В тот день было холодно. Морозный морской воздух насквозь пронизывал тонкий китель и забирался прямо под кожу. В животе Нильса сводило от голода. Уже почти двенадцать часов он патрулировал местность, его давно клонило в сон. Хотелось скорее закончить эту пытку и получить долгожданный паек. Хотя большую часть он отдаст семье, остатки помогут продержаться парню еще день. На большее он уже и не рассчитывал. Бывало, стоя здесь, Нильс мечтал о том, что какой-нибудь фей осмелится пересечь море, и тогда, на полученные за его убийство деньги, семья проживет ещё неделю. Раньше такое случалось постоянно, но в последнее время подобные случаи почти не происходили.
Зазвонил колокол местной церкви, и Нильс выдохнул – его смена была окончена. Через несколько минут к нему подошел Том, изрядно подвыпивший, но сохранивший точность движений. Формально алкоголь на службе был запрещен, но если никто не доносил на пьющего, то командованию было плевать. Никто не сдавал Тома, за что он отдавал половину своего пайка тому, кто его сменял, или кого сменял он. Сегодня эта радость выпала Нильсу.
— Скоро пятьдесят, не пустят еще… Придется… — Кряхтел Том себе под нос.
Двое обменялись приветственными кивками, и Нильс уже было повернулся в направлении штаба, как боковым зрением увидел какое-то движение за валуном неподалеку. Он напрягся, пытаясь понять не померещилось ли ему. Том не обратил на это Никакого внимания, и Нильс было ушел, но заметил едва видное шевеление гальки. Он крепко стиснул в руке рукоять меча.
Невидимое существо заметило это движение и притаилось. Это был маг — человек, фей или стригой, умеющий творить волшебство. Но так как в этой войне сригои и люди были на одной стороне, то скорее всего это был фей.
Нильс сделал пару шагов в направлении камня, делая вид, что просто хочет постоять у воды. Том решил присоединиться к нему. Когда Нильс это заметил, было уже поздно, Том стоял рядом с магом.
— Назад! — крикнул Нильс, но опоздал. На лице Тома появилась гримаса ужаса и боли. На животе расцветало кровавое пятно. Раздался вопль. Том схватил кровоточащую рану и повалился на снег. Нильс вынул меч из ножен и в два шага оказался рядом, пытаясь угадать где сейчас стоит маг.
На мгновение Нильс растерялся: как убить того, кто невидим и может взлететь в любую секунду? Вот, хотел же фею… Получил. А теперь умрет от рук фейского мага. Он побоялся представить, что будет с матерью и сестрой.
Хруст снега привел Нильса в чувство. Он даже не заметил, что фей подобрался ближе. Нильсу стало страшно, когда он понял, как легко его было убить в эту минуту.
Сейчас он преерасно видел следы на снегу и ясно представлял, куда стоит бить, если перед ним стоит взрослый фей. Нильс замахнулся, но меч лишь со свистом рассек воздух.
Низкий? Человек. Предатель. Он понял, что скрываться уже не было смысла, поэтому начал атаковать. Это сильно усложнило задачу, но Нильс был готов, и через секунду почувствовал, как его меч пронзил тело насквозь.
Магия спала, открыв глазам Нильса человека в темно-зеленом плаще и капюшоне. Из руки человека выпал короткий меч, слабо светящийся красным. Нильс глубоко вздохнул и вернул свой меч в ножны. Бросив короткий взгляд на Тома и убедившись, что он в порядке и сумел остановить кровь, Нильс скинул с трупа капюшон.
Невозможно.
Он застыл. Остроконечные длинные уши, неестественно светлые, почти белые волосы, яркие глаза. По всем признакам перед Нильсом была фея. Женщина.
— Боги, помилуйте, — сказал Том. Он перевязал рану оторванной штаниной и опираясь на найденную где-то палку, прихрамывал в моем направлении. — Подумать только, меня ранила фейская девка!
— Лучше сядь, — сказал Нильс, — я приведу тебе помощь.
