Во время отпуска положено отдыхать. Особенно когда он случается раз в десять-двадцать земных лет, как у учеников алхимиков, или и вовсе когда рак на горе свистнет, как у искусителей. Отдыха явно заслуживает только-только отдавший долг, честь и совесть родине дьявол, да и в касте Обжорства в почете был покой.
В свете всего этого великой загадкой оставалось то, почему четверо дьяволов, собравшись буквально за сутки, погрузились в машину и уже пять часов тряслись на ухабах пустынной дороги. Просто им показалось интересной сама затея, вот и всё.
До озера Змеиное оставалось целых сорок минут езды. Все истории были рассказаны, матерные частушки пропеты, а Кабирия доведена задним сидением до бешенства и применения новоизученных чар немоты. Теперь друзья дремали. Радио не работало. Сидящему за рулём Гасу только в потолок плевать и оставалось… нет, не оставалось — Кабирия за порчу обшивки прибьёт, всё же это её машина. Словно услышав его мысли, девушка лениво приоткрыла глаза.
— Ты точно уверена, что озеро так не просто так назвали? — спросил Гас, поёжившись.
— Боишься?
Не совсем: иначе бы не поехал. Но слухи о том, почему Змеиное озеро оставалось необитаемым долгие вспышки, расслабляться не давали. Но кто не рискует, тот не ест, правда ведь?
Кабирия потянулась, смерила его спокойным взглядом из полуприкрытых век и скучающе, по-книжному заговорила:
— К твоему сведению, Змеиное озеро так назвали из-за того, что вспышек семьдесят назад там жили сбежавшие со второго круга инкубы. Их ещё змеями-искусителями тогда звали, вот и прижилось.
— То есть, фактически змей там не было.
— А кто их знает, может и были.
— Это не утешает.
— А я и не собиралась.
Прикрыв глаза, Кабирия что-то неразборчиво проворчала и откинула спинку своего кресла ещё ниже, несмотря на недовольную возню сзади. Всё же хорошо, что Мефисто они с собой не взяли: машина и так была набита под завязку.
На заднем сидении подобно гигантскому утёсу торжественно возлежал переносной холодильник, прямо на него поставили выключенную сейчас колонку, снизу вспучились, грозя занять весь салон, разномастные набитые невесть чем сумки, заставляющие дремлющих по разным сторонам от холодильника дьяволов с ногами забраться на сидения. Из сонных рук Кабале выпал плеер, теперь болтающийся, растянутый на двух проводах от наушников. Втиснутый между гитарой, холодильником, ведром мяса для шашлыка и сумками Сульфус каким-то образом умудрялся дёргать ногой в такт музыке и беззвучно подпевать.
Кабирия восседала в стороне от всего этого хаоса, на переднем пассажирском, но всю дорогу она держала на коленях сумку со всей едой в дорогу, не доверяя её ни «оболтусам сзади», ни Гасу, который по её словам всё сейчас же сожрал бы.
Не то чтобы он не стал так делать, всё же сам собирал эту сумку и знал, что там лучше всех…
Поймав голодный взгляд друга, дьволица закатила глаза и проворно накрыла сумку своей широкополой шляпой:
— За дорогой следи. Я ремонт своего авто посреди шоссе Сульфусу доверять не хочу.
Дьявол хлопнул по подголовнику Кабирии, не имея возможности высказаться, та усмехнулась и демонстративно потянулась, зевая в кулак.
На очередном ухабе где-то в багажнике громыхнул ящик с инструментами. Тьфу ты! Что за совпадения? За окном — плюс сорок три по цельсию, и даже если друг напряжёт весь свой мотоцикловоскресительный талант для починки элегантного, как и полагается, чёрного, седана, застрять на улице в такую погоду не хотелось никому.
Кабирия поёжилась и, чуть подумав, тихо добавила:
— Тебя подменить?
