2051 год.

Эстер присела на холодный, покрытый темно-зеленым мхом пол пещеры и устало вздохнула, глядя на свою рыжеволосую племянницу. Эллери сидела неподалеку, ближе к каменной стене, и играла в карты с компанией подростков-людей. Благодаря тому, что в жилах девушек текла частично человеческая кровь, доверие к ним со стороны людей было выше, чем к обычным вампирам, которых каждый нормальный человек в здравом уме старался избегать. Их сложно было в этом винить — нынешнее поколение чуть ли не с молоком матери впитывало страх и ненависть к монстрам, желающим поработить и уничтожить человеческую расу, разводить оставшихся людей на ферме, как свиней на убой, и использовать их для пропитания. И лишь потом они узнавали, что вампиры могут быть еще и союзниками. Однако инстинкты не обманешь — большинство людей все равно старалось держаться подальше от тех немногих, что встали на их сторону. 

— Чего грустишь? — поинтересовался Джайс Маккензи, один из пресловутых вампиров, приземляясь рядом с Эстер и встряхивая темной шевелюрой. 

Девушка не ответила, уставившись в пол. В отличие от большинства живущих здесь, она еще помнила прежний мир — мир до раскрытия вампиров и начала кровавого противостояния, унесшего жизни множества людей. Мир до 29 апреля 2017 года. 

Что точно произошло в тот день, Эстер не знала. Никто не знал. Просто однажды папа и Роуз, старшая сестра Эс, разбудили ее посреди ночи и велели срочно одеваться. В городе было спокойно, ни один звук не прорезал ночную тишину… Но такая благодать длилась, увы, недолго. После того, как Эстер и малютка Эллери, дочь Роуз, оказались в небольшой пещере под землей, сестра выскользнула наружу и до утра не появлялась. А потом, к вечеру, привела целую кучу испуганных, дрожащих людей… Тогда-то Эс и узнала, что прежним мир уже не будет. 

Эллери не знала мира до войны — в тот роковой день ей было всего полтора месяца. Не знал его и Джайс, рожденный в плену у врагов и обращенный после побега, едва не обернувшегося гибелью. Зато вместе с Эстер помнили прежнюю жизнь папа и Роуз. Эс часто вспоминала их маленький домик на окраине Портленда, лицо Роуз, когда та была еще человеком, ее подругу, так похожую на саму Эстер и так внезапно исчезнувшую почти сразу после того, как Эллери появилась на свет. Она вспоминала, как любила в детстве качаться на качелях и ловить снежинки, вспоминала даже своего домашнего учителя — ее отец Александр Лайтс решил, что обучение на дому будет безопаснее для сохранения тайны… 

Увы, в конечном итоге его старания не оправдались. Хотя сперва все шло довольно хорошо — о нечеловеческой природе Эстер не подозревали не только соседи, но даже и Роуз. Да что там Роуз — сама Эс могла только догадываться, что с ней что-то не так. Но это и логично — ни одному ребенку, даже с очень развитой фантазией, не могла прийти в голову мысль, что ее отец — вампир, а сама она — полукровка. Кто же мог знать, что тайна существования вампиров раскроется без ведома Алекса, да еще и повлечет за собой такие последствия… 

Размышления девушки прервал легкий порыв ветра со стороны одного из тоннелей. В проходе появилась невысокая темноволосая вампирша с янтарными глазами и бледной, словно фарфоровой кожей. Она была красива той холодной красотой, которая является отличительной чертой любого вампира и которая, особенно в нынешнее время, чаще отталкивает людей и заставляет бояться ее обладателя. Но эту девушку все, наоборот, уважали, хоть и инстинктивно не подходили слишком уж близко. И неудивительно — именно она была той, кто в далеком 2017 году спас жизни более тысячи людей, и именно благодаря ей у человечества все еще был шанс на спасение. Сейчас ее имя знал весь мир — люди были ей безмерно благодарны и восхищались ею, а вампиры — кроме, конечно же, сторонников людей — ненавидели лютой ненавистью. 

