Город охватили невиданные прежде холода, а снега нападало столько, что уборочная техника едва справлялась. Не менее четверти жителей слегли с простудой и гриппом, из них треть попала в больницы. Не поздоровилось и команде спасателей. Примерно месяц назад, когда ударили морозы, отважная пятёрка была на задании. В тот день им пришлось изрядно побегать по городу по уши в снегу – вся их техника, как назло, отказалась заводиться. Да и погони верхом на обледенелых корпусах машин радости не прибавляли. Вероятно, именно тогда-то Гайка и подхватила болезнь.
Рокфор помогал Чипу её лечить, поскольку сама Гайка не могла даже встать и пройти пару шагов. Дейла не было – он вовсю веселился на снежных горках, пропадая там дни напролёт, из-за чего Чип очень сердился. После он решил, что так даже лучше – этим своим поведением Дейл показывал, что Гайка как девушка ему безразлична, а то, что ранее он клеился к ней, было всего лишь поводом позлить Чипа.
К сожалению, ни одно лекарство не помогало – даже те, что прописал доктор. Гайке становилось всё хуже, Чип паниковал. Рокфор с Вжиком утешали обоих, но лучше от этого не становилось. Когда же Гайка начала бредить, бурундук не выдержал, надел тёплую куртку и решительно двинулся к выходу.
- Чип, ты куда? – удивился Рокфор. – Ты нужен Гаечке.
- Она только что назвала меня говорящим комодом, Рокки, - обернулся тот. – Если я так и буду сидеть и смотреть, ничего не изменится, и мы её потеряем!
- Но куда ты пойдёшь? Я с тобой, - заторопился Рокфор.
- Нет! Вы с Вжиком оставайтесь здесь, рядом с ней. А я… - Он вздохнул. – Кое-кого навещу.
Спустившись вниз, бурундук взял последнее изобретение Гайки, представлявшее собой игрушечную лодку с мини-мотором. Гайка говорила, что он еще не готов, и Чип осмотрел транспорт со всех сторон.
- Возможно, она имела в виду покраску. В любом случае, другого способа передвигаться по сугробам у меня нет, - сказал себе Чип и залез внутрь.
Он рассчитывал добраться до одной знакомой белки, жившей в парке на другом конце города. Когда-то очень давно они познакомились на вечеринке, посвящённой открытию того парка. Тогда люди веселились вместе с животными, а Чип был очень молод и не знал никаких забот. Правда, по дороге из парка он познакомился ещё и с Дейлом, но это уже совсем другая история.
Белку звали Джастин, и раньше он жил с одним фармацевтом. Будучи не до конца одомашненным, получил «путёвку в жизнь», был продан и отпущен в парк. Пока он жил с человеком, Джастин увлёкся процессом изготовления лекарств, а когда стал свободным, решил попробовать сам. Пробираясь в аптеки, он воровал просроченные таблетки, микстуры, и делал из них адские смеси, пробуя в основном на себе. Удивительно, но это не убило его, и тогда предприимчивый Джастин поставил свои смеси на поток. Сперва мало кто покупал, но белка быстро изменил положение дел, придумав слоган: «Если ничего не помогает - поможет Джастин и его микстуры!»
Это тоже могло не сработать, но вдруг по городу разнеслась весть, что одна мышь-старушенция, которой врачи прочили смерть, излечилась микстурой Джастина. Ещё через неделю – похожий случай. Джастин был на седьмом небе от счастья – его сомнительная индустрия стала приносить доход. Конечно, многим такое «лекарство» не помогало, но белка вёл бизнес честно и всех предупреждал, не забывая добавлять, что пробовал всё на себе и до сих пор жив-здоров.
Катер исправно работал, перемалывая винтом снег, и нёс Чипа на другой конец города. Проезжая мимо горки, где вовсю резвились дети людей, Чип заметил Дейла, беззаботно катившегося с горы и что-то громко кричащего. «И зачем я держу в команде такого придурка, - покачал головой бурундук. – Надеюсь, сегодня он подхватит хотя бы простуду, или чей-нибудь ребёнок случайно на него упадёт».
Посмеиваясь, Чип поехал дальше. То, чего он подсознательно боялся, вскоре случилось: катер заглох. К счастью, в паре метров виднелась расчищенная трасса, и, с трудом прикопав катер снегом, спасатель пошёл пешком по обочине. До парка было ещё далеко, а на трассе полно машин – все спешили на рождественские распродажи.
Рискуя собой, Чип быстро шёл, почти бежал, в направлении парка. Машины не могли его задеть, зато без конца обдавали грязным, подтаявшим снегом, и когда Чип добрался, он сам и его одежда приобрели грязно-коричневый оттенок. Промокший насквозь и дрожащий от холода, Чип добрёл до нужного дерева. Лишь мысль о Гайке согревала его и заставляла не сдаваться. Ради этого стоило терпеть такие мучения.
На двери дупла красовалась надпись: «Ушёл. Буду позже».
