В последнее время хозяин всё чаще запирался в лаборатории и почти не выходил. Кое-кто из роботов таскал ему еду, хотя обычно это входило в обязанности Виктора. Оскар что-то скрывал от него, это ясно, но, как робот ни пытался, так и не выяснил причину. Коды на дверях в святая святых Оскар предусмотрительно поменял, и ни одна попытка взлома не завершилась удачей.

   Виктор негодовал. Ещё никогда Оскар не вёл себя так отчуждённо. Каким бы ни был его новый проект, план или что-то иное, Виктор первым узнавал об этом. Даже такая мелочь, как замена зубной щётки или корректировка режима дня, входили в обязанности робота. После того, как хозяин заперся там и сидел с утра до ночи, в Викторе нарастало любопытство, ранее не свойственное ему. Он сердился, изводил себя предположениями, что же там за тайна, пытался снова и снова добиться ответа, но Оскар отмалчивался и просил оставить его в покое.

   Конечно же, Виктор не сдался, и настал тот день, когда кодовый замок был взломан. Новейшая программа для взлома подобрала буквенно-цифровой код за шесть дней и оповестила об этом. Оскар как раз ненадолго выбрался в город, и Виктор, наконец, вошёл туда, где хранилась тайна хозяина.

   На первый взгляд, ничего не поменялось. В округлом зале, набитом электроникой, как и прежде, стояло несколько компьютеров и сверкала идеальной чистотой панель управления коммуникациями их подземного обиталища. Код доступа к главному компьютеру остался прежним, и Виктор просмотрел последние обновления.

   Почти сразу его внимание привлекла папка с названием «AVX-800». Тот же буквенный шифр, за исключением последней буквы, был и у него. У Виктора возникло дурное предчувствие. Должно быть, Оскар колдовал тут над чем-то сродни новой модели, или улучшением старой. Не сразу Виктор решился открыть эту папку, ощущая, как внутри стало так скверно, будто его уже выбросили на помойку, предали, облили кислотой, разъедающей металл. «Нет, Оскар не такой, - крутилось в голове. – Он никогда так со мной не поступит».

   Зажмурив глаза, Виктор нажал на кнопку дрожащим пальцем и приоткрыл один глаз. От почти физической боли, пронзившей его, словно током, Виктор едва не закричал.

   Файлы, файлы, файлы… Десятки файлов с чертежами, описанием, наименованиями деталей… Открыв несколько, Виктор лишь убедился в том, чего так боялся.

   Оскар спроектировал нового робота его класса. Непохожего ни внешне, ни по начинке. Для чего ему он, Виктор уже знал.

   - Как же ты мог… - прошептал он потрясённо. Больше всего на свете хотелось заплакать и пустить себе кровь, но ни плоти, ни настоящей крови в нём никогда не было, а жаль. Реакция Оскара на его смерть хотя бы отчасти утешила несчастного робота.

   Немного успокоившись, Виктор решил действовать. С холодной решимостью он удалил и папку, и всё, что обнаружил на остальных компьютерах, пока не добрался до главного кошмара – кода доступа к физическому телу разработки.

   Модель «AVX-800» находилась в нижнем отсеке и предстала перед Виктором в виде скелетоподобной основы, почти без начинки и антропоморфных очертаний. Всерьёз им ещё не занимались, но для Виктора он уже был главным врагом и в каком-то смысле даже соперником.

   - Ты никогда не оживёшь, жалкая копия меня, - прорычал робот и расстрелял плод трудов Оскара за считанные мгновения.

   Обломки модели разлетелись по лаборатории, и вдруг завыла сирена. Система тревоги, не среагировав на взлом кода благодаря хакерской программе, откликнулась на внутренние повреждения зала. Выход был заблокирован, но Виктор и не думал бежать. Ему нужен был Оскар, с которым предстоял серьёзный разговор.

   Ворвавшиеся в лабораторию роботы-охранники взяли Виктора на прицел и тут же опустили оружие, узнав своего. Не обращая на них никакого внимания, робот стоял возле выхода, скрестив руки на груди. Интересно, как Оскар это объяснит? Начнёт отпираться, или скажет правду?

   Сигнал тревоги вынудил Оскара срочно вернуться в лабораторию. Едва он разблокировал дверь, Виктор резко повернулся к нему, заставив вскрикнуть от неожиданности.

   - Ты меня напугал, Виктор. Как ты сюда…

   Увидев хозяина, охрана покинула зал, и Оскар увидел фрагменты своего нового робота, разбросанные по всей лаборатории. В ужасе он перевёл взгляд на Виктора.

   - Ничего не хотите мне сказать? – бесцветным голосом спросил робот. Он едва сдерживал гнев и обиду.

   Реакция Оскара разозлила его. Упав на колени, хозяин схватился за голову.

   - Что же ты натворил! – запричитал он. – Ты уничтожил моё новое детище, зачем???

   - Зачем? – не выдержал Виктор. – Вы ещё спрашиваете… Я никогда не позволю вам заменить меня кем-то! Ладно женщина, но мой клон…

   Он схватил Оскара и поднял его над землёй.

   - Какой клон, ты спятил? – вскричал хозяин. – Эта модель совершенно другая!

   - Пусть так, это ничего не меняет! – бросил Виктор. – С какой целью вы его создали? Для чего он вам нужен?

   В хватке Виктора Оскар едва не задыхался, но знал, что робот не навредит ему, какой бы ни была правда.

