Обычно, собираясь на секретную встречу с кем-либо, люди стараются провернуть всё максимально незаметно для других, не привлекая к себе лишнего внимания. Алёне же было плевать на то, кто её мог увидеть. Девушка знала, что никто не заинтересован в слежке за ней. Она не показывала своей связи с другими вампирами. Собрания, устраиваемые Ляйсан и Пашей, проходили без её присутствия. В разного рода операциях Поповой участвовать не доводилось. Тот факт, что Арсений являлся её мужем, не был известен никому, кроме ограниченного круга лиц. Оказавшись в этом городке, Алёна выбрала максимально неприметную работу. Она стала офисным сотрудником. Таким же, как тысячи других.

– Хорошего дня!– пожелал Поповой водитель такси, благодаря которому девушка успела приехать в нужное место вовремя.

Проигнорировав его, Алёна откинула волосы назад и направилась ко входу в здание. Она не была здесь раньше, поэтому чувствовала небольшое любопытство.

– Давненько я не посещала ночные клубы,– усмехнулась девушка, толкая дверь вперёд.

Внутри здания не оказалось ничего необычного. Всё было таким же, как и в других подобных местах.

– Здравствуйте,– поприветствовал вампиршу невысокий блондин.– Прошу, пройдите за мной,– он мило улыбнулся и, не дожидаясь ответа, направился к неприметной двери рядом с барной стойкой.– Сюда,– парень указал на темный коридор.– Мне дальше нельзя. Вам необходимо дойти до конца, а после свернуть налево. Там будет ещё одна дверь. Спуститесь вниз и повернёте дважды направо.

Задумчиво кивнув, девушка зашагала в нужном направлении. Все лампы, встречающиеся на её пути, были выключены, но это ничуть не мешало Поповой. Зрению вампирши можно было только позавидовать.

– Добрый день, рад снова встретиться с тобой, Алёна!– расплылся в улыбке кареглазый шатен. Он быстрым движением поправил свои очки, а после протянул руку, зашедшей в комнату, девушке.

– Я тоже рада видеть тебя, Андрей,– улыбнулась в ответ Попова, пожимая руку знакомого.– Спасибо, что освободил для меня место в своём расписании.

– Не благодари,– отмахнулся мужчина, не переставая улыбаться.– Выпьем?– он сел в одно из кресел, стоящих в комнате, а на второе указал Алёне.– Не стой столбом, садись!

– Хорошо,– девушка мигом устроилась на предложенном месте.– Чай?– уточнила она, указав на чашку перед собой.

– Что же ещё?– усмехнулся Андрей.– Ты же знаешь, я не пью алкоголь.

– Да,– кивнула вампирша.– Я помню. Просто вылетело из головы, что ты чай держишь в бутылках из под виски.

– Что ж,– сделав глоток холодного напитка, начал мужчина,– как жила всё это время? Рассказывай. Всё-таки последний раз виделись лишь мельком.

– Да, это ещё и было очень давно,– задумалась Алёна.– Лет 10 назад? В Волгограде, верно?

– Абсолютно. Ты тогда мне здорово помогла. Спасибо ещё раз,– улыбнулся Андрей.

– Не за что,– помотала головой вампирша,– я не сделала тогда ничего особенного. Тем не менее... – она неловко замолчала.

– Что такое?– нахмурился мужчина.– Что-то случилось? Я могу чем-то помочь?– поинтересовался он.

– Да, если честно, я именно за этим и пришла,– она не решалась оторвать глаз от поверхности чая и посмотреть на собеседника.

– Ну и что? Не переживай так. Я твой должник, поэтому сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Хорошо?– расслабленная улыбка вновь появилась на его лице.

– Хорошо. У меня есть парочка вопросов,– перешла к делу Алёна.– Если правильно помню, твои родители, как и ты сам, великолепны в медицине. Кроме того, ты увлекался долгое время растениями, наверное, много о них знаешь... Особенно о тех, которые не встретить вблизи людских территорий.

– Заинтриговала,– усмехнулся мужчина,– скажи мне его название. Возможно, я действительно что-нибудь знаю о нём.

