Уничижительный взгляд Антуана и высокомерный смешок Инфинита, заставили ежа дрогнуть. Соник никогда не считал себя трусом, но сейчас коленки предательски дрогнули, а во взгляде промелькнула тень неуверенности. Что он может противопоставить Антуану? Его тренировали с детства мастера своего дела. Он оттачивал свое мастерство годами, вкладывая в это все силы. Точность ударов, быстрота движений... Это мастерство проявилось в финале Конкурса во всей своей красе и сейчас только утвердится. И то не сразу, если припомнить рассказ койота. Даже с таким уровнем подготовки он умудрился проиграть на предыдущем конкурсе в самом финале. Это-то и выбивало из колеи до этого невероятно уверенного в своем успехе ежа. Так что напрашивался вывод сам собой: Соник если и справится с этим «зверем клинка» то с невероятным трудом, Божьей помощью и, возможно, удачей. Он был, откровенно говоря, почти любителем. Разве можно назвать полноценным обучением банальное подглядывание и попытки повторить приемы самостоятельно? Том дал пару уроков когда-то, да, но дальше дело у них не двинулось из-за ареста. Каким бы талантливым ёжик небыл (подобными словами Капитан точно не разбрасывается), а умений ему точно не достает. Победа на конкурсе - это тот самый шанс один на миллион. Случайность. Удача. 

Соник постарался задвинуть эти мысли куда-то на задворки сознания и вернул своему лицу уверенность. Не стоит показывать свою неуверенность даже столь маленькими деталями. 

— Инфинит будет моим секундантом. — койот кивнул вставшему по его правую руку шакалу, на что тот кивнул в ответ и хищно ухмыльнулся, — Кто же будет твоим секундантом, Ёж? 

Соник посмотрел на стоящих вокруг мобианцев. Те всем своим видом показывали свое безразличие. Была видна парочка немного заинтересованных в происходящем. Паренек решил бы, что ему банально показалось, если бы не один из заинтересовавшихся. Броненосец вышел вперед, уверенно сообщив:

— Я готов стать им.

Соник посмотрел на него с едва скрываемыми радостью и благодарностью. И гвардеец ответил ему, но не презрительным взглядом, как бы с высока, а вполне себе понимающе и приободряюще. Странно, что он такого в нем нашел? Похоже, сумел таки из-за стены аристократского высокомерия разглядеть в воре что-то такое. Интригующее. Заставляющее задуматься над чем-то. Соник очень хотел думать, что его упорство и стремление к мечте вдохновили броненосца вызваться его секундантом. Но мысль о том, что это очередное снисхождение подавило эту радостную мысль. Потому что гвардеец посмотрел на Инфинита холодным недоверчивым взглядом.

— Тогда ставлю условие боя, — объявил Антуан, — Чья кровь коснется меча первой, тот смоет ей грязное бельмо со своей совести и чести.

— Справедливо, — ёж согласно кивнул. 

— Антуан подошел совсем вплотную и, гордо вздернув нос, прошипел:

— Завтра утром, с первыми лучами солнца. И если увильнешь...

— Я прекрасно знаю правила, Туан. И да... — Соник наклонился к самому его ухо и шепнул, — Раз уж ты вызываешь меня на дуэль, то признал меня равным себе по статусу, а значит, не имеешь права обзывать меня «гнусным вором». Разве нет? 

Это заявление заставило койота стиснуть зубы. Он явно не желал признаваться в этой правде, но пришлось.

— Верно. Только Король объявить о твоем формальном членстве в Королевской Гвардии, как мы стали равны по статусу. Все правила соблюдены, Ёж. 

