Конрад Митчелл никогда не смотрел телевизор, а теперь и подавно: прогрессирующая болезнь обеих глаз заставила забросить все до единого проекты и продать большую их часть другим изобретателям, чтобы накопить на операцию.

   Труд всей его жизни редко вознаграждался, как следует: то затмевался более талантливыми и молодыми, то череда неудач вынуждала опускать руки и уходить в себя. Стойкого дохода создание роботов не приносило, и Конрад начал задумываться об ином поприще.

   Измена своему призванию – шаг нелёгкий, и в какой-то степени подлый, - возможно, именно поэтому высшие силы, в которые Конрад не верил, и наказали его слепотой.

   Он продал последние чертежи и перешёл на мебель и технику. Дом одинокого изобретателя совсем опустел, и жизнь Конрада потекла ещё тоскливей. Денег по-прежнему не хватало, а зрение ухудшалось с каждым прожитым месяцем.

   Конрад Митчелл не слушал даже радио, а потому не знал, что происходит в мире. А между тем, как раз когда он почти потерял надежду на исцеление, город всколыхнула недобрая весть.

   Двое печально известных преступников сбежали из тюрьмы. Один из них был застрелен в процессе погони, а второй… Со вторым оказалось сложнее, он с лёгкостью ушёл от полицейских, едва увидел мёртвым своего сообщника. Да и к тому же пули взять его не могли, а погоня успехом не увенчалась, и на этот счёт комиссар полиции ещё долго выговаривал подчинённым.

   - Этого робота нужно выследить и поймать! – ревел он в камеру. – Он вооружён и чрезвычайно опасен! Вспомните, что случилось год назад с нашим городом! Один робот внутри другого всё разрушил! – Тут его тон стал мягче. – Только прошу: не пытайтесь сами его схватить! Сразу звоните нам!

   Тихий городок готовился погрузиться в новую волну паники.

   Он впервые увидел смерть.

   Едва Оскар упал, застигнутый метким выстрелом в затылок, Виктор понял: всё кончено. Странно, но ему не хотелось оплакивать хозяина, хотелось лишь бежать и бежать. Гнавшиеся по пятам полицейские тут же сменили оружие на какие-то устройства, похожие на электрошокер, и Виктор понял: это для него. И как назло, разблокировать всё своё оружие он пока не сумел. Проклятый, служащий копам программист!

   С трудом, но он ушёл от преследования и укрылся в заброшенном здании. Место ненадёжное, но выбора не было.

   Погрузившись в воспоминания, Виктор и не пытался думать о своей дальнейшей судьбе. Безразличие, вызванное шоком, вскоре исчезло, и эмоции возобладали в, казалось бы, безэмоциональном существе.

   Ему всегда было интересно, что такого люди находят в любви и прочих чувствах. Чтобы это понять, он тоже пытался чувствовать, но эти попытки ничем не увенчались. К нему относились, как к тупой жестянке, оружию, роботу, исполняющему приказы – и никогда, как к равному себе. А ведь он хотел, он стремился понять, каково это – дорожить кем-то другим, жертвовать собой ради того, кто рядом, пусть даже он не разделяет этих чувств, пусть и любит кого-то другого, себе подобного, и не стремится к захвату мира.

   Почему, ну почему нельзя положить этот самый мир к ногам того, кто, как оказалось, мечтал совсем о другом? О какой-то женщине, которая и в подмётки не годится по-настоящему преданному существу?

   Теперь об этом можно забыть. Оскар мёртв. Люди так уязвимы, но им не хватает ума не убивать друг друга. Вместо этого они делают всё для того, чтобы усложнить своё существование. Как Виктор ни пытался, так и не мог понять, почему люди так ненавидят себе подобных, что даже его запрограммировали на порабощение других.

   Сейчас, когда ничего нельзя сделать, чтобы люди перестали преследовать его, Виктор захотел стать кем-то иным. Встретить кого-то, похожего на Оскара, и в то же время иного склада ума, который стал бы ему другом и перепрограммировал. Быть может, тогда он и научится любить?

   Выйти из своего убежища Виктор рискнул поздним вечером. Старый квартал был тих и мрачен, двух- и трёхэтажные каменные дома глядели друг на дружку тёмными проёмами окон. Кто-то, может, и жил здесь, но Виктор обычных людей не боялся. Ночное зрение вело его по закоулкам, прекрасно освещая путь.

   Переходя мост, Виктор заметил бредущего навстречу человека с тросточкой. Мужчина шёл прямо по проезжей части – наверное, был пьян, или боялся идти по краю. Виктору и самому было неуютно идти, он невольно косился на речку внизу – как и все роботы, воды он боялся, как люди огня.

   Внезапно вдали показались огоньки: грузовик нёсся навстречу на огромной скорости, и так бесшумно, что Виктор застыл, глядя на мужчину. Тот продолжал идти, никак не реагируя и не сворачивая с пути.