– Spina mortale,– тут же произнесла Попова.

– Что ж,– задумался Андрей,– теперь я понимаю, почему ты пришла за информацией именно ко мне,– он поднялся со своего места и подошёл к одному из шкафов, стоящих у стены.– Давно не слышал о нём. Расскажешь, откуда у тебя такой интерес?– мужчина вернулся за стол с небольшой записной книжкой.

– Кто-то попытался навредить члену моей семьи, используя это растение,– сжала зубы девушка.– Поэтому я хочу знать о нём, как можно больше, чтобы быстрее разобраться в сложившейся ситуации.

– Ладно,– кивнул собеседник,– я расскажу, что знаю,– задумавшись, он сделал несколько глотков чая.– Это растение уже давно никто не выращивает, поэтому найти его очень сложно. Я сталкивался с ним лишь раз, но это было в прошлом столетии. Один мужчина продал мне его за копейки,– вспоминал торговец.– Кажется, он не знал, что это за растение. Иначе, думаю, взял бы гораздо больше,– усмехнулся мужчина.– Я перепродал его спустя пару месяцев. Если не ошибаюсь, покупательницей стала какая-то богатая мисс. Без понятия, зачем оно ей было нужно.

– Богатая мисс... – тихо пробормотала Алёна.– А в каком городе это было?

– Было что?– не понял Андрей.– Тебе интересно, в каком городе я продал его?– вампирша кивнула.– В ближайшем от этого,– пожал плечами мужчина.– Мы с ней пересеклись совершенно случайно. Я тогда занимался другим товаром, но был рад продать заодно и ненужное мне растение.

– А что насчёт внешности покупательницы?– поинтересовалась Попова.

– Ты думаешь, что это она навредила члену твоей семьи?– поднял бровь шатен.– Spina mortale – штука редкая, но существует не в единичном экземпляре.

– Понимаю, но вдруг это зацепка?

– Сомневаюсь,– покачал головой мужчина.– Да и не помню я уже... Кажется, её волосы были светлыми, а возраст... Лет 15?– сомневаясь, рассуждал Андрей.

– Зачем такой молодой девушке подобное растение?– скептически спросила Алёна.

– Без понятия. Она хорошо заплатила, поэтому я отдал товар, не задумываясь. Возможно, ей просто нравилось собирать необычные растения?

– Ага, великолепное приобретение. Красивое, так ещё и можно использовать для приготовления убийственных отваров,– с сарказмом произнесла вампирша.

– Да,– кивнул Андрей.– Spina mortale – идеальный ингредиент в таких отварах. Помогает убить вампира за считанные секунды.

– Так быстро?– с сомнением уточнила девушка.

– Ну да. После принятия отвара, в составе которого есть Spina mortale, вампир умирает очень быстро. Он просто не успеет ничего сделать. Даже если сразу же не потеряет сознание, то будет парализован.

– А если, предположим, вампир выжил после такого отвара?

– Значит, он выпил отвар, который был приготовлен неправильно,– пожал плечами Андрей.– Всё-таки, насколько мне известно, нужны особые знания, чтобы правильно применить это растение и раскрыть его свойства. При других обстоятельствах эффект может быть не тем.

– Ладно,– вздохнула вампирша.– Спасибо за информацию,– она благодарно кивнула, собираясь уходить.

– Клуб откроется только через несколько часов, может, останешься ещё на некоторое время?– предложил мужчина.– А то я чувствую себя использованным.

– И что же мы будем делать здесь ещё в это самое "некоторое время"?– улыбнулась Попова.

– Могу показать тебе камни,– задумавшись, ответил Андрей.

– Бебуришвили, какие ещё камни?– рассмеялась девушка.

– Зря ты смеёшься,– он тоже начал улыбаться.– Моя личная коллекция драгоценных камней. Я собираю её уже три века! Поверь, многие сгорают от желания заполучить хотя бы один камень из неё!– его глаза заблестели.– Ты будешь в восторге!

– Ну, раз буду в восторге... Останусь ненадолго,– сдалась она.

