— Отличное начало дня! — недовольно буркнул Соник, уткнувшись носом в холодное оконное стекло и смотря на улицу.

      Он уже давно ждал, когда же придет его сопровождающий. Мисс Пэтти ему сразу сказала, что он должен ходить только с ним. А потому сбежать так просто точно не выйдет. Вот и приходилось сидеть в прихожей и пялиться на улицу. А та была, как обычно, уныла и скучна. Ничего не радовало глаз. Снег, выпавший за ночь, намел действительно большие сугробы. Такие, что лопатами их убрать просто невозможно, так что дворникам пришлось заручиться поддержкой начинающих магов. Юные маги ещё не так сильно преуспели в своем ремесле, от чего уборка ускорилась не на много. Окна некоторых домов на первом этаже все ещё были на половину утоплены в снегу, хотя работа велась с самого утра. В числе «пленников» и окна приюта. Сонику приходилось вставать, чтобы увидеть, как понемногу улицу освобождают из снежного плена. Сквозь тонкое стекло был слышен шум проезжающих повозок и разговоры прохожих. Час проходил за часом, а синий ёжик все смотрел то в одну сторону, то в другую, надеясь увидеть хоть что-то новое. 

      Однако, увы и ах! Ничего кроме ругающихся дворников, да словно скопированных друг с друга прохожих, увидеть не удалось. Хотя один мобианец выделялся из этой серой массы. Он был облачен в черную одежду, такую же черную шляпу, из-под которой еле виднелась белая полоска длинных волос. Тканевая маска цвета серебра, закрывала его морду. Невольно создавалось впечатление, что это чья-то тень, отделившаяся от своего хозяина и бродившая по городу в поисках развлечения. Позади него стояли ещё несколько мобианцев, одетых в похожую одежду, только немного светлого оттенка. Они стояли под аркой, ведущей в давно закрытый двор заброшенного здания, и что-то высматривали.

      Это не показалось Сонику чем-то очень уж подозрительным. Скорее таким же обыденным как и все, что было снаружи. Эта кучка всегда стояла на том месте и пялилась в окно прихожей приюта каждый день, в одно и то же время, так что синий привык видеть их. Парень протер глаза, как он обычно делал при виде этого странного мобианца и его компании, чтобы убедиться, что это ему не чудится. Но когда он вновь взглянул в окно — таинственных незнакомцев не оказалось. Они, как всегда, словно испарились в воздухе, не оставив даже следов на снегу. Соник уже много раз проверял ту арку после появления неизвестных и никогда ничего не находил. Потому он решил их считать не более чем призраками, которых можно было часто встреть в городе, если, разумеется, позвать их. Просто так они не объявляются, предпочитая следить за живыми из тени.

     — «Наверное потеряли интерес», — подумал синий, отвернулся от окна, и вздохнув, облокотился о стену. 

      В этот самый момент ему в голову пришла блестящая мысль. Что, если сделать вид, будто бы он ушел с дозорным? Идея ёжику показалась отличной, хоть и очень рискованной. Мисс Петти, вполне, могла лично выйти и проверить. Так или иначе, а сидеть на месте и просиживать дыру в штанах, дожидаясь прихода работника безопасности, Сонику никак не хотелось.

      Он сел на шаткую скамью и потянулся за своей зимней утепленной обувью. Долго, без движения, на морозе, в каких-то кедах не протянуть из-за опасности сильно заболеть. И ещё неизвестно, выживешь ли ты. Лекарства тут такие же дорогие, как и еда. Соник надел парочку шерстяных носков, теплые сапоги, куртку и шапку с шарфом. В общем постарался утеплиться, чтобы не окоченеть, на усилившемся за ночь, морозе. Он схватил с тумбочки мешок с раскладным стулом, который он в шутку называл «троном», щеткой и ещё кое-какими вещами, нужными в чистке обуви. Он подумал, что иногда всё же стоит зарабатывать деньги честно и уже на эти колечки можно со спокойной совестью купить себе чего-нибудь. Не сказать, что до этого ёжик воровал чужие кошельки. Паренек предпочитал красть только то что ему нужно в данный момент: еду или одежду. А остальное можно было бы и на свалке раздобыть. Быть вором со своим моральным стержнем. Это ему немного напоминало Робин Гуда. 

      Удостоверившись в том что всё на месте, Соник громко и с некой наигранностью в голосе крикнул: «Ооо! Ну наконец-то вы пришли, мистер дозорный!», а затем, после небольшой паузы, добавил: «Пойдемте скорее!». Хитрюга поспешил выйти из теплой прихожей на крыльцо. Он вдохнул полной грудью, чувствуя ту незабываемую свежесть морозного утра, которая за все эти годы жизни, в вечно заснеженном городке, уже порядком задолбала. Хотелось уже тепла, солнца. Но какое может быть тепло и солнце среди гор? Он спустился по деревянным ступенькам, скрипучим, как и паркет в зале, и пошел по занесенной снегом короткой каменной дороге.