Что ж, после двух часов езды по такому пеклу можно и забыться, но много ли столбов и пешеходов в пустыне? Да и ехать оставалось каких-то сорок минут. Гас покачал головой… и вдруг услышал подозрительное шелестение сзади.
Поправил окно заднего вида… Так и есть, в прямом смысле лишённые права голоса Сульфус и Кабале сцепились за плеер, оставшийся их единственным развлечением. Языка жестов они не знали, поэтому спор не имел ни малейшего шанса закончиться мирно.
— Кабирия… — настороженно потянул Гас. — Они там друг друга не прибьют?
Та лишь махнула рукой — и в салоне стало невыносимо шумно.
— … да ты просто не понимаешь новых веяний музыки!
— Отрыжка серная твои веяния!
— Сам слушай своё старьё!
— И буду!
— Отдай плеер!
— Нет!
— Да!
— Нет!
— Да!
Музыкальные споры — бессмысленные и беспощадные!
В зеркале заднего вида Гаса, помимо толкающихся и ругающихся пассажиров, привлекла одна деталь: ведёрко с замаринованным в лучший подземных традициях мясом для шашлыка, прислоненное гитарой к самому стеклу. Обычно молчавшее седьмое чувство забило тревогу — но ничего сделать для спасения еды демон не успел.
В попытке достать плеер из загребущих рук противника, Кабале оттолкнулась от сидения и взлетела над разделяющим территорию холодильником. На мгновение мир замедлился, дьяволица парила в прыжке, хищно оскалившись и растопырив пальцы — а потом шмякнулась.
Вниз. На холодильник и отчаянно скрипнувшую колонку. И на Сульфуса, которого буквально бросило на дверь. Челюстью он врезался в затылок Кабале, а локтём в попытке защитить плеер надавил на кнопку стеклоподъемника.
В салон ворвался попутный ветер, щедро сдобренный пылью… А пластмассовое ведёрко с лучшим мясом из лавки старика Крысолова обрело свободу, ухнув наружу. Да и разбилось, разлетелось по дороге на радость местным стервятникам.
— Ой, — хихикнула Кабале, приподнимаясь на локтях и высовываясь из окна.
— Слезь с меня.
— Сначала плеер отдай.
— Нет.
— Пернатого ответ.
— А слушать мы всё равно будем моё «старьё», — ухмыльнулся Сульфус, всё ещё держа руку с трофеем почти под потолком.
— Не дождёшься…
— Эй, — Гас потерял терпение. — Слушать вы будете урчание моего живота если нам будет нечего есть.
— Он звучит и то лучше нового «музыкального» направления…
Кабале в ответ показала язык и, переваливаясь, нарочно топчась по ногам друга, перебралась на своё место.
— Эй, Кира, — приобняла она полудремлющую Кабирию через спинку сидения. — У озера, куда мы уже вечность едем, есть какие-нибудь… гипермаркеты? А то еда у нас…
—…внезапно закончилась, — буркнул Сульфус, едва сдерживая смешок.
Кабирия скинула с себя руки подруги и обернулась назад. Смерила дьяволов усталым взглядом, мгновенно поняв суть проблемы по знакомым со школьной скамьи относительно виноватым взглядам. Тяжело вздохнула и возвела глаза к крыше автомобиля (за неимением более пригодного для этого неба или потолка пещеры):
— Почему-то я не удивлена, что подобное произошло. Кого-то из вас надо было везти в багажнике.
— Да ладно, — с улыбкой возразила Кабале. — Ничего страшного же не произошло. Купим мы мясо ещё.
— В трёхстах километрах от цивилизации?
— Окей, поймаем!
— Ещё лучше. Нет.
— Можем у кого-нибудь эту еду сп…
— Сульфус, нет!
— А мне нравится! — хищно оскалилась Кабале. — Я в деле!
