По старым высоким кронам деревьев скользила крылатая тень. Это Менуи, верхом на драконе, облетала лес в поисках нечисти. Один из них, вампир по имени Мэттью, как раз в это время гнался за жертвой. Девчонка, дрожа от страха, убегала, еле волоча ноги. Иногда она громко вскрикивала, когда падала на холодную землю или камни, но мигом вставала и неслась дальше, в глубину леса. Кожа на её коленях стёрлась, кровоточа, оставляя манящий шлейф для Мэтта. Расплата за подобную неосмотрительность не заставила себя ждать. Змеиные, с вертикальными зрачками, глаза Аполлона разглядели ненавистного врага, о чём дракон дал знать наезднице. Та приземлила дракона в густых зарослях и отдала приказ ждать. Охотница кралась в высокой траве. Достигнув нужного расстояния, она достала револьвер из кармана и выстрелила, целясь в плечо вампира. Но кровосос, учуявший её за секунду до выстрела, вскочил. Пуля пролетела мимо. Жертва на секунду обернулась, хоть и продолжила бег. Менуи быстро и бесшумно, как кошка, залезла на дерево. Так же тихо перезарядила револьвер и выстрелила снова, но уже в ногу. Вампир упал на землю и зашипел, отползая к дереву. Жертва, бледная, с обильным потом на лице, остановилась и в лихорадке улыбнулась: она ни в чём не отличалась от человека. Менуи спрыгнула с дерева и направила револьвер на вампира: — Последнее слово. — Алекс, я от тебя никогда не отстану,— буквально за пару секунд, как только охотница положила палец на курок, перед ней выскочили два амбала. Их лица скрывались под масками диких зверей. Один из них силой толкнул её к дереву, а другой связал. Охотница долго не могла прийти в себя от такой внезапности. Вампир перевел взгляд на дракона, которого вывели из кустов с помощью намордника. Аполлон был быстро связан и тяжело дышал. — Молодцы мальчики, но в следующий раз, я бы не советовала ждать, пока кусок мяса убивает вашего сородича, — с деловитостью произнес низкий, но довольно приятный голос. Молодая девушка вышла из укрытия, являя нечисти волны смоляных волос. Шаг её был уверенный то ли из-за характера, то ли из-за высокой обуви со шнуровкой на армейский манер. На её подтянутом теле был топ, скрывающий небольшую грудь. Но больше всего Мэттью заворожила одна деталь: её лицо было скрыто под чёрной лисьей маской. Незнакомка подошла вперёд и взяла охотницу за подбородок, подняв её голову так, чтобы Менуи смотрела прямо на неё: — Теперь твоё последнее слово, девочка? — Не дождёшься, тварь,— охотница до последнего буравила очередную нечисть испепеляющим взглядом. Дракон, понимая, что больше не увидит хозяйку, печально засопел. Он был прав, неожиданной гостье не понравился ответ Менуи, и она сжала её щёчки. — Бедное, жалкое существо, пора избавить тебя от страданий. Не понимаю, разве вся твоя жизнь стоила того, чтобы спасать людишек, какое-то мясо на ножках? Надеюсь, ангелы с распростёртыми объятиями примут тебя на небесах... Но, знаешь, что-то я очень сильно сомневаюсь в этом. — после этой речи демоница с жадностью впилась в горло бедной девушки, что даже у Мэтью проснулся давно забытый аппетит. — Что нам делать с драконом, босс? — спросил один из "сородичей" Мэттью. — Оставьте, пусть живёт. Их довольно редко встретишь в наших краях, — сказала девушка, насладившись кровью охотницы. Потом, маска внезапно повернулась в сторону вампира. Стояла тишина. Незнакомка изучала его. — Вы кто? Как давно, ты и твои друзья, следите за мной? — Мы хищники, а ты проницателен. Мы следим за тобой уже не один месяц, парень. — Наёмные шавки очередных охотников? — несмотря на всю паранойю данного вопроса, парень чувствовал себя расслабленно. Девушка залилась хохотом: — Разве я стану убивать кого-то из охотников, если бы работала на них? Хотя, всегда нужно просматривать всевозможные ходы. Кто знает, возможно, ты сможешь выжить в самой трудной ситуации... — Алекс, — окликнула предводительница подчинённую. — Она ведь тоже непросто так?..