Соник улыбнулся, хищно, явно наслаждаясь моментом. Его признали равным себе, хотя и с неохотой. Да и Броненосец самолично вышел вперед и предложил себя в качестве секунданта. И можно даже закрыть глаза на то, что секунданта должен был назначить сам ёжик. Все равно главное правило дуэли было нарушено самим фактом вызова. Антуан должен был сразу же вызвать Соника на дуэль, ведь был до глубины души оскорблен его обманом. Однако в начале это не дал сделать финал Состязания. Потом долгий и нудный суд над незаконно проникшим на эти же Состязания беспризорником. И теперь еще и путешествие, продлящееся еще минимум полтора дня. Это, разумеется, было очень весомой причиной, для откладывания дуэли, но Соник точно помнил, что в таких случаях согласно правилам нужно было смириться со своим оскорблением. Все же, украденная когда-то старая литература о традициях и обычаях богатых семей оказала ежу в данной ситуации неоценимую помощь. Хотя это все равно не перекрыло мерзкого чувства «преступления» на руках. Нарушенное кредо, воруй только то, что нужно, иногда заставляло вздрогнуть. Та книга была не шибко-то нужна, но черт дернул Соника её стащить в тот день с прилавка. 

Возвращаясь к ситуации, Соник был рад. Это определенно сильный прогресс в отношениях с коллегами. Значит не все потеряно! Стоит просто немного подождать, подтянуть грамоту и счет и уж тогда он станет полноценным членом Высокого общества. По крайней мере, надежда на это перестала быть такой призрачной, как раньше.

Д'Коллет отошел в сторону, не сводя пристального взгляда с синего ёжика. А вот Соник решил немного поговорить с тем броненосцем. Тот, благо не затерялся в толпе, а ждал, когда же к нему подойдут.

— Я не думал даже, что кто-то согласится быть моим секундантом. А Вы самолично вышли и изъявили желание...

— На то есть свои причины, Ёж, — броненосец оценивающе осматривал собеседника.

— Надеюсь, эти причины имеют позитивный характер. 

Мобианец смирил его снисходительным взглядом и кивнул, оставляя ежа наедине со своими мыслями. На том разговор и окончился. Никаких особых деталей или, хотя бы, пояснения причины такого поступка со стороны секунданта не было. Что не сильно расстраивало. Быть может это не сильно уж и важное что-то. А может, получится подслушать чужой разговор с Майти? Этого парня так звали все. 

Имя похожее на прозвище. Сонику это было очень знакомо. Сам ведь такой. Он любил вспоминать лица воспитателей, когда те его услышали. Все же знают, что подобные имена обычно дают тем у кого проявляются какие-то способности. Эдакое странное правило, которому испокон веков следуют поколения и поколения людей и мобианцев. Жаль только в приюте никто не сильно хотел замечать такие черты. Размышления об этом уже посещали Соника. И единственное объяснение, что только смог дать паренек, это банальная вина его самого. Все же он сам не сильно-то стремился рассказывать и показывать всем свою «магию скорости». Опасался последствий, которые могли последовать за этим. А что именно могли собой представлять эти «последствия» выяснять не хотелось.

— Тишина! — пробасил вошедший в помещение капитан Гавейн, строго окидывая взглядом гвардейцев. Все тут же прекратили разговоры, что дало ехидне отдать приказ, - Отбой. И чтобы ни единого звука.

Соник глянул в окно. Наступала ночь, но за окном все еще не было видно ни звезд, ни молодого месяца. Дождь все еще продолжал лить, хотя и постепенно заканчивался. На улице из-за этого почти ничего нельзя было разглядеть. Ложиться на боковую и впрямь было пора. Чтобы хорошенько выспаться и быть готовыми продолжить путь.

Каждый уже давно подготавливал себе место для сна и сейчас просто лежал на своей койке. Часть гвардейцев, что отправили охранять покои монархов и их детей вернулись. На их местах уже были другие гвардейцы. Вид у них был изнуренный, но они старательно держались, из последних сил держа глаза открытыми. Соник следил за ними взглядом со своей койки. Ему вдруг пришла в голову мысль о том, что служба в Королевской Гвардии по большей части унылая и однообразная. Вероятно, ему придется стоять на одном месте или ходить по коридорам следующие 20-30 лет жизни, совершенно позабыв о всяких забавах и увеселениях. Не будет времени даже выйти на площадь и поглазеть на скоморохов заморских, коих постоянно приносит ветер свободы из дальних земель тешить простой люд. Да даже просто пробежаться и размять ноги можно будет нечасто. 