Увидев ее, Эстер забеспокоилась — весь вид девушки говорил о том, что что-то произошло. Ее лицо казалось сильно взволнованным, а облаченная в серебристый комбинезон фигурка была напряжена. 

— Роуз? — обеспокоенно спросил Алекс, сидевший в другом углу пещеры. — Что-то случилось? 

— Наши приборы передали разговор Джетта с одним из вампирской армии, — быстро проговорила девушка. Она явно старалась казаться спокойной, но ее голос слегка дрожал, выдавая переизбыток эмоций. Несмотря на это, Эстер не заметила на лице сестры страха — скорее, там было волнение и что-то еще… предвкушение? — У них есть план. Они хотят уничтожить меня… 

— Что? — прервал речь Роуз возглас какого-то парня. 

— Как? 

— Не может быть! 

— Без паники! — воскликнула вампирша, останавливая перепуганных людей. — Не важно, чего они хотят — мы остановим их. Я знаю это. 

Она повернулась к сестре и другу, пребывающим в легкой прострации от происходящего. 

— Эстер, Джайс — вы пойдете со мной, — заявила Роуз. — Нельзя терять ни минуты! У меня есть карта с маршрутом к их секретному штабу и кое-какие технические подсказки. Мы… 

— Я тоже с вами! — с энтузиазмом воскликнула Эллери, вскакивая с места. 

— Нет, Элл, — отрезала Роуз. — Ты останешься с дедушкой Алексом. Не волнуйся, мы скоро вернемся. 

— Мам, я уже не маленькая! — возмутилась девушка. — Я уже давно выросла, и я тоже хочу вам помочь. Хватит меня от всего оберегать! 

— Не в этот раз, Эллери, — Роуз была непреклонна. — На этот раз мы должны пойти втроем. Поверь мне. 

*** 

Три силуэта бесшумно продвигались по лесу. Впереди всех бежала Роуз, чьи длинные волосы для удобства были собраны в хвост, за ней Эстер и Джайс, облачившиеся в такие же, как у нее, серебристые костюмы с функцией невидимости. 

— Неужели тебе совсем не страшно? — шепотом спросила Эс, продолжая начатый недавно разговор. — Ведь если… это же конец тебе, нам, твоей дочери, в конце концов! 

— У них ничего не выйдет, — почти спокойно ответила Роуз. 

— Ты так уверена… 

— Потому что вы сделаете все правильно, — девушка улыбнулась. 

— Я бы на твоем месте поволновался, — вздохнул Джайс. Эстер кивнула в подтверждение — если даже обычно такой оптимистичный Джайс не уверен в успехе операции, значит, дело - труба. 

— Все будет хорошо, — повторила Роуз. — Но… — Эс попыталась было что-то возразить, но Роуз неожиданно остановилась и подняла руку, принюхиваясь.

 — Здесь кто-то был, — почти одними губами прошептала Эстер. 

Роуз приложила палец к губам, давая знак молчать, нажала небольшую кнопку на своем комбинезоне, расположенную на предплечье, и исчезла. Ее спутники сделали то же самое. Они продолжили движение уже невидимыми, продвигаясь по следу чужого запаха, и вскоре остановились на небольшой полянке. 

Эстер и Джайс удивленно огляделись, Роуз же подошла к куче опавших листьев и одним легким движением руки разгребла ее. Под листьями обнаружился круглый черный люк, из-под которого доносились негромкие голоса. Ребята напрягли свой острый слух, чтобы разобрать слова. 

— …поспрашивай там, — пронзительный женский голос. — Не мне тебя учить общаться с людьми. 

— Люди же тупые, — приятный мужской. 

— Но они могут что-то знать, — парировал женский. — Все же речь у них есть, да и память… хоть и плохонькая. Примитивные существа, что с них возьмешь! 

Эстер закатила глаза от подобной характеристики. 

— Ну что ж… — протянул обладатель глубокого баритона. — Держись, Мелироуз Лайтс. Я иду. 