— Нужна мне твоя помощь! — рявкнул Том, — если помру так помру, какая разница!
Нильс промолчал. Для него была важна разница между жизнью и смертью. Если умрет Нильс — умрет и вся его семья. Он присел возле мертвой феи и отогнул край плаща, который оказался утеплен мехом.
Этой мертвой фее плащ был уже ни к чему, а для сестры Нильса мог прослужить еще не одну зиму. Том молча смотрел, как Нильс переворачивает труп и снимает плащ.
Из-под плаща показались тонкие полупрозрачные фейские крылья. На белом снегу они переливались то желтым, то зеленым, то розовым. Нильса всегда завораживала их красота. Он знал: ни один волшебник, даже самый искусный, не смог бы повторить их красоту. К тому же, не существовало магии, позволяющей людям летать. Только феи могли подняться выше деревьев, купаясь в лучах солнечного света. И Нильс завидовал им.
— Почему она не взлетела? — спросил Том.
— Плащ. — Сказал Нильс. — Он спас крылья от мороза, но не дал ей взлететь.
Смена Нильса давно кончилась, так что он уверенно развернулся и пошел в сторону штаба, оставив Тома наедине с собой. Плащ он спрятал неподалеку, в щели между камнями, чтобы забрать его на обратном пути. Дома его ждала семья.
***
Старая деревянная дверь отворилась с жутким скрипом, и Нильс сморщился. И дверь была еще не самым худшим. Крыша постоянно протекала, так что в теплые времена на полу, на столе, на комоде — на любых поверхностях стояли всевозможные емкости: кружки, ведра, горшки, а весной на потолке и вовсе висели сосульки. Сквозь щели в стенах и полу дул ветер, поэтому зимой всем приходилось с головы до ног кутаться в теплую одежду и спать в ней же. Об электричестве жильцы только мечтали. Дому давно нужен был ремонт.
— Прис, — мягко позвал Нильс сестру и положил мешок с едой, темно-зеленый плащ и горстку медных монет на стол, — возьми.
Сестра Нильса, Прис, была светловолосой и голубоглазой, как сам Нильс, но далеко не красавицей. Брату досталось все только лучшее: прямой нос отца, тонкие материнские губы и длинные ресницы. Прис же выглядела как головоломка, в которой неправильно подобрали все кусочки: слишком острые скулы, слишком пухлые губы, слишком большой лоб. Богатого приданого у нее тоже не было, так что женихи никогда не толпились у порога.
Нильс прошел в соседнюю комнату к небольшой деревянной кровати, на которой лежала маленькая рыжая девочка. Прис тут же оказалась рядом со своей дочерью, даже не взглянув на принесенные Нильсом вещи.
— Как она? — спросил Нильс.
— Все также. И от Отца Море ничего нового. — тихо ответила Прис.
Нильс нахмурился:
— Он серьезно полагает, что молитвы помогут ей? Неужели это лучшее, что он может предложить? Особенно для нее, Банни же его…
— Банни к нему никак не относится! — перебила его сестра, хотя они оба знали, что еще как относится.
— Я постараюсь найти врача. — сказал Нильс. — Через неделю ей шесть. Она расстроится, если пропустит свой день рождения.
Прис с жалостью посмотрела на брата. Она понимала, что никакого врача он не найдет. Это было просто невозможно.
— Кевин просто шарлатан! — прокричала из-за стола престарелая мать Нильса и Прис, — если бы его молитвы и правда доходили до Четырех, бедную Банни не подкосила бы эта болезнь!
Аше было давно за шестьдесят — почтенный возраст для жителей этой деревни. Ее муж давно умер, и она воспитывала детей сама, не смотря на осуждение соседей и их советы поскорее найти детям нового отца.
— Мама! — возмутилась Прис. Не смотря на прошлое, она до сих пор продолжала верить главному священнику. — Во-первых, не Кевин, а Отец Море, а во-вторых, он делает все возможное! Если результата нет, то это Богам нет до нас дела!