   Виктору не особо хотелось криком привлекать к себе внимание – уж его-то мужик испугается сильнее, чем грузовика.

   Машина стремительно приближалась. Не выдержав, Виктор бросился к человеку и оттолкнул его к перилам моста. Грузовик ударил робота с такой силой, что того подбросило в воздух до самого края. К счастью, Виктор успел уцепиться за перила, и лишь это спасло его от падения в реку.

   Выбравшись, он увидел, как человек поднимается, пытаясь нащупать рядом лежавшую трость.

   «Он слеп! – догадался Виктор. – Напрасно, значит, я рисковал, мог бы просто крикнуть ему».

   Подбежав, он подал ему трость. Но вместо того, чтобы поблагодарить и пойти дальше, мужчина ненароком задел стальную ладонь Виктора и вдруг ухватился за неё вместо трости.

   - Кто ты? – горестно выдохнул он.

   Хотелось поскорей убежать от любопытного типа (вдруг у него связи с полицией?), но Виктор остался стоять и даже ответил:

   - Обычный робот. Один из многих. Я вам помог, не благодарите.

   Мужчина долго молчал, вертя трость, затем задрал голову, уставившись невидящими глазами на Виктора.

   - Доведи меня до дома, робот. А то я снова под машину попаду. Знаешь, я изобретатель, - добавил он, видимо, для того, чтобы заинтересовать попутчика. Виктор почувствовал себя ребёнком, которого заманивают конфеткой, и, вздохнув, согласился. Всё равно идти ему некуда, кроме как прочь из города, - так, может, этот слепец даст напоследок полезный совет?

   По дороге человек разговорился.

   - Я живу недалеко, - сообщил он. – Припозднился сегодня, гуляя по парку. Вижу я теперь слабо, на операцию никак не накоплю. Хотя что это я – вам, роботам, не понять.

   «Он не знает, кто я, - думал Виктор. – Тем лучше».

   - Роботам проще, - продолжал мужчина. – Заменил деталь – и здоров. С людьми сложнее. Я всю жизнь, больше тридцати лет, облегчал быт людской, да так и не стал признанным. То конкуренты, то ошибки, то воры…

   При этом слове Виктор почувствовал себя не в своей тарелке.

   - И что же у вас украли? – зачем-то спросил он.

   Голос слепца стал совсем уж печальным.

   - Если бы деньги и драгоценности… Нет, забрали самое ценное, что может быть у таких, как я – мои чертежи, схемы, разработки. А полиция наплевала на это. Им важнее найти похитителя колье какой-нибудь певички, или алмазную статую из коллекции олигарха… И теперь, на старости лет, я остался без гроша в кармане. Впрочем, воры, в сравнении с конкурентами, не особо мне навредили.

   Когда они добрались, Виктор увидел чуть покосившийся, весь в трещинах, двухэтажный домишко. Наверху окна были заколочены.

   - Мне некуда идти, - вдруг произнёс Виктор, пока мужчина возился с ключом от обшарпанной, высокой двери старинного вида.

   - Хм, - замерев на мгновенье, слепец попал ключом в скважину. – Ну тогда будь моим гостем. Зовут меня Конрад Митчелл, - произнёс он, заходя внутрь. – А тебя?

   - Виктор, - сам не зная, зачем напросился, бросил гость, шагнув за порог.

   Включился свет, и робот встретился взглядом с крайне удивлённым мужчиной.

   - Виктор? – переспросил слепец, таращась на него.

   Закрыв за собой дверь, Виктор обернулся, не понимая, что так удивило человека. Конрад подошёл ближе, затем ещё ближе, не отрывая пристального взгляда.

   - Ты похож на… Да-да, безумно похож на одну мою разработку. Его тоже звали Виктор.

   Его голос изменился до жалобного, в почти ослепших глазах показались слёзы, и Конрад устало присел на стул посреди захламлённой комнаты.

   - Чертежи с ним были украдены, как и многие другие, но именно это своё творение я полюбил ещё на стадии разработки. Дав ему имя, я нарушил традицию не называть изобретения до их изготовления. В очередной раз мне не повезло…

   Виктор и сам не понял, почему его руки потянулись к этому мужчине, а ноги – понесли вперёд. Должно быть, он слишком грубо ухватил человека, и вместо объятий получились стальные клещи. Конрад вздрогнул, но вырываться не стал. В голове мелькнула потрясающая догадка.

   Ещё до того, как Виктор отпрянул с извинениями, изобретателю всё стало ясно. Пока его обнимали, Конрад бегло ощупал конструкцию рук и груди робота, затем схватил его за запястья, чтобы Виктор не отошёл далеко. Разглядывая его сконфуженное лицо, Конрад сам изменился в лице.

   - Так это же ты! Ты и есть МОЙ Виктор!