Эстер удивленно подняла брови, услышав этот странный разговор, и взглянула на сестру. Роуз, казалось, не испугалась скрытой угрозы в голосе этого типа с нелицеприятным мнением о человеческом роде — напротив, на ее лице даже было что-то вроде улыбки. 

Вскоре под люком наступила тишина. Роуз прикоснулась к краю крышки и под слоем земли нащупала незаметную кнопку. На люке тут же высветились белые цифры, расположенные как на клавиатуре древних телефонов. Джайс открыл рот от удивления. 

Девушка протянула руку и поочередно коснулась пальцем цифр: «8-3-7-9-2». Затем она повернула голову к стоящим позади нее Эстер и Джайсу.

 — Сейчас, — одними губами прошептала она и нажала последнюю цифру — 4. 

Люк моментально отъехал в сторону, и Роуз тут же бросилась на стоявшую внизу светловолосую кудрявую вампиршу с яркими рубиновыми глазами. 

*** 

Прошло уже двадцать минут с ухода Роуз, Джайса и Эстер, и Эллери уже успела заскучать, забеспокоиться, потревожиться и поругаться с подростками, с которыми до этого играла. Она чувствовала постоянную тревогу, не понимая, что происходит, и это мешало ей нормально воспринимать окружающую действительность. Эллери сидела рядом со своим дедом и напряженно наблюдала за тем, как он чертит стилусом на белой пластине расчеты для нового прибора. Хотя дедом Алекса ни один человек бы назвать не решился — несмотря на свой весьма почтенный возраст в почти три сотни лет, выглядел мистер Лайтс всего лишь лет на 25-26. Люди всегда пугались, узнавая его настоящий возраст: в их сознание попросту не укладывалось то, что можно прожить столько лет и при этом по-прежнему выглядеть молодо. Но бывали вампиры и постарше… 

Эллери вновь взглянула на часы и тяжело вздохнула: прошла двадцать одна минута. Время, казалось, замерло. Мама часто любила повторять, что скоро произойдет что-то, что изменит их жизнь — но Элл никак не могла предположить, что это «что-то» вовсе не было чем-то хорошим. Она наивно надеялась, что наконец-то закончится эта ужасная война, и она сможет увидеть мир, о котором ей рассказывали мама, дед и тетя Эстер. Или же что случится какой-то перелом: погибнет Джетт Уитчхэм, глава вампирской армии, будут освобождены все пленники, изобретено сильнейшее оружие против вампиров — в общем, что-то, что приведет в итоге к окончанию войны. Или же — но на это девушка боялась даже надеяться — она наконец увидит своего отца, о котором мама всегда рассказывала только хорошее, но ничего конкретного. Всю жизнь Эллери жила в обещаниях, что когда-нибудь она обязательно с ним встретится, но вот когда… 

Внезапно на полу пещеры буквально из воздуха возник силуэт девушки с растрепанными черными волосами. Она рухнула на пол, словно не в силах пошевелиться, и Эллери с ужасом узнала в ней тетю Эстер. 

— Папа! Элли! — выдохнула Эс, сжимая что-то в руке. 

— Эстер?! — Алекс вскочил с места, моментально оказываясь рядом с дочерью. — Что случилось, Эстер? 

— Помогите… — прошептала девушка. — Спасите их! 

— Ко… — начала было Эллери, как вдруг почувствовала, будто не может вдохнуть. В глазах потемнело, мир словно бы поплыл и начал исчезать. Рыжая схватилась руками за горло. 

— Быстрее! — испуганно воскликнула Эстер, глядя на племянницу. — Хватайтесь за мою руку, живо! 

Эллери ничего не видела и не понимала. Она рухнула на колени, едва ощущая себя в реальности. Кто-то схватил ее за руку, но девушка едва заметила это. Мир словно завертелся перед глазами, голова резко закружилась, и Элл зажмурилась. 

В ушах шумело, слегка подташнивало, но Эллери вдруг почувствовала, что снова может дышать. Сверху на голову девушке что-то посыпалось, и Элл открыла глаза.