Часы на стене простучали полночь. Все давно уснули, но синий ёжик продолжал думать над совершенной ошибкой. Он много ворочался, ища идеальную позу для сна. Старался думать о прошедшем дне и событиях последнего вечера. Но мысли раз за разом приводили к смыслу всего того что было сделано за прошедшие пол года.

— «Что за вздор! Я же стремился показать себя и выбраться из низов. Что за глупые вопросы?» — Соник сел и потёр спину, — «С такими мыслями я никогда не усну...» — подумал он, тихонько вставая. 

Со всех сторон слышался храп. Будь он громче, то мог бы посоревноваться с храпом соседа синего ежа по комнате, моржом Джо. Он постоянно будил Соника, да и не только его, посреди ночи своими «серенадами», пока его не забрал какой-то внезапно обнаружившийся дальний родственник. Все дети завидовали Джо, но так же тайно жалели его теперешнего опекуна. Синий ёжик тихо усмехнулся этому воспоминанию. Тут было намного спокойнее чем в приюте. Он подошел к длинному овальному столу, на котором стояла одинокая ваза с уже увядающим букетом цветов и большой графин с водой.

Наливая себе водички, мальчишка стал медленно покачиваясь в такт музыке в своей голове. Она иногда всплывала из глубин памяти, чаще всего именно вечером и во время чаепития. Это была старая колыбельная, которую, должно быть, мама пела ему перед сном когда-то давным-давно, в глубоком детстве. Стакан наполнился водой до краёв, так что жидкость начала переливаться через края. Опять слишком ушёл в свои мысли! Сзади послышался чей-то шепот, напряженно вещавший явно о чем-то важном. Соник дернул ухом и слегка повернул голову, прислушиваясь к звукам. Храп. Наверное, опять показалось. Синий залпом осушил стакан и вытер остатки рукавом рубашки. Ему сразу же стало гараздо лучше.

— «Теперь можно и на боковую!» — Соник все так же на цыпочках пробрался к своему местечку.

Уже сквозь сон он вновь услышал, как кто-то что-то шепчет. Промелькнуло несколько знакомых имён, но точно расслышать их не получилось. Соник не придал этому значения. Подумал, что кто-то всё ещё ведет затянувшуюся беседу. Скоро всё стихло, и даже громкий храп перестал мешать.

***

Утро началось рано и не сильно приятно. 5 утра это не то чтобы то время когда кто либо вообще любит вставать. Всё же это самое лучшее время, когда снятся самые интересные и захватывающие сны. Но что тут поделать, если дуэль назначена на именно это время. Самый рассвет. Для чего-то такого это идеальное время, ведь даже Король в этот момент спит, не смотря на то что всегда начинает работу рано утром. Откуда Соник знал это? Он и сам этого не понимал, быть может прочитал в какой-то книге, а может ему об этом рассказал Том. Сейчас это было уже не сильно важно. Всё внимание ежа было приковано к нависшему над ним броненосцу, который, собственно, его и разбудил. Он что-то говорил, но синий не слышал ни единого слова.

— Вы меня не слушаете? – раздраженно спросил Армадилло в конце концов, сложив руки на груди.

— Прекрасно слушаю… просто дайте пару минут, чтобы открыть глаза, сэр, — Соник широко зевнул и встал, почесывая затылок. — Повторите пожалуйста, что Вы говорили?

— Мне нет необходимости напоминать Вам о важности прибытия на место дуэли заранее, — процедил броненосец, разворачиваясь к выходу и стремительно удаляясь.

Соник тяжело вздохнул и нормально сел на своей койке, сгорбившись и усиленно протирая свои заспанные глаза. Разрывающее изнутри желание опять плюхнуться обратно под теплое одеяло и уснуть сном младенца, было подавлено усилием воли. Сейчас нужно было как можно скорее привести себя в порядок и проснуться окончательно, чтобы дать хоть какой-то достойный отпор Антуану. План пришел во сне, и ёжик решил, что он вполне может сработать. Так что сейчас, напяливая на себя рубаху и сапоги, он был относительно спокоен. Просто продумать пару деталей и все пройдет относительно спокойно. Они оба будут в выигрыше.