В нее полетела мокрая тряпка, однако возражений не последовало. Даже Аша смирилась. С тех пор, как Четыре Бога покинули этот мир прошло чуть меньше сорока лет. Она застала их славное правление и даже видела Альву и Шу, богиню земли и бога неба, когда была в столице, но прошло уже много лет. Любая вера иссякает со временем.
Нильс не хотел вмешиваться в их споры, поэтому, взяв кусок хлеба, отправился спать. Он почти уснул, когда в полудреме услышал тихий шепот матери:
— О, бедная малышка Банни. Это все из-за Прис…
***
Проснувшись утром, первым делом Нильс купил пару досок у плотника и наскоро заделал самые большие щели в женской комнате. Его снедали тревога и чувство вины, ведь Банни могла заболеть из-за холода, из-за него. Он чувствовал себя ответственным за ее выздоровление. Половину полученных денег за убийство феи Нильс решил отдать Тому, но последний даже не открыл дверь, послав Нильса куда подальше парой грубых слов. Нильс послушался. Почти. Домой он не пошел, а вместо этого отправился прямиком в штаб. За вчерашнее ему полагался выходной, но отдыхать было нельзя, ведь за отдых никто не заплатит. Нильс надеялся, что ему повезет и дадут какое-нибудь простенькое задание, а не придется снова весь день стоять на холоде.
Здание военного штаба выглядело на уровень лучше всех остальных построек в деревне. Его построили с началом войны и денег на это не пожалели. Справа находились казармы для тех солдат, которым не повезло иметь здесь собственный дом. Белая краска давно ссыпалась со стен, дверь покосилась, во многих окнах разбились стекла. Нильсу рассказывали, что внутри дела обстояли ничуть не лучше.
Он давно вступил в армию и уже давно перестал понимать, почему это вообще называют армией. Скорее уж центр занятости для бедных крестьян.
Он подошел к маленькому окошку прямо в стене штаба и назвал сидящему там старику свое имя:
— Нильс Йоннер.
Это окошечко служило одной простой цели: раздать задания простым солдатам. Старик жуткого вида по ту сторону окошка молча открыл массивный журнал. Найдя нужное имя, он сравнил фото внутри со стоящим напротив Нильсом, посмотрел на именную нашивку на форме, а затем достал откуда-то из-под стола другой журнал. Пролистав пару страниц и пробежавшись глазами по строчкам, хриплым голосом он сказал:
— Вчера обнаружили лагерь фейских перебежчиков в шести километрах к югу. Удивительно, что они подобрались так близко. Что делать знаешь. С тобой пойдут еще трое и стригой.
Нильс поморщился, но бумажку с инструкциями взял, направившись в небольшое здание слева от штаба. Официально оно называлось «филиалом организации забора крови», но местные прозвали ее «кровосоской». Перед зданием стояла металлическая закрытая повозка без окон и лошадей. Возле нее стоял Йорк, один из немногочисленных приятелей Нильса. Его черные кудри забавно покачивались на ветру, а на носу с горбинкой блестели очки в железной оправе. Нильс кивнул ему в знак приветствия и спросил:
— Маг?
— А кто еще, — ухмыльнулся Йорк, — или ты видишь лошадей? Это стригоя. Того, что с нами пойдет.
— Тогда ясно почему нас так мало. Он бы и один при желании управился. — Нильс обвел взглядом предплечья Йорка. — Ты уже закончил?
— Неа, — покачал головой Йорк, — жду, когда он выйдет. Не хочу смотреть как стригой пьет кровь.
Нильс остановился рядом. Мимо них то и дело проходили спешащие куда-то люди. Двое парней, на вид лет двадцати зашли внутрь здания. Нильс всегда думал, что все жители деревни уже давно друг друга знают, но этих парней он видел впервые. Это удивило его. Йорк пожал плечами и улыбнулся, хотя было видно, что он тоже в замешательстве и напряжен.
— Не люблю я чужаков, — сказал Йорк, — и молодых парней не люблю. И не смотри на меня так, я не про тебя говорю.
— Про себя? — спросил Нильс. — Или ты уже не считаешь себя молодым парнем?