      На улице было холодно до скрежета зубов. Мороз за ночь окреп, хотя ещё вчера дело шло к потеплению. Даже теплая одежда едва спасала. И всему виной снег. Только на перекрестке Соник смог выдохнуть спокойно и стряхнуть с себя снег. Он осмотрелся внимательно и радостно заметил гораздо меньшее количество наносов у домов. Дорога была хорошо расчищена. Честный труд дворников и их магической поддержки действительно восхищал и вызывал уважение. Но останавливаться, чтобы полюбоваться этим, было рано и в какой то степени опасно. Нужно было уходить от приюта как можно дальше, чтобы не поймали раньше времени. Соник закрыл свою мордочку шарфом, чуть поправил на плече сумку и как можно скорее прошел мимо двух дозорных. Те проводили его подозрительным взглядом, но после продолжили разговор. Соник с облегчением смог выдохнуть, но свою импровизированную маскировку не снял. Так было и теплее и спокойнее.

      Из-за немного тяжелого стула идти было тяжко, поэтому, не пройдя даже одного квартала, было решено остановиться и передохнуть. Опасно на морозе, но иного выбора небыло. Он присел на небольшое каменное ограждение, отделяющее городской парк от обычной, ничем не примечательной, улицы. Смысл существования этого парка Соник искренне не понимал. Деревья круглый год засыпаны снегом и, в большинстве своём, непривычны для горной местности. Дубам и берёзам место в умеренных широтах, но никак не тут. Вот и чахнут они без тепла. И это при том что на них регулярно накладывают заклинания, помогающие сохранять тепло. Похожие накладывают и на дома в особо холодные зимы. Но если мобианцев и людей это спасает, то деревья не всегда. Собственно, как раз из-за этого большая часть растительности в парке состоит из елей.

      Паренек посмотрел на свою ношу, размышляя, как бы поудобнее взять мешок. Идея пришла сама собой, когда взгляд Соника остановился на одном из детей, который быстро шел в сторону болотно-зелёного здания городской школы. На плечах он нёс школьный ранец, из которого немного выглядывали учебники и тетрадки.

     — «И как же я раньше не додумался?» — хлопнул себя по лбу Соник, вскакивая с места и беря в руки свой мешок.

      Он надел его себе на плечи, подобно тому ранцу на плечах ученика. И это действительно помогло! Нести вещи таким образом намного легче, чем тащить их, перекинув через одно плечо. Синий опять широко улыбнулся и стремглав помчался вперед по тротуару. Прохожие смотрели вслед пробегающему мимо них сироте, с неким презрением и отвращением на лице, к чему тот давно уже привык. Он просто бежал вперёд, не обращая на это внимания. Иногда мальчишка сворачивал на перекрестке и бежал вперед ещё быстрее, наслаждаясь тем как легкий ветерок колышет его иглы, и целенаправленно сбивая с ног мобианцев, что косо на него смотрели.

      Он переходил улицу за улицей, направляясь в наиболее населенный и благополучный район городка — Центральный. Там живут самые богатые и влиятельные жители города, полным-полно всяких магазинов с диковинными магическими штуками, предназначенными исключительно для магов, и кафе с действительно хорошей и вкусной едой. Но кроме роскоши, там всегда можно встретить много бедняков и бездомных, просящих милостыню, безработных, что пропивают свои оставшиеся копейки в барах, и вот таких вот детей, как Соник, чистящих обувь за пару золотых колец. Да, именно в центре проще всего найти клиента, который с удовольствием заплатит за чистку своей запачканной в грязи обуви.

      Вот и большая каменная арка, стоящая на четырех толстых колоннах. Она тут стоит ещё с незапамятных времен, когда город был в самом расцвете. Впрочем, это единственное, что осталось от того славного времени. Сейчас же Северный Ниддлтаун был в упадке. Запасы угля в шахтах сильно поредели за последние 50 лет и уже не приносили такого дохода как раньше. Того и глядишь закончится, а с ними и история города. Иных источников прибыли небыло. Да и поселение не пересекает какой-нибудь торговый путь, даже самый худой. Вот и опасаются местные, что скоро придется переезжать. Но это не волновало Соника. Он просто остановился перед проходом в центральный район, чтобы поглазеть на каменных горгулий. Те держали на своих широких плечах верхнюю часть арки и смотрели вниз. Зорко наблюдали за снующими туда-сюда мобианцами и людьми, словно готовясь к тому чтобы спикировать вниз и схватить случайную жертву.