Ёжик встал на ноги и потянулся, разминая зетекшие мышцы и разгоняя кровь. За окном всё ещё прохладно после ночного ливня, так что это более чем поможет не окоченеть в первые несколько минут. Накинув теплую накидку и прихватив свой меч в ножнах, паренек ринулся на пустырь за замком. О месте сообщил секундант в момент своего первого монолога. Соник небыл уверен что это то самое место, но заприметив у покосившихся ворот, ведущих на пустырь, ожидающего его Армадилло все сомнения улетучились. Он даже пропустил мимо ушей какой-то язвительный комментарий в свой адрес. Направляясь к месту дуэли, ёжик расспросил Майти о нем, на что получил очень ёмкий, но содержательный ответ. Как оказалось, это место не шибко-то кого беспокоило. До него руки у местного князя дотянутся только лет через 10, как раз к моменту восстановления одной из разрушенных башенок. Разве что выглядел этот пустырь не так как остальные подобные места. Скорее всего раньше тут располагались какие-то дома прислуги. Но сейчас они были разрушены настолько, что возможно различить только каменный фундамент, занесенный ветками и листвой. Соник оценивающе пробежался глазами по этому печальному пейзажу. В утренних сумерках после обильного дождя всё выглядело почти так же как лето в Северном Ниддлтауне. Так же грязно и сыро. Это навевало ужасную тоску и некую ностальгию по оставленному где-то далеко позади дому. Было жуть как интересно как там Том и мисс Пэтти. Вспоминают его или предпочли считать мертвым его соседи по комнате?

Соник вдруг звонко чихнул, и все мысли оборвались.

— Тише… — шикнул на него Майти, приложив палец губам, — Вы же не хотите привлечь ненужного внимания?

— Ох. Прошу меня простить, сэр! Но против природного позыва не попрешь, хоть голову расшиби. — ёжик плюхнулся на камень и отпил немного воды из фляги.

— Ладно. Мне все равно. Главное замолкни и просто жди прихода своего оппонента.

Майти облокотился о ствол дерева прямо за ёжиком, принявшись в ожидании начищать до блеска свой меч. Словно он так же готовился вступить в бой. Мальчишка решил, что начистить свое оружие тоже не помешает, потому теперь под деревом начищали сове оружие уже двое.

На башенных часах пробило 4 утра. Звон разнесся эхом по окрестности. И точно в это время из-за ворот вышли зачинщики дуэли: Антуан и Инфинит. Шакал шел впереди, вальяжно положив кисть на ручку меча в ножнах. Он окинул скучающим взглядом Соника и протянул нарочито уважительно (а скорее стараясь показать свое превосходство):

— О! Вы изволили подняться в столь ранний час, мистер Ёж.

— Доброго утра и вам, сэр, — Соник чуть поклонился, делая вид что не услышал небольшого укола в свою сторону, — Разве могло быть иначе? Наше дело серьезно и не терпит пренебрежения.

Д`Коллет фыркнул. Столь высокопарные изречения только больше разожгли в нем ненависть. Крестьянин смел строить из себя виконта. Но увы, указом Его Величества этого наглому вору и лгуну миловали и дали титул Королевского Гвардейца. Антуан думал об этом факте. Всю тут неделю. что велся суд. Во время сборов и короткого брифинга от Капитана. И даже этой ночью. Так просто ни у кого нельзя получить столь щедрые подарки. Причина крылась в чем-то, о чем знал только Король и, возможно маги, что выносили вердикт в Финале. В итоге Соник виделся личностью загадочной и явно недоброй. Как бы он не пытался это скрыть, Антуан видел во всем только фальшь. Ёж подорвал его ценное доверие.

Койот прошел вперед своего секунданта, смиряя мальчишку холодным взглядом.