— Да какой я молодой, — отмахнулся Йорк, — мне уже сорок скоро.
— Ага, скоро, — хмыкнул Нильс, — всего-то через десять лет.
— Тебе в твои двадцать с хвостиком не понять…
Вскоре дверь открылась и на улице показался худой паренек, на вид лет семнадцати, довольный как стригой после кормежки. Нильс пригляделся и понял, что он и был стригоем после кормежки. С его лица тут же пропала улыбка. Нильс всего дважды видел стригоев, но никогда таких юных. Он постарался украдкой рассмотреть стригоя, пока тот вальяжно шел к своей повозке.
Парень был одет в темно-красный плащ с меховой отделкой, под которым мелькала полупрозрачная черная кофта с воротником и такого же цвета узкие штаны, заправленные в ботинки. В такой одежде он неестественно смотрелся посреди заснеженной улицы, хотя Нильс и знал, что обморожение стригоям не грозит. Встреченные им ранее стригои хотя бы пытались подстроиться под окружение. Капюшон был снят и Нильс мог видеть его прямые черные волосы, зачесанные назад и уложенные в идеальный высокий хвост до середины спины. У всех стригоев были фиолетовые глаза и острые клыки, но у этого глаза были светлыми, почти голубыми, а когда юноша улыбнулся, Нильс заметил, что клыки у него серебряные. Кожа у него была бледная, как у мертвеца. Прежде чем стригой отвернулся, Нильс успел рассмотреть острый подбородок, прямой нос и высокие скулы. Паренек скрылся в повозке, и Йорк потянул Нильса за рукав.
— Пошли, — сказал Йорк, — нечего глазеть, а то еще на неприятности нарвемся.
Он зашел в здание, и Нильс последовал за ним. Внутри ничего не изменилось с прошлого визита Нильса: те же белые стены, те же люди в перчатках и фартуках, те же неудобные табуретки возле столиков с шприцами. Нильс глубоко вздохнул. Пахло кровью. Мужчина лет пятидесяти жестом поманил Йорка к себе, указав Нильсу на соседний стул. К последнему тут же подошел мужчина чуть моложе.
— Когда последний раз? — спросил он.
— В прошлом месяце. Как и все. — Ответил Нильс и опередив вопрос, представился. — Нильс Йоннер.
Мужчина махнул рукой.
— Поверю на слово, не хочу лезть за списками. Давай сюда руку.
Нильс положил руку на столик, а мужчина записал его имя и фамилию в очередной журнал.
— Видел того стригоя? — решил поболтать он. Когда Нильс кивнул, мужчина продолжил. — Совсем подросток еще. Но видимо родители отправили на жизнь посмотреть. Видно по нему, что он из этих, как его, аристократов. Половину того, что было выхлебал. А следующий общий забор только через два месяца. Даже не знаю, что мы будем делать, если за это время к нам еще стригои пожалуют.
Нильс не особо слушал его и только смотрел, как толстая железная игла протыкает кожу и высасывает из нее кровь. Иногда рана от такой иглы воспалялась и люди умирали, но это все равно было лучше, чем давать стригоям кровь напрямую. Когда мужчина закончил и наложил повязку, он сказал:
— Сам знаешь, будет болеть пару часов. Молись, чтоб не помешало на задании.
— Знаю, — подтвердил Нильс и резко встал. В глазах помутнело, и он выругался. Когда зрение пришло в норму, он увидел, что Йорк уже ждет его у двери. Они вышли наружу.
Возле повозки стригоя стояли те самые два парня, которых Нильс с Йорком видели раньше. Парни были братьями, близнецами. Из близнецов Нильс видел только двух сестер преклонного возраста, живущих в деревне. Братья были одеты тепло и в совсем новую одежду. На поясе у каждого висел револьвер. Оба были в пальто по колено и капюшонах, но Нильс не успел задуматься о том, как они будут сражаться: их окликнул стригой.
— Давайте уже быстрее, иначе мы до ночи здесь простоим! — он широко улыбался, и Нильсу казалось, что стригой в предвкушении.