— Мэттью снова взглянул на бывшую жертву. — Догадливый мальчик. Знаю, ты бездомный, охотники преследуют тебя каждый день, а, судя по твоему внешнему виду, ты ещё и голодаешь. Вот я и использовала Алекс в качестве приманки. Сам знаешь, полукровок легко спутать с обычными людьми, когда голоден. — Но почему именно я? — спросил вампир, снова оглядывая её тело. — Не делай из себя особенного. Наша организация занимается содержанием таких существ, как ты: бедные, голодные, на мушке у охотников. Мы предоставляем временное жилье и защиту от любых правительственных служб. Я всего лишь хотела тебе предложить присоединиться к нам. — В этом определённо есть какой-то подвох. — Да, ты прав! Помимо нечисти, наша организация содержит людей, все они, так или иначе, преступники. Также, за убийство определенных лиц, знаешь ли, можно и подзаработать. — А за это я должен всю жизнь волочиться рядом как псина? — Не хочу тебя огорчать, но здесь ты не прав. Я всего лишь помогаю обрести то, что вы потеряли. А после вы снова как вольные птицы. Но вряд ли ты сам захочешь покинуть это место. "Терять мне всё равно нечего". Он усмехнулся: — Допустим, я согласен. — Давай помогу, ногу там обработаем, — девушка протянула руку и подняла его. — Коршун, Тигр, разберитесь с мясом девчонки, после свезите в контору Мясника. За драконом позже подъедут заказчики, так что придется подождать. Алекс, свободна, — после чего девушка исчезла. Они появились в огромном железном здании. Девушка мягко посадила вампира около лестницы. Она быстро ушла, оставив вампира одного. Мэттью огляделся: здание было выдержанно в тёмно-сером цвете, его освещали флуоресцентные лампы холодного цвета. Парень опрокинул голову назад, по бокам пространства ему открылись множество этажей с открытыми балконами, из-за которых выглядывали одинаковые дверцы. В центре, вдали, была пустота. Вампир уловил запах клыкастых сородичей, сделав выводы, что именно они составляли основу этого заведения. Через некоторое время спасительница вернулась в сопровождении ещё одной подопечной. Маску она так и не сняла. Вампир перевел взгляд на её спутницу, это была молоденькая девушка худощавого телосложения. Он заметил вытянутое лицо, округлый подбородок. Волосы у неё были длинными золотисто-рыжего оттенка. Некоторые пряди были заплетены в косички с украшениями в виде перьев. "Удивительная красота", — подумал он. — Что скажешь, Канарейка? — Он совсем плох, — кратко и деловито произнесла незнакомка. Тяжело вздохнула, будто не зная, что с ним таким делать, а после, таким же невыносимым тоном, продолжила: — Надо его перенести ко мне. Там посмотрю, что можно сделать... — Не надо, сам дойду. Только покажите куда. — он еле привстал, опираясь на железные прутья. Рыжая с отвращением скривила лицо; оно как бы говорило: "Ты такой не первый и явно не последний" — Хватит геройствовать, вампир. Думаешь, ты меня этим впечатлишь? Ошибаешься, а вот пуля от такого "впечатления" может проникнуть ещё глубже. Девушки переглянулись. Короткий кивок и вампир уже был у них на руках. Мэттью не смог запомнить дорогу, так как коридоры были абсолютно идентичны друг другу. Ему даже начало казаться, что они никогда не закончатся, и он будет то и дело