– Уверяю, Алёна, ты не пожалеешь!– Бебуришвили радостно подскочил, хватая записную книжку.

– Зачем она тебе?– всё же не удержалась от вопроса вампирша.

– Я использую её для подсчёта тех, кто пришел в восторг от взгляда на мои любимые камушки,– объяснил Андрей.

– Кажется, ты безумно любишь их,– заметила Алёна.– Это как-то странно...

– Это тебе так кажется сейчас!– усмехнулся он, меняя местами книги на одной из полок шкафа.

Стена позади двух вампиров начала сдвигаться в сторону. За ней оказалось прочное стекло, не скрывающее удивительных камней, которыми так гордился торговец.

– Вау,– девушка не смогла сдержать своего восхищения.– Никогда не видела такой красоты... Они прекрасны. Такие яркие,– она подошла вплотную к стеклу, желая рассмотреть получше каждый камень.

Андрей остался стоять у противоположной стены. Его блокнот уже лежал на полке с новым числом на одной из страниц. Мужчина был счастлив, что всё ещё не встретил того, кто остался бы безразличным, увидев его коллекцию. Возможно, он действительно слишком уж сильно восхищался ей.

***

Приняв ванну и переодевшись в домашние вещи, Антон решил спуститься в гостиную. Прежде, чем выйти из своей комнаты, он бросил взгляд на Арсения. Мужчина занимался наведением порядка в комнате.

– Оставь ты этот ковёр,– цокнул Шастун.– Я обязательно отвезу его в какую-нибудь химчистку, но только завтра.

– Ладно,– сдался Попов, поднимаясь с пола.– Оу,– удивлённо распахнул глаза дворецкий, увидев Антона.– Не знал, что тебе настолько нравятся цветочки,– он замер, разглядывая розовую футболку и черные штаны парня. И верх, и низ одежды был с цветочным принтом.

– Я не фанатею от цветов. Просто схватил первое, что попалось под руку, не глядя,– объяснил Шастун.– Мне когда-то этот прикид подарила Оксана. Уже и не помню, с какой целью она это сделала. Может, по приколу. Ну, или решила, что мне пойдёт такое...

– Понятно,– пытался сдержать улыбку дворецкий.– Выглядит миленько.

– Да ну тебя,– бросил Антон, пытаясь найти взглядом свой телефон.

– Честно,– попытался убедить его Попов.

– Ага, конечно,– кивнул Шастун.

– Его ищешь?– мужчина поднял с пола телефон.– Бросил возле кровати и забыл?

– Именно,– не стал отрицать Антон.– Спасибо, Арс,– он убрал телефон в карман.– Пошли со мной.

– Куда?

– В гостиную. Нужно поговорить с Серёжей,– ответил парень.

– Уверен, что мне стоит идти с тобой?

– Безусловно,– он схватил Попова за рукав пиджака и потянул за собой к лестнице.– Если не хочешь, то можешь ничего не говорить. Я сам с ним разберусь.

– Хорошо,– не стал сопротивляться вампир.

Спустившись на первый этаж, они сразу же наткнулись на Матвиенко. Мужчина сидел в кресле и смотрел какую-то передачу про животных. Он был так увлечен, что заметил ребят лишь тогда, когда Шастун щёлкнул пальцами перед его лицом.

– Антон! Ты уже проснулся,– радостно улыбнулся Серёжа.– Стоп, это что за косплей на цветочную клумбу?– рассмеялся он.

– Очень смешно,– закатил глаза Шастун.– Почему ты всё ещё здесь?

– Я тебе мешаю? Не хочешь провести время с другом? Или этот пожаловался на меня из-за чего-то?– зло сверкнул глазами Сергей.

– Перестань звать его "этот",– потребовал Антон.

– И почему же? Я его даже никак не оскорбляю. Хотя мог бы.

– Зато ты позволил себе распустить руки и ударил его!– недовольно напомнил парень.

– И что? Он заслужил!– воскликнул Сергей.