Близнецы первые залезли в повозку и сели рядом с ним. Йорк сел напротив братьев. Нильсу ничего не оставалось кроме как расположиться прямо перед стригоем.
Внутри повозка выглядела почти так же, как и снаружи. Единственным отличием были сидения, наполненные чем-то мягким и обтянутые кожей.
— Юлий, — представился стригой, — наверное вам стоит знать.
Нильс промолчал. Йорк опустил глаза в пол.
— И даже не скажете, как вас зовут? — спросил Юлий.
Снова тишина.
— А жаль, —продолжил он, — будете тогда кудрявиком и коротышкой.
Йорк поперхнулся и закашлялся, а потом бросил на Нильса насмешливый взгляд. Нильс внутренне возмутился. Да, он был не велик ростом, даже ниже этого стригоя, но еще никто не заявлял об этом в лоб.
— Почему мы едем в этой штуковине? — спросил один из близнецов, — до места всего ничего, могли бы и пешком дойти. Зачем энергию тратить?
— От меня не убудет, — ответил Юлий, — а так быстрее доберемся.
— Что за энергия? — спросил Нильс. Йорк поднял глаза и посмотрел на него как на сумасшедшего.
Нильс проигнорировал Йорка и с ожиданием смотрел на стригоя, но время шло, и он решил, что ответа не последует. Через несколько минут юноша все же ответил:
— Магическая энергия. Она нужна для творения магии. У каждого есть резерв с рождения, хотя у большинства он совсем не большой. Я могу колдовать только пока в нем остается энергия. — Юлий посмотрел прямо на Нильса. — Вам что, никогда не говорили? И не проверяли?
Нильс отрицательно покачал головой. О их деревне вспомнили только с началом войны, и никто даже не задумывался о том, что здесь могут быть маги. Какое-то время Юлий молчал, а потом, приняв решение, сказал:
— Хотите проверю ваш?
Нильс кивнул, а Йорк замотал головой. Юлий протянул руку к Нильсу, но тот отшатнулся, словно испугавшись. Стригой хмыкнул.
— Ты боишься меня? Боишься, что наброшусь и высосу кровь, да? Не волнуйся, я не голодный. Дай сюда свою руку, коротышка.
Нильс медленно протянул руку в ответ. Рука Юлия была сухой и на удивление теплой. Он держал руку Нильса крепко, но не сжимал ее слишком сильно. Едва заметное покалывание пробежало по кончикам пальцев. Юлий нахмурился. Снова прошла минута молчания. Затем он тряхнул головой, улыбнулся и сказал:
— У тебя маленький резерв, я почти не ощущаю его. Увы, тебе не зажечь и спички.
Только тогда он отпустил руку Нильса. Нильс тут же ее отдернул и сжал пальцы на рукояти меча. Повозка ехала еще какое-то время, но больше никто не разговаривал. Как только она остановилась, Йорк оттащил друга подальше и уточнил не сбрендил ли тот. Нильс заверил, что в порядке. Когда они вернулись группа двинулась вперед по тропинке сквозь лес. Один из близнецов сказал:
— Юлий доставил нас на место, причем бесшумно, поэтому эффект неожиданности на нашей стороне. Через пятьсот метров их лагерь. Там могут быть военные, так что не убивайте всех подряд, будьте внимательны.
— Разделимся, — сказал Юлий, — так будет проще. Мы с близнецами пойдем вперед, а вы обойдите и закройте путь к отступлению.
Он указал рукой на Нильса, и тот понял, что уже не слышит своих шагов. Тоже самое он сделал с Йорком, после чего снова пошел вперед. Близнецы последовали за ним, а Нильс с Йорком свернули в лес, в тени крон деревьев.
Они двигались быстро, стараясь успеть как можно раньше, не допустить побега фей. Нильс не верил, что им заплатят, если что-то пойдет не так. В таком случае те трое скорее всего просто повесят всю вину на них.