Кабирия закатила глаза и отвернулась от ударившихся в обсуждение коварных планов друзей. Перегорят к концу поездки, пляж-то пустынный и необитаемый. Итак, шашлыков у них всё же нет…
Усталым жестом многодетной мамочки Гас утёр пот со лба и свернул с раздолбанного шоссе на побочную дорогу-серпантин, проложенную вдоль склона горы.
И ведь не маленькие уже! У каждого из них было много дел: Кабирия заканчивала институт, и ей дали всего месяц отдыха перед началом финального года. Кабале, ещё вспышку назад взявшей академический отпуск, было далеко до звания полноценного алхимика, но Мастер дал ей недельную передышку. Сульфус и вовсе только-только вернулся с родного пятого круга, куда всех дьяволов касты Гнева зачем-то созывали на срочную службу покраски красных камней в красный цвет. Ресторанчик Гаса проверяли на соответствие ещё не согласованным внизу сан нормам, так что сейчас он был фактически безработным.
Дорога сделала ещё один крутой поворот, и шоссе окончательно исчезло из вида.
— Добро пожаловать на Змеиное озеро! — облегчённо проговорил Гас, потягиваясь с мыслью о тёплом песке, на котором можно будет отлежаться после долгой дороги и не слушать перебранки друзей.
— И когда это ты стал таким гостеприимным? — Сульфус старательно отворачивался от окна и строил из себя брюзгу, но в зеркале заднего вида нет-да-нет мелькали его полные весёлых огоньков глаза.
— Он прочитал табличку у дороги, — бросила Кабирия, занятая убиранием копны своих тёмных волос в высокий хвост.
— Рога Вельзевуловы, смотрите!
А почти отвесные горы по обеим сторонам от пыльной дороги сменились по-своему прекрасным видом: с высоты горного перевала лежащее внизу изумрудное озеро в обрамлении светлого песка и бурых год выглядело весьма привлекательно. Гипермаркетов, как и любой другой формы цивилизации, рядом и правда не было.
Пляж оказался не таким пустынным, как ожидалось: у самой кромки воды отдыхало семейство из касты Уныния. Трое малышей без энтузиазма копались в светлом песке, их родители равнодушно взирали на изумрудную гладь озера. К превеликому сожалению, отобрать у них какую-нибудь еду не вышло: едва завидев вываливающихся из машины молодых (и всё ещё голодных!) дьяволов, семейство почувствовало неладное и спешно снялось с места. Догонять их было лень.
Ну, нет так нет. В холодильнике всё ещё оставался скромный двухдневный рацион Гаса, половину которого он, скрепя сердце, отдал друзьям. Рядом с машиной разбили палатку, из холодильника извлекли сосиски не первой свежести, и Сульфус вызвался их пожарить.
Готовить на костре — прошлый век! Поэтому друг медленно, но верно сжигал еду, водя над ней раскрытыми и в прямом смысле горящими ладонями. Он-то, дескать, живёт один (в гараже) и просто мастер-кулинар, властелин домашей еды (лапши быстрого приготовления).
Пахло жжёной резиной, но даже этот дух не перебивал солёную свежесть, которой пропиталась здесь буквально каждая иссушенная ветка. Конечно, Змеиное озеро нельзя было сравнить с земным морем: к «морскому» запаху здесь примешивалась вонь сосисок буквально под носом и едва уловимый душок серы, наносимый с гор, не идущими ни в какое сравнение с земными ни по виду, ни по высоте. Эх…
— Фух, готово, — Сульфус перестал гореть и придирчиво осмотрел сосиски, сожжённые почти до угольков. — Ну, лучше чем в прошлый раз.
— А что было в прошлый раз? — осторожно уточнил Гас в большой неуверенности насчет того, переварит ли этот ужин даже его желудок.
