Йорка? Лично я буду рад, если он поредеет, — раздался мелодичный голос позади Старка.
— Локи, — устало вздыхает бывший Железный Человек и оглядывается, но не чтобы посмотреть на своего визави, а чтобы найти ближайшую лавочку: ноги порядком разболелись, а трость он из принципа никогда не берет.
Только когда Тони присел и закрыл зонт, он посмотрел на Лафейсона.
— Я погляжу, ты совсем не изменился. Пришел убить меня? Не стоит, и так осталось недолго.
— Да, Старк, морщин много, а язык все так же без костей. Хочешь потянуть время? — губы Локи растянулись в беззлобной улыбке.
— Нет-нет, напугать, — смеется Старк и хлопает ладонью рядом с собой, — Присядешь?
Ас колеблется всего секунду и тут же садится рядом, предварительно убрав с себя всю броню.
— Ты теперь свободен? Добился трона? — Тони не смотрит на все такого же молодого Бога: кажется, гения больше занимает развязанный шнурок собственного ботинка.
— Свободен. И нет, трон мне так и не достался. Хотя стоит отметить — Тор порядком поумнел.
До самого вечера двое старых врагов разговаривали обо всем, сидя на лавочке в безлюдном парке, пока лил дождь.
К полуночи Тони засобирался домой. Локи помог Старку подняться с лавочки, а заметив развязанный башмак смертного, сам наклонился и зашнуровал.
— Что ты здесь делаешь, Локи?
— Ты всегда был мне интересен.
С той встречи каждый «свободный день» Тони проводил в компании Бога Обмана. Но это не могло продолжаться слишком долго. С каждым месяцем Тони становилось хуже. Он все больше стал забывать, перестал различать лица, только лицо Локи и его имя он знал.
Последние дни Железный Человек провел в постели. Больше не было дней одиночества, не было встреч с Асгардцем. Его не оставляли ни на минуту. Врачи, сиделки — все думают, что есть шансы продлить жизнь. Глупцы.
Все, что сейчас продлевает жизнь — это приборы подключенные к нему. А из-за этой трубки еще и дышать трудно.
Старк бы высказал все, но, к несчастью, не было сил что-либо сказать, даже глаза держать открытыми было до ужаса тяжело.
Ночь в больнице была беспокойная. Из-за бушевавшей за окном грозы попеременно отключались приборы.
Тони разбудил очередной раскат грома. Тихо застонав, чтобы попробовать позвать кого-нибудь, он тут же почувствовал холодную руку у себя на щеке. Насколько герою позволяли дряблые мышцы, он улыбнулся, поймав ответную улыбку Бога.
— Я никогда не привязывался, — тихо сообщил Локи, усаживаясь на постели Старка.
— С мужиками такое случается: не часто, один разок из пяти, — глухо хохотнул Железный Человек. Прибор рядом противно запищал с интервалами.
— Спи, Тони. Тебе надо отдохнуть. Спи. Я посижу здесь, — Локи гладил седые волосы, осторожно перебирая прядки.
Тони Старк с огромным трудом поднял свою руку и опустил на ладонь Локи, тут же ощущая легкое сжатие.
— Спасибо.
Глаза медленно закрылись, послышался легкий вздох.
Прибор рядом запищал непрерывно.