— Знаешь, что странно? — спросил Йорк. —Близнецы. Они так и не назвали своих имен. Даже кровопийца был более дружелюбен, а он-то небось видит в нас ходячие мешки с едой.
— Я об этом не задумывался. Да и какая разница. — Пробормотал Нильс.
— Разница есть! Ну как ты не понимаешь? Какие-то они слишком скрытные. Ставлю двухдневный паек, что они что-то замышляют. Что скажешь?
— Прости. Лучше у меня будет один паек, чем ни одного.
Йорк разочарованно глянул на Нильса, и дальше они шли уже молча. Где-то на полпути стали слышны крики и звуки выстрелов. Началось.
Двое ускорили шаг, почти перейдя на бег и очень скоро оказались на месте. Ни одна фея не выбежала им навстречу. Нильс встал за ближайшим к нему деревом так, чтобы со стороны лагеря его трудно было заметить. Йорк последовал его примеру, и они стали ждать. Вопли не смолкали, но это было единственным доказательством того, что происходило в лагере. Ни одна живая душа не могла ускользнуть от магии Юлия. Йорк переминался с ноги на ногу, но потом выругался себе под нос и бросился в лагерь. Нильс не шелохнулся. Время шло, он немного расслабился и позволил себе перевести взгляд и оглянуться по сторонам.
И тут он увидел Банни.
Это, конечно, была не его племянница, но маленькая девочка, сидевшая под деревом была очень на нее похожа. Ее темные волосы спадали на лицо, глаза были закрыты. Она спала. Как она могла спать под этот шум и в такой холод? Что она делала так далеко от деревень и одна? Нильс задавался этими вопросами пока подходил ближе. Он хотел ее разбудить, спросить где живет, отвести домой, к родителям. Но подойдя на расстояние двух шагов, остановился. Девочка была феей. Кончики острых ушей едва виднелись из-под волос. Издалека их трудно было заметить, но ближе… Никаких сомнений не было.
Нильс должен был ее убить. Это был его долг, его работа. Он знал это и был готов. Феечка проснулась, видимо услышав звон вынимающегося из ножен меча. Она посмотрела на Нильса и застыла в ужасе. Ее крылья, скрытые ранее за спиной, с силой замолотили воздух. Она не кричала и не пыталась убежать, лишь прошептала:
— Не надо…
И тогда, уже занесший над ее головой клинок Нильс остановился. Перед ним сидела маленькая девочка, пусть фея, но беззащитная и не сделавшая никому дурного. А он был готов отрубить ей голову. Большие голубые глаза девочки наполнились слезами. Нильс опустил меч. Он не мог. В порыве паники он снова попытался ударить ее, но рука словно сама остановилась на полпути. Лезвие даже не коснулось шеи.
Смотря, как девочка срывается с места и убегает, Нильс понимал, что нарушил приказ. Ему было стыдно и тошно, что он подвел страну, но эту девочку, так похожую на Банни, он убить не мог.
— Надо же, — сказал Юлий, ловя беглянку одной рукой, — я решил проверить как вы тут, а ты отпускаешь врага. Не ожидал.
— Я не…
— Ладно, ладно, — улыбнулся стригой, — не волнуйся, я никому не скажу. А ты никому не скажешь о том, что видел эту девочку и меня, договорились? Детская кровь… Особенно вкусная.
Нильс прижал к себе вырывавшуюся феечку и развернулся.
— Кстати, — оглянулся он, — постарайся больше не упускать никого. Если не хочешь убивать сам, приводи ко мне, я не откажусь.
Нильс побледнел и поджал губы. Юлий громко рассмеялся и сказал девочке что-то на ухо. Она перестала вырываться. Нильсу оставалось только смотреть им в след и представлять, как серебряные клыки протыкают нежную детскую кожу. Когда красный плащ стригоя пропал из виду, откуда-то справа вышел Йорк.
— Они всех там перебили, — сказал он, — никого не осталось, только трупы валяются. Повсюду кровь, даже обувь или вещи какие, ничего не забрать. Ты куда это смотришь?