глядеть в серый потолок и слушать тяжёлый грохот железных дверей. Он потерял счёт времени. Сколько так продолжалось? Час? Полчаса? А может, всего лишь пять минут? Ему казалась забавной мысль, что эти девушки с непроницаемыми лицами запутались в коридорах, но на данных размышлениях, будто прочитав мысли вампира, напарницы нашли нужную дверь. Мэттью положили на кушетку и в нос сразу ударил запах хлорки. Для такой важной составляющей здания, помещение было маловато, пустовато даже. Стол, маленькая настольная лампа, серый стол с ящиками по бокам и обычный офисный стул. Таинственная девушка похлопала Канарейку по плечу и приободряюще сказала напоследок: — Развлекаетесь, ребята. — и дверь снова захлопнулась. Дальнейшие события были довольно примитивными: простые вопросы от фамилии и веса до болезней родственников вампира. Когда с расспросами было покончено, Канарейка приказала: — Раздевайся. А затем девушка направилась куда-то вдаль комнаты. Парень кинул ей вслед: — Полностью? Детка, так ты всё время сдерживалась... Не хочешь мне помочь? Обещаю, приставать. Когда Канарейка утихомирила вампира, она с равнодушием стала разглядывать состояние пациента. — И что же у меня, доктор? Надеюсь, не что-то серьёзное? — не унимался бархатистый голос, а губы исказились в усмешке. — Ничего не могу пока сказать. — вампир ощущал на себе пристальный и оценивающий взгляд. Ему хотелось передёрнуть плечами, но он не стал, оставаясь в той же самоуверенной позиции. "Надо произвести должное впечатление на эту девчонку". — Интересно, для чего тебя взяла Мелисс? — Канарейка вдруг застыла и сжала кулаки до побеления, но продолжила: — Хотя по тебе видно. Ты наверняка очередной насильник, она любит таких пёсиков. Мэтью лишь фыркнул и весь осмотр молчал. — Итак, я должна проверить состав твоей крови на какие-нибудь психотропные вещества охотников. Это я сделаю позже. — Мэттью от удивления даже вскинул бровь. Зачем это? — Чего ты так смотришь? Да у тебя на шее доказательства того, что ты сучка для охотников. — для подтверждения слов она вновь коснулась его шеи, где были следы от ошейника. — Сколько не ел? — Как это поможет, док? Ну, месяца полтора, может два. — Вот столько ты и будешь сидеть на разбавленной крови. — с ехидной улыбочкой протянула девушка. — Пошли, тебе надо поесть. — Канарейка хотела уже уйти, но Мэттью её остановил. — А как же моя нога? Девушка громко проматерилась, но вернулась. Сменила пару перчаток, смерила убийственным взглядом вампира, приказав молчать, и быстро добралась до раны. Она окинула взглядом его голень, заметила, что ткань брюк пропиталась кровью. Вздохнув, девушка взяла ножницы и разрезала брючину, чтобы добраться до огнестрельного ранения. Она увидела маленькое круглое отверстие с волнистыми краями. Канарейка убрала инструмент в сторону, протёрла руки антисептиком и, уложив ногу на специальный валик, взяла металлическую миску со всем необходимым. Продезинфицировав место входа пули, она вколола неизвестное вещество шприцем. Мэтью сморщился, всё-таки запах спирта — это не благоухание роз. Парень больше не ощущал касаний, но боль где-то внутри всё равно чувствовалась. — Итак, Мэттью, слушай внимательно: сейчас я сделаю надрез и достану пулю. Тебе повезло, артерия, скорее всего, не задета, но перелом определённо есть. Боль может быть сильной, но я вколола обезболивающее. За это благодари Мелиссу. — И что я должен делать, Док? — Просто не мешай моей работе, понял? Мэттью согласно кивнул и устроил голову удобнее. Девушка взяла скальпель и сделала небольшой надрез. Хлынула кровь, медик