— В прошлый раз он сжёг стол, — хихикнула Кабале, уже успевшая переодеться в купальник. — А в позапро…
— Мы сюда что, есть приехали? — возмущённо поинтересовалась Кабирия, брезгливо глядя на получившиеся угольки. Подмышкой она держала надувной матрац, а оттого не могла поправить солнцезащитные очки. Только вот от чего ей защищать глаза под землёй? Вряд ли свет мерцающих облаков здесь отличался от того, что был в столице. Опасность могла таиться разве что в…
Не удержившись, Гас покосился в сторону озера. Цвета оно было как раз глубоко-изумрудного, «змеиного». Ну, то есть, будь он змеёй, ему бы понравилось такое место. И красиво, и есть, чем, вернее кем, позавтракать…
— Вы что, — Кабале провела по плечам друзей липкими новоотрощенными щупальцами, вызвав панический вопль Гаса, — боитесь?
— Ха-ха, я на это не куплюсь, — вздёрнул нос Сульфус и, не собираясь переодеваться, плюхнулся на песок в футболке и джинсах. — Если я сказал, что не хочу купаться — значит, не буду. И не потому что боюсь. Я не боюсь ничего!
— А вот на моей памяти ты ни разу не плавал на глубине…
— А речка-вонючка?
— Ты туда прыгнул, спасаясь от полиции, не считается.
— Земля?
— Пф, чего там опасного?
— А что-то опасное есть здесь? — вздрогнул Гас.
— Кто знает…
— Да вы издеваетесь?!
Короче говоря, в озере они оказались. Обрызгали друг друга с ног до головы, дважды захватывали надувной матрас Кабирии, а на третий случайно его проткнули. Превратившаяся в осьминога Кабале чуть не пообедала Гасом (утверждала, что ему показалось, но кто знает, что у этих осьминогов на уме!). Сульфус пытался поджечь воду, и один раз у него это почему-то получилось.
Развлекались как могли, а потом, валялись в песке на скомканных покрывалах, и казалось, что никто больше не встанет: так и останутся лежать, пока их не засыпет по самые рога.
Сульфус решил пожарить оставшиеся сосиски, но сжег добрую часть недельного запаса, а на хлеб Кабирия умудрилась вылить почти бутылку солоноватой воды. Пока оба горе кулинара выясняли, кто из них проштрафился больше, Гас лежал в куче песка, разглядывая облака.
В Подземелье по понятным причинам не было солнечного света, но первые дьяволы после лучезарных небес не желали жить в полной темноте среди камней, вот и перенесли, говорят, часть материального мира под землю. Растительность, горы, облака, наделённые магическим светом, заменяющий солнечный. Наверное, Кабирия могла бы рассказать, почему это мерцание ещё не угасло, или, например, куда пропала «украденная» часть земли. Но Гас не хотел разбираться в таких древних и бесполезных вещах.
А вот горы действительно были красивыми. Пусть и невысокими, бурыми, почти без деревьев, зато без людей и горных козлов. Хотя козла можно было зажарить и съесть…
Еды было маловато. И тут, завидев спускающийся по горе автомобиль, Кабале с Сульфусом всё же отправились на поиски пропитания.
— Охраняйте базу, охотники скоро вернутся, — сурово произнёс Сульфус, зачем-то надевший мотоциклетные перчатки, и хлопнул остающихся на пляже друзей по плечам.
— Как бы чего не случилось, — пробомотал Гас, наблюдая за тем, как друзья исчезли за скалой.
— Что бы ни случилось, мы эту парочку услышим издалека, — Кабирия пожала плечами, копаясь в сумочке. — Как думаешь, что… А-а-а!!!
Дьяволица вскочила на ноги, но взлететь не смогла, увязнув ногами в песке, панически размахивая руками.
— Змея!
— Где? — Гас подскочил с места, не догадавшись даже крылья активировать. Да и какая разница, если взлететь нельзя…
Змеи на озере всё же были. Они подбирались к Гасу со всех сторон, шипя и покачиваясь, самые первые уже готовились к броску у его ног, и, когда кобра впилась ему в икру…
— Чего они там увидели, а?