— Неважно. — ответил Нильс, и Йорк только пожал плечами.
— Юлий сказал идти обратно к повозке, но я не хочу смотреть на весь этот ужас, пойду как пришли. Ты со мной?
Нильс кивнул, медленно отводя взгляд в сторону от того места, куда ушел стригой. Йорк окликнул его, и оказалось, что он уже довольно далеко. Глубокий вздох, и Нильс последовал за ним. Весь путь Йорк рассказывал о скорой свадьбе, о прекрасной невесте, о новых родственниках, и о слухах в деревне. Нильс даже завидовал его умению вот так просто болтать обо всем подряд, менять темы как перчатки и не принимать близко к сердцу произошедшее всего десять минут назад. Кровожадная улыбка Юлия до сих пор маячила у него перед глазами.
Йорк говорил, когда они подошли к повозке, когда сели внутрь, когда проехали половину пути. Парни с удивлением смотрели на него, ведь в прошлый раз он молчал как рыба. Не выдержав, один из близнецов в конце концов прыснул, рассмеялся, протянул руку Йорку.
— Иессей.
Это заставило Йорка подавиться воздухом. Тогда не выдержал и рассмеялся второй близнец. Он кинул на брата насмешливый взгляд, а Иессей протянул:
— Твоя взяла, Орфей.
Тогда Йорк снова ожил, представился, пожал руки братьям, а потом, вконец осмелев, повернулся к Юлию и спросил:
— А чем отличаются стригои от вампиров? Не подумай лишнего, просто нам объяснили только то, что вы знать…
— Я… — на мгновение Юлий словно смутился, но быстро взял себя в руки, и уже с привычной улыбкой продолжил, — Мне казалось, все это знают, нет?
— Юлий, — перебил его Иессей, — не хочу тебя разочаровывать, но поверь, большинство местных даже читать не умеет, что уж там говорить о каком-то большем образовании.
— Правда? — изумился Юлий, а после кивка Нильса округлил глаза еще больше, — Тогда ладно… Ну… Ты правильно сказал, мы аристократия вампиров. Стригои существовали не всегда. Когда точно появились первые никто не знает, но известно, что они применили какой-то ритуал, превратив группу вампиров в высших существ. Этот ритуал как-то связан со смертью, я думаю. Стригои… Мы уже мертвы, поэтому нас крайне сложно убить, мало кто умирает не из-за старости. Жена моей сестры не умеет плавать и как-то утонула на месяц, хотя потом ее конечно нашли в целости и сохранности, разве что мокрую и ослабевшую от недостатка крови…
— Погоди, погоди, — перебил его Йорк, — ты сказал, что у твоей сестры есть жена? То есть они в браке? Без мужчин?
— Ну да, а что такого? — спросил Юлий.
— У людей это не нормально, — сказал ему Орфей.
Юлий нахмурился.
— Глупость какая. Ну да ладно, продолжу. Так… У стригоев фиолетовые глаза, они сильнее физически, могут обладать магией. Еще нам реже и меньше нужна кровь. Вампиры практически не обладают правами. Часто о их существовании даже не вспоминают. С каждым годом их становится все меньше, и я не удивлюсь, если через пару веков останутся только стригои.
***
Когда повозка остановилась, Юлий с близнецами прошли в массивные железные двери штаба. Нильс с Йорком подошли к окошку.
— Мне тут надо кое-что уладить, — сказал Йорк, — ты пока иди домой, чего зря торчать тут будешь.
— Ладно. — Кивнул Нильс. После того, что случилось в лесу, он был не против поспешить домой. После того, как он увидел ту фею, он только хотел поскорее увидеть Банни. Головой Нильс понимал, что там была не она, но ему требовалось убедиться, что она в безопасности.
Едва переступив порог дома, он кинулся в женскую комнату, а сестра и матушка, сидящие за столом, только удивленно проводили его глазами. Племянница мирно спала в своей кровати, и конечно, была в полном порядке.
— Ты чего это? — спросила возникшая в дверях сестра.