– Заслужил? Каким образом? Тем, что забрал меня из клуба? Тем, что вытащил из машины и в одиночку дотащил до дома? Или, возможно, когда помогал мне добраться до комнаты?

– Это я довёл тебя до комнаты!– крикнул мужчина.– Не он! И, к слову, какого черта ты не сказал, что нанял дворецкого?– он резко перевел тему.– Я помню, как Оксана говорила что-то про обувь. Она принадлежала ему, да?– Сережа указал пальцем на Арсения, продолжая говорить на повышенных тонах.– Ты хотя бы знаешь, кто он? Как можно было нанять это гадкое создание?

– Закрой рот!– тоже начал кричать Антон.– Какое твоё дело, кого я нанимаю? Я не обязан отчитываться перед тобой после каждого совершенного действия!

– Антон!

– Если ты ещё хоть раз назовешь его не по имени, то я выставлю тебя за дверь!– продолжал злиться Шастун.

– Но он – кровососущая тварь, которая может просто убить тебя!– не сдавался Сергей.

– Что за хрень ты несёшь? Кровососущая тварь? Намекаешь, что мой дворецкий – вампир?– из уст парня вырвался нервный смешок.– А не ты ли, друг, уверял меня, что вампиров не существует? С чего такие перемены?

– Ты просто ничего не знаешь, Антон! Я видел то, что ты себе и представить не сможешь!

– А я не хочу ничего представлять! Этот человек,– он указал на Попова,– великолепно справляется со своей работой! Он ни разу не заставил меня усомниться в нём или в его способностях. В моей голове даже на миг не возникала мысль уволить его. Я доверяю Арсению. И я не позволю кому-то оскорблять его!

– Я лишь хочу предупредить тебя!– крикнул Сергей.– Он опасен! Ты должен вышвырнуть его отсюда сейчас же!

– С чего ты взял, что можешь указывать мне?– сжал зубы Антон.

– Я беспокоюсь. Не хотелось бы потом найти твой обескровленный труп!

– Ты не слышишь? Я доверяю ему. Твои обвинения абсолютно беспочвенны,– Шастун больше не мог слушать друга.– Чем ты можешь доказать, что мой дворецкий является вампиром?– он устало вздохнул.

– Ничем, но я уверен, что это так!– он топнул ногой от злости.

– Почему?– скрестил руки Антон.– Тебя кто-то в этом убедил? Кто?– он начал наступать.– Скажи мне, кто это был. Мне хотелось бы побеседовать с человеком, распространяющим лживые слухи о моём сотруднике.

– Я не могу сказать, но...

– Убирайся,– тихо сказал парень.

– Что?– не расслышал Сергей.

– Убирайся, Матвиенко!– он указал рукой на дверь.– Убирайся отсюда вон! Этот диалог обречён на провал. Ты совершенно не хочешь слышать меня. Вбил какую-то фигню в свою голову...

– Ты мне не веришь?– стараясь говорить спокойно, спросил мужчина.

– Да. Я не верю тебе.

Постояв несколько секунд, Серёжа тяжело вздохнул и вышел из гостиной. Он не удержался и всё же бросил напоследок взгляд на Арсения. Этот взгляд был полон злобы и отвращения. По спине Попова пробежали мурашки, но он не подал вида. Вампир остался таким же спокойным, каким был на протяжении всего диалога между Антоном и Сергеем. Дворецкий стоял позади Шастуна, не двигаясь и ничего не говоря. Он был удивлен актерской игрой Антона.

– Не знаю, как твой друг, но я почти и сам поверил в то, что ты говорил,– признался Попов, когда дверь за Матвиенко закрылась.

– А я разве врал?– усмехнулся парень.– Да, он прав, утверждая, что ты вампир. Но в остальном... – Шастун отрицательно покачал головой.– Арс, я уже говорил, но повторю ещё раз,– он взял собеседника за руки.– Ты не чудовище. Я доверяю тебе и не боюсь тебя. Ты великолепен во всем, что делаешь. Мне безумно повезло, что мы столкнулись в тот день.

– Антон,– расчувствовавшись, вампир заключил Шастуна в объятия и уткнулся носом в его шею.