нахмурила брови и включила коагулятор, останавливая кровотечение. Спустя некоторое время в руках Канарейки обнаружился пинцет с пулей, которую она смогла вытащить из конечности вампира. Кинув патрон в стальную тару, девушка ещё раз всё тщательно прочистила и зашила ткани. Затем она наложила марлевую повязку и поместила его ногу в специальный гипс. Мэттью попытался пошевелить голенью, но безуспешно. "Похоже, я ещё долго не смогу отсюда выбраться..." *** По указаниям Канарейки, а именно: "Иди на запах еды, тогда точно не заблудишься", Мэттью вышел из коридора в очередной сектор здания. Оно было достаточно большим: по бокам стен снова окружало два этажа с балконами. Флюоресцентные лампы теперь располагались на потолке. Также симметрично, как и лампы, смотрелись железные столы, занимавшие всю комнату. От настолько сильной вони плоти и крови, у вампира вскружило голову. Так как он не знал, что делать дальше и не видел ничего похожего на прилавок с раздачей, вампир сел за первый стол. Позже он увидел, что строго к нему, но немного пошатываясь, шла девушка. Пышные чернявые волосы ложились на её шею тяжким грузом. Её футболка тёмного цвета приоткрывала болезненный цвет кожи. Винная помада смотрелась едким пятном на круглом лице девушки. Глаза у неё были опухшие, словно у заядлого пьяницы. От этого её маленький нос-картошка немного затерялся среди лица. И по канонам всех алкоголиков, на ней были надеты очки-авиаторы. — Очередной новенький? Меньше озирайся по сторонам, здесь таких не любят. Мэттью был прав, она была пьяна. Девушка без церемоний начала, как бы невзначай, ковырять ложкой содержимое подноса. Пальцы её мелко тряслись. Парень догадался, что эта пьянчужка — человек, явно подшофе. — Спасибо за совет. — Джейннис, — представилась девушка. Лукавая улыбочка так и не сходила с её лица. — Очень голоден, зелёный? Вампир недобро улыбнулся. "Её легко развести на перепих в туалете. Осталось всего-то подключить обаяние". — Да ты права... Мы могли бы друг другу помочь, Джейннис. Девушка хихикнула: — Держи. Она протянула ему руку. Мэттью, не раздумывая, впился в неё. Он жадно глотал связь эритроцитов, как путник, заблудившийся в пустыне. Кровь лёгкими струйками сочилась на стол. Кровосос продолжал глубже впиваться в её руку - его уже совершенно не интересовало, что будет с этой девушкой. Для него она сейчас была не более, чем контейнер с алой жидкостью. Но вдруг, неожиданно для самого себя, организм вампира достаточно быстро вернул всё наружу. Естественно, данная парочка не могла остаться незамеченной. Все, казалось, будто голодные животные смотрели на парочку бедных зверюшек, которыми хищники обычно закусывают. Смесь красных и розовых оттенков была на полу. — Ха, блевун! Что, желудок не выдержал? Какие новенькие в последнее время... Никакие! — голос разразился громким смехом. Мэттью поднял голову, вытер рот. Он заметил парня лет двадцати рядом со столом. С ним были и другие существа. В общем, собралась разношёрстная масса агрессивной нечисти. Однако кто-то вступился за вампира: — На себя посмотри, астматик чёртов! Но, что происходило дальше, Мэттью не видел, так как подбежал незнакомец. Вампир смог рассмотреть его: лохматые волосы цвета пшеницы, веснушки на носу, светлые глаза. Где-то боязливо проглядывали эльфийские уши. — Джей опять напилась... На одних только капельницах можно разориться! Учитывая, сколько ты пьёшь, чёрт тебя побери. — недовольно пробурчал парень, затем перевёл взгляд на Мэттью. — Ты тоже пойдешь в "Гнездо". Вампир огляделся, зрение было не совсем чёткое. Сначала