И над пляжем разразился громкий смех. А потом Гаса отрезвляюще ущипнули за руку, и к нему постепенно начало приходить сознание.
Окончательно пришёл в себя он, стоя на песке, на котором не было и следа змей. А чуть поодаль Кабирия наступала на Кабале и Сульфуса, пятящихся к каменному пирсу. Байкерские перчатки позабытыми валялись рядом.
—…засранцы! Идиоты! Рога вам обломать! — в гневе, в котором её ещё никто не видел, шипела Кабирия, размахивая руками.
— Да ладно, там немного было…
— Немного чего? — тихо переспросил Гас, но в ответ получил лишь хихиканье.
— Тревожный микс, задери их бес! — рявкнула Кабирия. — Тревожный микс! Начальная школа! Сколько вспышек этой шутке?
— Ш-шесть, — едва сдерживая смех, прыснул Сульфус, пятясь уже по каменному пирсу. — Да ладно, смешно же вышло…
— Смешно?! Это вы называете смешным?
— Да так даже над Мефисто смеяться — дело последнее…
— Вы такие забавные, — хихикнула Кабале, поправляя шорты, натянутые прямо поверх купальника. — Скажите, а чего вы так…
Каменный пирс вдруг взбрыкнул под ногами дьяволов — и те ухнули в воду. На ногах осталась лишь стоявшая ближе к берегу Кабирия.
Гас невинно пожал плечами.
— Да, Гас, — задумчиво проговорила Кабирия, выравнивая дыхание и поправляя прическу. — Удар можно ждать…
—…откуда угодно! — победный крик обрушил на пирс волну, и в мгновение ока Гас оказался в осминожьих лапах — и снова в воде. Сверху на него свалилась Кабирия, она же и вытянула его на поверхность.
На пирсе опираясь друг на друга, хохотали до нитки промокшие Сульфус и Кабале.
— А ты, — прошептала Кабирия, — можешь ещё раз пирс тряхнуть?
— Легко!
***
Битва завершилась лишь к закату. Промокшие и продрогшие друзья сгрудились у костра, протягивая к огню дрожащие руки. Включили на колонке что-то негромкое (а, главное, лежащее вне сферы ожесточенных музыкальных споров), Кабирия достала книгу, а Сульфус вдруг стал рассказывать про свою армейскую «практику».
—…воевать нам сейчас не с кем, но старики просто одержимы идеей боеспособного ополчения…
— И чему же ты научился? Защитишь родину от врага?
— Ну, — Сульфус почесал в затылке. — Я умею собирать и разбирать боевые вилы на время... А ещё я прапорщику лицо "разукрасил" на третий день службы...
— Не сомневалась в тебе!
— После этого я две недели красил камни...
Гас в один момент отвлёкся, вытряхивая из ушей воду и вдруг увидел, что Кабале рядом с ними нет.
Пританцовывая, дьяволица прошлёпала к воде, в свете мерцающих тёмно-оранжевым облаков казавшейся синей, и вернулась с полными кувшинами. Она вымокла до кончиков рогов, влажные волосы прилипли к лицу, излучающему такое странную для рогатой особы беззаботную радость.
Уселась возле кучи песка и с видом деятеля стала в ней копаться, точно на всем свете не было занятия важнее замка, который всё равно разрушат на следующий же день.
Ага, сейчас! Всё же Кабале приехала на пляж не одна: у неё было трое друзей, как раз уставшие лежать у костра.
Кабирия предложила укреплять песок паутиной, но, как хороший управленец, вовремя придумала привлечь Сульфуса. Тот для вида поворчал, но вот уже сорок минут с терпением рыбака послушно плавил песок по указаниям новоявленного архитектора. Кабале занялась прорезанием мелких деталей, Гас натаскал красивых подводных камней и одну дохлую рыбу, которой тут же получил по голове.
Достроят ли они замок? А бес его знает. Но в таких вещах обычно ценится процесс, а не результат.