– Ты плачешь?– ошарашенно спросил парень, не прекращая обнимать Попова.– Я тебя чем-то обидел? Если да, то прости, я не хотел.

– Нет, ты не сделал ничего плохого,– тихо произнёс Арс.– Я просто кое-что понял,– он посмотрел в глаза Шастуна.

– И что же?– переживая, спросил тот.

– Что мои чувства к тебе становятся лишь сильнее, как бы я не старался этого предотвратить,– вздохнул он.

– Ч-чувства?– заикаясь, уточнил парень.– Так я нравлюсь тебе? Правда?

– Ты не рад?– расстроено спросил Попов.

– Рад!– поспешил заверить его Антон.– Об обратном и думать не стоит! Я просто... Поражён. Ты мне не первый день нравишься. И не первую неделю. Но я ещё не признавался тебе прямо и конкретно.

– Можешь сделать это сейчас,– улыбнулся Арсений.

– Хорошо,– кивнул парень.– Ты мне нравишься, Клыкастик. Очень. Хотя, думаю, ты и так это понял, раз смело сказал о своих чувствах.

– Сложно было не понять. Ты же не пытался как-то скрыть свои настоящие эмоции,– он перевёл взгляд на губы Антона.– Ты не против?

– Решил устроить день глупых вопросов?– усмехнулся Шаст, целуя Арсения.

Они ещё долго не могли отстраниться друг от друга, но всему рано или поздно суждено прекратиться. Антон прервал очередной поцелуй с Поповым, делая шаг назад.

– Я хотел сказать кое-что ещё,– он всё ещё не отпускал руки Арсения.

– Что именно?– склонил голову набок тот.

– Если честно, я хотел предложить тебе отметить этот Новый год со мной,– начал Антон,– но, к сожалению, мой отец захотел провести это время вместе. Я не смог ему отказать.

– Ничего страшного,– успокаивающе улыбнулся вампир.– Мне сейчас достаточно и тех маленьких шагов, сделанных нами сегодня навстречу друг другу.

– Хорошо,– кивнул Шаст.– Я уеду лишь на пару дней. Надеюсь, у тебя есть компания, с которой тебе не будет одиноко до моего возвращения?

– Да, у меня есть парочка близких друзей и жена,– не задумываясь ответил мужчина.

– Парочка друзей и,– замерев, Шастун широко распахнул глаза,– жена?!– он был шокирован.

– Не подумай ничего такого,– было начал объяснять вампир, но его тут же перебил Антон.

– Арсений! Жена! Какое ещё "не подумай ничего такого"? Почему ты не рассказывал, что женат?– не мог понять парень.– Это я своими чувствами семью разрушил?– резко обессилев, он рухнул на диван.

– Антон, успокойся,– Попов опустился перед ним на колени и взял его руки в свои.– Ты не разрушил никакую семью. Это долго объяснять, но поверь, всё в порядке. Я познакомлю тебя с ней, когда ты вернёшься домой после отдыха с отцом, ладно?

– Это так странно,– Шастун не мог собрать мысли в кучу.– Зачем мне знакомиться с ней? Ты же не хочешь предложить жить втроём?– глупая идея внезапно ворвалась в голову парня.

– Конечно, нет! Что за вздор?– нахмурился Арсений.– Я лишь хочу, чтобы ты всё правильно понял. Там довольно непростая история...

– Ты любишь её?– Антон неосознанно сжал руки вампира.

– В том смысле, в котором ты спрашиваешь, нет. Не люблю. Если бы это было так, я бы не признался в том, что ты мне нравишься.

– Ладно, это звучит логично,– закивал парень.– Хорошо. Я согласен на встречу с ней,– помедлив немного, добавил он.

– Вот и договорились,– испытывая небольшую неловкость, Арсений всё же чмокнул Антона в щёку.– Не забивай сейчас этим голову.

Кивнув, Шастун потянул собеседника на себя, заставляя того сесть рядом, а после вновь заключил его в объятия. Он решил довериться этому мужчине и не волноваться раньше времени.