      Мимо промчалась карета, запряженная двумя лошадьми, в сопровождении двух конюхов. Один из них грубо отпихнул ногой, задумавшегося ежа, крикнув: «С дороги, мелочь!» Соник грохнулся на землю, чудом не угодив в навоз, оставленный здесь парой других лошадей. Он зло посмотрел на того, кто его пихнул, и встал, смахивая с себя немного грязный коричнево-серый дорожный снег.

     — «Придурок!» — синий ёж плюнул на землю и пошел дальше, — «И почему же люди такие грубые?»

      Мобианцы. Люди. У них такие разные взгляды на окружающий мир, отчего они до сих пор вступают в мелкие конфликты друг с другом. В Королевстве Акорн, как и в остальных королевствах Мобиуса, люди уже давно стали одним из низших классов, который нужен исключительно для поддержания общего порядка. Потому вы не встретите на улице знатного человека. Всех их стали притеснять из-за малого количества и того, что они натворили в прошлом. Множество легенд рассказывают о временах ужаснейших кровавых войн, произошедших по вине человека. Именно поэтому люди со временем были почти полностью уничтожены. Можно сказать, что они таки срубили сук, на котором сидели. Чтобы сохранить себя как вид, им пришлось уступить ненавистным им мобианским расам во владении землями Мобиуса. Теперь люди вынуждены веками служить антропоморфным животным, дабы искупить свой грех перед миром. Они работают в основном в сферах обслуживания и охраны, имея при этом гораздо меньше прав, чем мобианцы. Очень редко можно встретить человека, занимающего какую-нибудь высокую должность в других делах, как, например, мисс Петти.

      В Центральном районе всегда много народу. Недалеко, буквально в паре улиц от городской ратуши, расположился Торговый район. В нем работали ремесленники, продавали еду, алхимики продавали свои лечебные зелья. И, возвращаясь домой вечером или поздно ночью, мобианцы и люди бурным потоком проходили по площади в Центре. А где толпа, там и воришки, падкие до чужих колец. Собственно, именно потому тут в разы больше дозорных, чем во всех остальных районах города вместе взятых. Куда не кинь свой взгляд, везде наткнёшься на эти усталые вялые лица людей, которые уже давно не выражают никаких других эмоций, кроме серьёзности. Они стоят неподвижно, точно статуи. Иногда переминаются с ноги на ногу от холода, ходят из стороны в сторону, чтобы разогнать кровь. Это до мурашек пугает… и очень печалит. В отличие от других мобианцев, Соник относился к людям с пониманием. Он чувствовал каково им. Их считают изгоями в обществе, годными только на охрану да служение тем кто выше по статусу. Да, работают дозорными и мобианцы, но они все равно стоят выше. И смотрят на всех свысока. В том числе и на таких вот брошенных детей, как Соник. 

      Вот и громадное здание городской ратуши, где заседает уважаемый всеми управляющий города. Её яркие стены всегда выделяются среди серой гаммы цветов заснеженного шахтерского городка. Снаружи и изнутри она выглядела очень богато и красиво, особенно после недавно окончившейся реставрации. Все желающие могли зайти и полюбоваться всем этим великолепием. Черный мраморный пол, сочетающийся с яркими горячими цветами расписных стен. Чугунные перила лестниц украшены позолоченными витиеватыми узорами из бутонов цветов и листьев, причудливо переплетающимися между собой. Люстры из горного хрусталя сверкали на свету, падающем на них через большой стеклянный купол. Пожалуй, это одно из самых богато обустроенных зданий в городе, не считая библиотеки!

      Внутри ратуши было очень тепло, но Соник не зашел внутрь, чтобы согреться, а остался снаружи. Он поставил мешок с вещами рядом с одной из внешних колон, что держала массивный козырек, и выпрямился, ощутив приятное щелканье, закостеневшего от полусогнутого положении, позвоночника. Немного размявшись, он разложил стул и поставил его на заранее приготовленный коврик. Мальчишка достал из-за пазухи сложенную вчетверо картонку с надписью «Чистка обуви 5 медных колец» и поставил у стула. Единственное, что осталось сделать, так это дождаться первого клиента.

      Час проходил за часом, а клиентов все не было. Похоже, никому сегодня не нужна услуга в чистке обуви. И это неудивительно! Снег не успел ещё превратиться в уродливую коричневую грязную массу. Посерел разве что. Синий уже успел замерзнуть без постоянного движения, поэтому встал, стряхнув с себя тонкий слой инея. И, разминаясь, краем глаза заметил новый листок на одной из досок объявлений, что стояла у входа. Лист был довольно большого размера и выделялся среди остальной рекламы своей пестрой расцветкой. Чем-то он заинтересовал подростка, и тот решил посмотреть поближе. Взгляд влево, взгляд вправо. Никаких намеков на клиента. Опять. Ничего же не случится если отлучиться ненадолго. Верно?