он увидел капельницу, присоединенную к себе. Судя по содержанию, это была кровь, но разбавленная. Перед ним стояла женщина, половина лица которой была скрыта чёрными волосами. Мэттью понял, что это была руководительница данного сборища. — Джей, что мне с тобой делать? Ты обещала, что больше такого не повторится. — Предводительница замолкла, словно почувствовала, что Мэттью пришел в себя. Вампир хотел что-то сказать, но его планы нарушила вошедшая Канарейка: — Может, закодируем её, Босс? — А смысл? — довольно обречённо произнёс приятный хриплый голос. — На ней моя метка. Умереть от передозировки алкоголя под кодированием она не сможет, а пить так и будет. Можешь не сомневаться. — Тогда, как обычно, Босс? Промывка организма, капельница физраствора. Женщина в маске кивнула. — Мел... Мелисс... — Джейннис ненадолго вышла из сна. — Тише, отдыхай. — заботливо посоветовала демоница, убрав непослушную прядь с лица. — А с Мэттью что? — её голос перешёл в деловитый тон, женщина обратилась уже к медику. Вампир резко притворился спящим. — Очередной упырь. Вместо того, чтобы думать своей головой, он думает желудком. — грубо, и совсем не задумываясь, ответила Канарейка. — А не твоя ли это обязанность, дорогая Канарейка, следить за исполнением требований больными? — в голосе Мелисс появились металлические нотки. — Понимаете ли, Босс, после прошлой вылазки у меня много больных в тяжёлом состоянии.. — начала оправдываться рыжеволосая. — А остальные пташки тебе на что? Воробей, например. — Не смейте приплетать сюда брата! Послышался глухой звук. Пощёчина. Мэттью вздрогнул. — По-моему, твой брат ответственен за них больше, чем ты. Ведь именно он привёл их сюда, а ты, вместо того, чтобы сопроводить новенького, отправила его в свободное плавание, хотя отлично знала об его состоянии! — Вы правы, Босс. Приношу свои извинения.— тихо прошептала та, по-видимому, заливаясь слезами. — Тебе нужно напомнить, что это Ваш дом. И каждая тварь, находящаяся здесь, должна чувствовать себя в комфорте и безопасности. Это входит в твои обязанности, Канарейка. — Поняла, Босс. Спустя мгновение хлопнула железная дверь. Девушка тихо зарыдала. Мэттью открыл глаза и увидел Канарейку. Медик скрючилась на полу около стола, держась за лицо. Почуяв кровь, мужчина понял что пощёчина была сильной. Рот наполнился слюной, а из челюсти инстинктивно вылезли клыки. — Что уставился? Хочешь, чтобы я тебя усыпила? — спросила Канарейка, хлюпая кровью из носа. — И часто она так? — осторожно спросил вампир, но девушка выбежала. Вопрос остался без ответа. Всё-таки он попал в жуткую организацию. *** Утомительное нахождение в, так называемом, "Гнезде" продолжалось ещё три недели. Несмотря на все уловки вампира, Канарейка вовсе не думала о том, чтобы выпустить его из-под капельницы. Но Мэттью знал, что всё имеет конец. Вампир вновь направлялся в столовую. На этот раз клыкастый знал, что делать. Он каждый раз подходил к, так называемому, Мяснику. Его небольшая лавка всегда робко стояла в стороне, поэтому сложно было заметить, что в данном крыле существует такое понятие, как раздача. Сам Мясник был заметным пятном в данном коллективе. На вид ему было около сорока лет, он был довольно толстый, но достаточно ловким для такого телосложения. Лицо его было обычным, а на лбу виднелся ряд глубоких морщин. Его маленькие тёмные глаза постоянно слезились, видимо, от частого прибывания в душном помещении. Мясник имел маленький закруглённый подбородок, словно у поросёнка. Его цвет кожи был приближен к розовому, только он был не совсем здоровым. Губы