   - Не мне, а заказчику, – пояснил Оскар. Взгляд Виктора переменился, он начал понимать, что поспешил с выводами. Опустив Оскара на землю, робот отступил назад, пытаясь прийти в себя.

   - Ты уничтожил робота, на которого я получил заказ, ночами не спал, ведь это первый мой заказ за всю жизнь! Раньше я делал роботов лишь для своих нужд… А ты взял, и… - Он с досадой махнул рукой и отвернулся.

   - Но зачем было прятать его от меня? – тихо произнёс Виктор, опускаясь на одно колено. Чувство вины мучило его, а как исправить чудовищную ошибку, Виктор не знал. – Тогда бы ничего и не случилось.

   - Потому и прятал, - помолчав, ответил Оскар, не оборачиваясь. – Ты не поверил бы мне и решил, что я создаю другого Виктора, на замену тебе. А теперь, когда ты добрался до него и уничтожил… Что ж… Даже не знаю, что скажу заказчику. Наверное, то, что мой личный робот вбил себе в голову какую-то дурь и уничтожил модель из ревности. Так, Виктор?

   - Мне очень жаль, - пробормотал робот.

   - Ну ещё бы! Все мои планы и раньше стабильно летели к чертям, я так надеялся, что хотя бы этот принесёт мне доход и удовлетворение, но нет! Беда пришла, откуда не ждали. Впрочем, тебя-то я и опасался.

   - Как мне помочь всё исправить? – виновато произнёс Виктор, с мольбой глядя на хозяина.

   - Если ты и чертежи стёр, то никак, - обойдя его, Оскар направился к компьютерам. Не прошло и минуты, как он убедился в том, что всё кончено.

   - Ну что ж, раз я всё равно не успею до срока, - злорадно бросил Оскар, развернувшись в кресле, - вместо «AVX-800» заказчик получит… тебя.

   Он добился не совсем той реакции. Виктор, не успев повернуться, рухнул на второе колено. Ему резко стало плохо, система отказывалась воспринимать сказанное. Подлость жила в Оскаре, но Виктор всегда полагал, что человек не настолько жесток к тем, кто его любит.

   Как бы то ни было, но он никогда бы не стал служить кому-то другому.

   Собравшись с силами, Виктор горько рассмеялся.

   - А на что ему сломанный робот?

   - Ты хотел сказать – сломленный? – усмехнулся Оскар, не понимая, что робот воспринял ту его шутку всерьёз.

   Вместо ответа Виктор приподнялся и схватил себя за правую ногу. Раздался скрежет разрываемого металла, брызнуло зелёными каплями биотопливо. Вывернув полноги из коленного крепления, Виктор бросил её в сторону Оскара. Система протестовала, сигналя невыносимой болью, но так было надо.

   - В отличие от людей, роботы предавать не умеют, - объяснил он свой поступок, в то время, как ошарашенный Оскар, открыв рот, сползал с кресла.

   - Я же просто пошутил, Виктор, - севшим голосом пробормотал он. – Ты опять меня не понял. Не собираюсь я никому тебя отдавать.

   Подобрав ногу робота, Оскар приблизился к нему, пытаясь вернуть себе уверенность и сказать, чтобы немедля починил себя. Оставшийся обрубок едва заметно искрил, масло обильно капало на пол, а сам Виктор безучастно сидел, совершенно не зная, верить Оскару, или нет. Он впервые столкнулся со столь жестокой шуткой.

   - Ну зачем ты это сделал? – с досадой произнёс Оскар, бросив оторванную деталь. Его голос прозвучал жалобно. Жалость к Виктору не входила в его планы, но отчего-то просилась наружу и не скрылась от робота. – Бери инструменты и приделай обратно. Так уж и быть, я прощаю тебя. В первый и последний раз!

   Поспешно пройти мимо и выйти за дверь не удалось – его схватили, заключив в стальные тиски. Виктор никак не озвучил этот жест, только закрыл глаза и замер, крепко обнимая того, кого так любил. Молчал и Оскар – от греха подальше. Мало ли что на уме у строптивого робота. Может, он мечтает его раздавить.

   «Лучше бы ты себе руку оторвал», - в отчаянии думал хозяин. Иногда Виктор вёл себя странно - вот как сейчас. Бывало, что и угрожал, если был чем-нибудь недоволен, но страннее всего были эти стальные объятья и гробовое молчание, воцарившееся в лаборатории.

   Глубоко вздохнув (удивительно, что он это сумел), Оскар тоже решил поступить странно и робко обнял Виктора в ответ. Зелёные глаза робота распахнулись, едва он ощутил желанное прикосновение. За одно это он был готов тысячу раз простить Оскара за жестокость и чёрствость, ведь сегодня хозяин исполнил его мечту, подарив простое объятие.

   Выпуская хозяина «на свободу», Виктор ожидал, что он тотчас же уйдёт, но Оскар вдруг странно на него посмотрел и сказал, что пошёл за инструментами. При этом на его устах Виктор разглядел некое подобие улыбки и не мог не спросить, что это значит.

   - Вы больше не сердитесь?

   Оскар ответил, только когда вернулся с ящиком инструментов.

   - Я понял, насколько плохо знаю тебя. Парадокс? Да. Но сегодня ты доказал мне, что отличаешься от других роботов. Мне стоило лучше к тебе относиться и доверять – тогда, по крайней мере, мой проект остался бы цел. Ну а теперь в знак своих извинений я поставлю на место твою ногу.