Нильс только покачал головой, вернулся к матери, плюхнулся напротив и жадно выпил стакан воды.
— Сейчас побегу обратно, — сказал он, — Я кое-что видел, и… А, не важно.
Прис только пожала плечами, а матушка нахмурилась и твердо на него посмотрела.
— Я надеюсь, — решительно начала она, — то, что ты увидел не доставит нам неприятностей?
— И я надеюсь, — сказал Нильс. Хотя Юлий и пообещал смолчать, Нильс не доверял ему. Стригою не было никакой разницы до его жизни или семьи, так что он вполне мог повеселиться, сломав все это.
Он сомневался, что сможет выбраться сухим из воды, и как оказалось, не зря.
Уже вечером, когда за окном шел снег и легкий ветер разносил его, застилая глаза прохожим, в дверь постучались. Семья Нильса уже собиралась ложиться спать и никого не ждала. Аша лежала в кровати, мучаясь бессонницей, Прис сидела у кровати дочери и полушепотом разговаривала с Нильсом. Нильс встал со стула и открыл дверь. Внутрь дома тут же ввалилось полдюжины военных. Двое тут же скрутили его и уложили на пол, остальные вытащили из постели мать и привели сестру. Тогда в дом зашел высокий, крупный мужчина, с лысиной и густыми усами. За ним проскользнул Йорк, прячась за спиной мужчины.
— Что происходит? Кто вы? — кричала Прис.
Мужчина жестом указал усадить женщин за стол, а Нильса поднять на колени.
— Нильс… эээ… Йольс, верно? — Нильс попытался исправить его, но тот просто проигнорировал его попытку. — Оставим звание, которого, впрочем, у тебя уже и нет. Меня зовут майор Адам Митчелл.
Майор Митчелл начал расхаживать по комнате, активно жестикулируя.
— Видишь ли, твой сегодняшний напарник, — он махнул рукой на Йорка, — поведал мне одну интересную историю. Есть идеи, какую? — и не дожидаясь ответа продолжил, — Он рассказал мне, что сегодня, на задании по зачистке фейского лагеря, увидел занимательную сцену. Йорк рассказал мне, что случайно увидел разговор между своим другом и неким стригоем. И если верить его словам, а я верю, по закону мне стоит обвинить тебя и всю твою семью в предательстве, а затем казнить.
Аша заругалась себе под нос. Прис громко вздохнула. Где-то за окном закаркала ворона. Нильс буравил глазами Йорка, но тот избегал его взгляда.
— Что… Что ты сделал, брат? — спросила Прис.
— О, он вам не сказал? — удивился майор, — Он пощадил фею. Маленькую девочку. К счастью, стригой быстро исправил эту ошибку.
Прис быстро глянула в направлении соседней комнаты.
— К счастью, — сказал майор Митчелл, — Йорк успел обратиться только ко мне, а я человек понимающий. Более того, у меня есть другая идея как с вами поступить. У меня есть для тебя задание, Нильс. Я не пустил бы на него никого из своих воинов, поскольку велика вероятность, что живым с него не уйти. Но ты — другое дело. У тебя нет выбора. Или умрет вся твоя семья, или ты, а в лучшем случае все останутся живы. Что скажешь?
— Что это за задание? — спросил Нильс.
— Расскажу, если согласишься.
— Если… если я умру, не сумев его выполнить, что будет с сестрой и мамой?
— Гарантирую, что как только ты приступишь к выполнению задания, я забуду о них навсегда. Только, если ты, конечно, не попробуешь сбежать.
Нильс понимал, что иного выхода нет. Если повезет, он вернется живым, и они будут жить как прежде, если нет… По крайней мере родные выживут. Да, без мужчины им придётся несладко, однако это все же лучше, чем смерть.
— У меня есть просьба. Пока я буду там, выплачивайте им деньги. Иначе они не выживут.
— Хорошо. Итак, ты согласен?
Нильс кивнул:
— Да. Что я должен сделать?
Губы майора расплылись в улыбке. Он наслаждался своими следующими словами:
— Ты убьешь короля фей.