–  Тогда приступим. Бери оружие, Ёж!

Не успел койот даже закончить фразу, как Соник уже стоял напротив него во всеоружии. Было видно, что тому было невтерпеж покончить со всем этим пафосным спектаклем. Д'Коллет свысока следил за ежом, всем своим видом показывая свое превосходство над ним, но оппонент даже ухом не повел. Просто стоял напротив, чуть разминаясь. Он был свободен от гвардейской формы. Повергнуть такого слабо защищенного противника будет, с одной стороны легко. Просто ранить в бок, когда тот зазевается и откроется. Но в тоже время могло принести некоторые проблемы. Потому Антуан решил снять с себя доспех. Он хоть и был легким и не сильно стеснял движения, но все же, делал бой несколько несправедливым. А Антуан всегда ратовал за равные условия боя в дуэли.    

Как только он предстал перед Соником в свободной одежде, дуэль могла начаться. Секунданты повторили условия боя: кто будет ранен, тут же выбывает. Соник, еще прошлым вечером уверенный в своих силах, сейчас был растерян. Он прекрасно помнил, каков в бою Антуан. На тренировках у ежа едва получилось выбить меч из рук своего «тренера». И это при том, что Антуан очевиднейшим образом поддавался ему. Впрочем, сам синий не особо горел желанием использовать все приемы, что знал. А знал он не то чтобы сильно много. Не сравнить с умениями койота. Это подтвердилось наблюдением за его боем в финале Конкурса. Вот уж действительно зрелище что трудно забыть. 

Д'Коллет прекрасно знал, что Ёж — очень опасный соперник. В любой момент может применить свою аномально огромную скорость и нанести удар столь стремительный и резкий, что его едва ли возможно будет парировать! Это неравный бой. И это сильно раздражало койота. Снятие брони было явно лишним. По сути он открылся только больше. Но уже ничего изменить было нельзя. Оставалось лишь надеяться на хотя бы кроху чести в еже, и на то, что тот не использует свой козырь.

— Приготовились. — объявил Инфинит, смиряя взглядом уже приготовившихся мобианцев, — НАЧАЛИ!

Рывок и взмах меча, со свистом разрезающий воздух. Анутан сразу перешел в атаку, не дожидаясь, когда ёж предпримет хоть что-нибудь. Скрежет металла и свист ветра в ушах раздражал чуткие уши. Соник кувыркнулся в сторону, избегая прямого попадания в бок, а затем метнулся ещё дальше, выставляя блок. Он казался особенно сосредоточенным, хмурился, стараясь четко следить за движениями. Лязгнуло лезвие койота. Д.Коллет с остервенением давил на клинок всем своим весом. Он хотел сломить его, раздавить под собой, втоптать грязь его завышенное самомнение. Соник, чувствуя свой скорый проигрыш, предпринял попытку подцепить носком своего сапога ногу Антуана. Выбить из колеи и наконец-то встать на ноги. Так просто проигрывать не хотелось. Антуану нужно было выпустить пар. Только тогда дуэль можно будет считать полной.

Но после проделанного маневра и продолжения дуэли, Соник вдруг понял: он не должен сильно сопротивляться. Койот станет злиться только больше. Так что в итоге французу не станет легче. Только окончательная победа принесет ему успокоение. А потому ёжик стал совершать небольшие ошибки, стараясь сохранять крайне сосредоточенный вид. Антуан начал наступать, почувствовав слабину. Блок. Перекат. Парирование. Вновь блок. Мечи столкнулись, жестким лязгом вспугивая воробьев с деревьев. И вот ёж открылся по своей «глупости». Слишком поздно поставил блок, из-за чего меч был выбит из рук, а сам Соник повален на спину. Лезвие койота вонзилось в мягкую грязь, глубоко рассекая бровь и отрывая кусочек уха. Брызнула алая кровь, и послышался болезненный вскрик.