мужчины кривились в неприятную линию, однако из-под них иногда выглядывали жёлтые кроличьи зубы. Мясник не был разговорчивым, от слова «совсем». Однако, несмотря на это, он был весьма значимой персоной. Кто-то говорил, что он немой, либо же просто слишком закрытый, с тёмным прошлым за плечами, а ещё некоторые смели утверждать, что он русский и просто не владеет английским языком. Во всяком случае, именно он отвечал за большую кухню. И каждый день Мясник, с пыхтением, отменно разделывал любое мясо, какое не дай. По запаху было сложно определить к какому виду нечисти он принадлежал. К людям? Вампирам? Но это не имело особого значения. Мэттью отчётливо понимал, что ему было не место на кухне. Одним своим видом он походил на просроченную свиную тушу. Однако, кто он такой, жалкий зелёный, чтобы кому-то на что-то указывать? Он просто подходил и забирал гадкую на вкус кровь по карточке, которую вручила ему Канарейка. Мэттью вышел из столовой и собирался отправиться в комнату, но вдруг к нему обратились. — Блевун, ведро не нужно? — с насмешкой сказал чей-то голос. Мэттью нахмурился и обернулся. Увидел какого-то болезненного парня. Пригляделся внимательнее: хилый, смазливый, лощённый. Хитрые раскосые глаза. Густая чёлка - "занавеска", стильный пиджак, глянцевые туфли. Дорогая туалетная вода. Он уже встречал этого парня. Точно! Это же тот мудила, который смеялся над ним в столовой. Вампир недобро усмехнулся. — Малыш, ты ещё слишком мал, чтобы дерзить взрослым. Не боишься, что тебя накажут? — мужчина оскалил клыки. — Ты? — он залился смехом. До сиплых вздохов, но парень быстро достал ингалятор из кармана пальто и исправил положение. — Жалкий американец, всего лишь предок грёбанной колонии смеет угрожать мне? Да, чтобы ты знал, — он выпятил грудь и показательно, словно королевская персона, положил на грудь кисть руки, облачённую в чёрные кожаные перчатки. — Если бы не опрометчивость моих предков, ты бы сейчас у меня на коленях ползал! — Однако, как видишь, не ползаю и не собираюсь. Он прижал его к стене, надавив на горло. Внезапно по стенам поползли звонкие звуки ударов и мелодичный свист. Вскоре показалась Джейннис. Очков на ней уже не было, поэтому вампир смог увидел светло-голубые глаза, словно первый лёд, а её длинные волосы были завязаны в два хвоста по бокам. — Привет, мальчики, — голос её звучал весело. Мэттью понял, что издавало звонкие удары — это была бита с гвоздями. Воспользовавшись отвлечённостью вампира, парнишка попытался выбраться, но безуспешно. Мэттью держал его мёртвой хваткой. — О, и король Англии тоже тут! Отпусти, зелёный, ему наверняка хочется что-то сказать. Отпускать маленького ублюдка не хотелось, но разум Мэттью был поглощён одним — его волновала обтягивающая чёрная кофточка, приоткрывающая большую и соблазнительную грудь. Вампир ослабил хватку и отпустил англичанина, тот рухнул на колени. Рядом послышались тяжёлые вдохи. — Ну-ну, где твоя волшебная коробочка, малыш? — ласково спросила девушка. Мэттью поднял паренька за воротник пальто и порылся в карманах. — Вот, — он достал один из ингаляторов. Когда тот пришел в норму, Джейннис снова ввязалась в разговор: — Ну, и что ты хотел, Артур? — Если бы не покровительство Мелисс, я бы возглавил группу С. Думаешь, такая пьяница, как ты, действительно имеет право занимать такую должность?! Думаешь, можешь добиться такого поста? — Король Англии, ты, видишь ли, сейчас не в том положении, чтобы грубить. Особенно мне, особенно сейчас. — Джейннис угрожающе приставила биту к горлу Артура. Англичанин нервно сглотнул.