      Соник быстро подошел к доске объявлений и посмотрел на лист.

Конкурс мечников

Десятый Ежегодный конкурс искусства владения клинком пройдет в Севилле 23 июня.

Три победителя получат возможность служить в личной гвардии Его Величества!

Набор участников заканчивается 16 июня

      В этот момент у Соника словно что-то щелкнуло в мозгу и пареньку стало казаться, что ему уже где-то попадалось на глаза это объявление. Ёжик напряг память. И точно! По пути к ратуше, он уже видел похожие листовки, которые раздавали прохожим люди и кричали что-то вроде: «Не упустите свой звёздный час!». Он не обратил на это внимания, подумав, что это реклама очередного бара или кабака, коих открываться стало в последнее время очень много. Раньше этого мероприятия тут не рекламировали, что объясняло причину неосведомленности Соника об этом конкурсе. У синего появилось сильное желание поучаствовать в этом конкурсе.

      Дело в том, что нашего героя с самого детства привлекали бои на мечах. Он прочел все книги о рыцарях, что только были в приюте, в том числе и книгу о Короле Артуре. Уж историю о Короле Артуре и его волшебном мече Экскалибуре знали и любили абсолютно все, лелея мечту однажды найти меч и стать следующим правителем, так называемого, Старого Камелота. Вдохновленный захватывающими историями, мальчик сам начал подражать их героям. Смастерил себе «доспехи» из сковородок, бумаги и клея, щит из крышки от мусорного бака, ну а в качестве меча использовал кухонный нож, так удачно оставленный без присмотра поварихой. Ходя со всем этим добром по приюту, он сильно пугал своих сверстников, которые его и без того сильно недолюбливали.

      Со временем Соник даже придумал собственную игру, связанную с рыцарским делом. В то время синий ёжик никогда не упускал возможности попробовать организовать уличные «Рыцарские турниры», где мальчишки должны были драться друг с другом на импровизированных мечах. Мечи, к слову, он сам же и смастерил для этой игры из толстых палок, продолговатых железяк, или простого картона. Но, как ни печально, никто из детей не желал участвовать в этой игре. Ну как сказать… хотели, да только без самого Соника. Никто не хотел с ним общаться из-за его странных привычек и пристрастий. От этого он чувствовал себя ещё более одиноко, чем все остальные. Изгой в обществе и такой же изгой среди отвергнутых детей. Окончательно отколовшись от общего детского коллектива, ежонок сам стал играть в «рыцарей». Он затаил обиду глубоко внутри себя, скрывая её никогда не сползающей с лица широкой улыбкой. Соник мог часами напролет быть в сарае и тренироваться, подражая тому, как дерутся на мечах дозорные офицеры на своих тренировках. 

      Как вы уже поняли, такую возможность, как участие в конкурсе, никак нельзя было упустить! Поучаствовать в боях на настоящих мечах с, возможно, настоящими мастерами своего дела. Глаза заблестели живыми огоньками, а на лице засияла радостная ухмылка.

     — «Конкурс мечников? Да ещё и ежегодный! И почему же я о нем раньше не знал? Мне бы очень хотелось почувствовать в нем. Может даже смогу победить,» — его взгляд упал на строчки ниже и улыбка спала, — «В Севилле? Далековато как-то…»

      На плече опустилась тяжелая рука в кожаной перчатке, а откуда-то сверху послышалось «эхем». Соник глянул вверх и столкнулся со взглядом дозорного. И похоже, то был именно тот самый дозорный, которого попросили следить за ёжиком. И которого этот самый ёжик не дождался. Мужчина смотрел на него недовольно. Сразу ясно: сейчас отчитает за самовольный уход. Но мужчина, похоже, увидел как малец с блеском в глазах смотрит на объявление, чешет затылок под шапкой и разочарованно вздыхает, все же сжаливается. Он лишь похлопал Соника по плечу, сказал что «мечтать не вредно» и увел обратно на рабочее место.

      А ёжик же думал после этого весь оставшийся день: кого он обманывает? Ему не то что победить на этом конкурсе не светит, а даже просто попасть на него. Севилль — город, расположенный на берегу Янтарного моря — являлся самым южным городом в Королевстве. Если отсюда ехать туда, то путь может занять две или три недели. А соревнование начинается уже через месяц. Не успеет, как пить дать. Лучше было забыть об этой странной, но столь притягательной затее.

      К обеду клиентов стало в разы больше, так что заняться Сонику было чем. Весь день он провел в работе. Думал, что она поможет отвлечься от мыслей о конкурсе. Но нет. Ёжик всё равно задумывался, уходя глубоко в свои мысли и не обращая внимания на клиентов. Мобианцам нужно было стукнуть его по макушке, чтобы пробудить от этого «транса».

      Понурый и ужасно уставший он вернулся домой.