Бой оказался окончен быстрее, чем все ожидали, оставляя после себя горькое послевкусие разочарования. Всем хотелось посмотреть на полноценное унижение, но его не случилось. Конкурс не дал большинству гвардейцев возможности расслабиться и поглазеть на устроенное зрелище. Так и провели два этих дня во тьме тускло-освещенных коридоров стадиона. Их разочарованные вздохи вполне понятны. Они желали зрелища! А что, как не унижение зазнавшегося нищего, возомнившего себя равным аристократам, может поднять настроение? Разве что длительное унижение, особенно болезненное. А тут… пара взмахов оружия и капля крови.

— Что и требовалось доказать… — оскалился Инфинит, довольный даже тому что получилось увидеть. Он подошел ближе к слегка удивленному Антуану, смотрящего, как поверженный противник пытается остановить кровь, стекающую прямо по морде. – Негоже неумехе строить из себя мастера меча! Месье Д`Коллет, нам стоит уйти. 

Койот рассеяно кивнул и отправился следом за своим секундантом, пафосно что-то втолковывавшего ему о недостойном места в гвардии мальчишке. Но взгляд француза выдавал его крайнее удивление и любопытство. Соник, что удивительно, проводил его абсолютно безразличным взглядом, но после вдруг чуть-заметно улыбнулся. Майти поднял его из грязи и помог дойти до лекаря, быстрее чем кто-либо смог заметить кровь. У врачевателя правда, потом пришлось объясняться и договариваться, чтобы никто не узнал. Броненосец за все время не произнес ежу ни слова, хотя всюду следовал за ним. Бровь, как и ухо, быстро залечили, но остался шрам. Соник старался считать его очередным трофеем, заработанным в честном бою. Все свои шрамы он считал таковыми, со временем полностью забывая, откуда они взялись. От того не особо и замечал, что почти всё тело покрыто тонкой сеткой вот таких «подарков судьбы». Одним больше, одним меньше, какая разница? 

— Мистер Ёж, — наконец-то заговорил броненосец, уже когда начали собираться продолжить путь. – Почему Вы дали себя ранить? 

— Что?

— Я видел, на что Вы способны в сражении. И то, что произошло сегодня, абсурд и банальные поддавки. – Армадилло наклонился ближе, — Так в чем же причина?

Соник чуть поразмыслил, осторожно тронув свое ухо. А после легко ответил, пожав плечами:

— Да знаете, мистер Армадилло, я по-настоящему понял, что действительно сам виноват. Посудите сами: кража денег, обман… Я настоящий негодяй. А вот Антуан — хороший парень. Я бы не простил себе никогда, если его вдруг начнут, так скажем, несправедливо осуждать за оказанную помощь. Мне нужно было проиграть. Очистить свою совесть не только перед самим собой, но и перед Анутуаном. Дать ему возможность выпустить пар. Может даже помириться… — он закинул последний мешок с вещами в телегу и, разминая затекшую спину, отправился к повозке, — Да и… может быть, факт искупления вины перед Д'Колетом немного смягчит отношение местных аристократов ко мне.

Майти слушал этот монолог, всё так же находясь близко к ежу. И ему не удалось найти ни единого признака того что тот лжет. Он говорил ли ж искреннюю правду, опираясь на какую-то свою странную философию. Это-то и привлекло аристократа ещё больше. Будучи графом, он был хорошо знаком с тем, какими жестокими могут быть выходцы из приютов какой-то забытой богом глуши. Такие много раз заезжали в его владения, в надежде найти себе место. И каждый был готов порвать глотку любому, кто помешает ему выслужиться перед высшим саном. Таких большинство гнали взашей, нищие неумехи ничего не могли дать. Этот же парнишка казался среди таких гнилых личностей белой вороной. Дитя улиц. Взрощенный на ненависти к несправедливости мира и особам высшего класса, он вырос со справедливым и искренним в своей доброте сердцем. И теперь Армадилло очень хотелось, чтобы весь этот образ не оказался лишь актерской игрой.

— Вы мне кажетесь очень интригующей личностью, — ответил Майти, незаметно улыбаясь. 

— Неужели?

 — Можете не сомневаться, Соник.