- Да вы издеваетесь?! – простонал Чип, стуча зубами от холода.
Долго ждать ему не пришлось.
- Джастин, где тебя носит, да ещё по такому морозу? – в нетерпении выкрикнул бурундук.
Хозяин дупла нахмурился и прищурил глаза.
- А ты, собственно, кто такой?
Осознав, что грязь превратила его в непонятно кого, Чип снял куртку, шляпу, и встряхнулся.
- А-а-а, Чип, какая приятная встреча, - обрадовался Джастин, раскрывая объятья. Мешок у него за спиной упал, и оттуда посыпались таблетки. Чип смутился.
- Извини, что накричал, - сказал он, шагнув навстречу. Друзья обнялись. – Просто я промок и продрог. А ещё очень волнуюсь за Гайку – она больна, и ничего не помогает.
- Ну тогда ты явился по адресу, - улыбнулся белка. – Старина Джастин что-нибудь наколдует. Заходи, можешь умыться, погреться и высушить одежду.
- Нет времени, - отрезал Чип. – Гайка совсем плоха.
- Ай-ай-ай, - зацокал «фармацевт». – Тогда ускоримся.
После нескольких минут копаний в бардаке и мимолётных за это извинений, Джастин вручил Чипу какой-то пузырёк. Сквозь стекло просвечивала странная желтоватая жидкость.
- Принимать по инструкции на этикетке, - сказал друг. – Кстати, это специальная настойка для тех, чья вторая половинка нуждается в любви и заботе.
- Но она не моя поло… - не договорил Чип. Его вытолкали за порог, и голос Джастина, приглушённый дверью, пропел откуда-то из глубин дупла:
- Время дорого, беги скорее!
Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Не вдаваясь в смысл сказанного (Джастин всегда был немного не в себе), Чип отправился домой.
Ему пришлось бы долго добираться до дома со склянкой наперевес, если бы не знакомая чайка, которая и подвезла Чипа до штаба, иначе бы тот точно сгинул в снегах.
Опасаясь, что инструкция не для тяжелобольных, Чип утроил дозу. Дейл по-прежнему где-то веселился, но Чип о нём не вспоминал. Гайка умирала, а Рокфор неодобрительно поглядывал на «чудо-микстуру» и всё время нюхал её, говоря, что запах кажется ему знакомым. Чип не обращал внимания, он осмелился лечь рядом с больной, обнять её, временами целуя в мордочку и лапки. Повторяя, как мантру, слова поддержки и даже признаваясь в любви, бурундук отчаянно желал, чтобы смерть обошла стороной, сделала исключение в своих планах. Когда Гайка замирала, Чипу казалось, что она умерла, и он тряс её горячее тело, пытаясь докричаться. Прошёл час, два – ничего не изменилось. Вернулся Дейл и запустил в Чипа снежком, едва тот открыл дверь. В ответ Чип пнул его, едва не спустив с ветки. Зайдя внутрь, Дейл принюхался к склянке.
- Знакомый запах, - сказал он.
- Вот и я говорю, - поддакнул Рокфор.
Чип только хлопнул себя по лбу и вернулся в спальню Гайки.
Она всё так же лежала, не двигаясь, чем-то напоминая восковую куклу. Чип больше никак не мог ей помочь, кроме как снова крепко обнять и надеяться, что микстура Джастина всё же поможет. Другу он доверял и не сомневался в его диких экспериментах с просроченными лекарствами – просто потому, что Джастин был его первым настоящим другом.
С этой надеждой он и заснул.
Пробуждение оказалось необычным - он проснулся в постели Гайки один.
В ужасе вскочив, голый, с засохшей грязью на шерсти, Чип выбежал в гостиную. Дейл, Рокки и Вжик пили ту самую микстуру, разлив её по чашкам. Содержимое склянки изрядно уменьшилось.
- Что вы делаете? – в ужасе завопил бурундук. – Это же для Гайки! Вставайте и помогите мне найти её!
- Не волнуйся, Чип, – благодушно и страшно медленно для недоумевающего Чипа, проговорил Рокфор. – Гайка принимает душ. А мы с Дейлом распиваем твоё… хе-хе… «лекарство».
- Вы в своём уме? – продолжал бушевать Чип. – Или тоже заболели?
- Ну, - продолжил Рокфор, отставляя чашку, - после вчерашней пробежки заболеешь именно ты. Так что сходи в душ для начала. А мы тут раскрыли секрет этой, с позволения сказать, микстуры.
- Да, - усмехнулся Дейл. – Весьма недурной лимонад.
Чип был уже готов надавать Дейлу тумаков, ведь Джастин просто не мог перепутать склянки, а тем более обмануть старого друга. Но Рокфор вовремя вмешался.
- Сдаётся мне, Чип, тот, у кого ты это купил, либо великий шутник, либо великий мудрец.
- Да, - прыснул Дейл. – Гайка не умирала. Это был просто кризис, пик болезни.
- Или чья-то любовь, - подмигнул Рокки. – Которая помогла этот кризис преодолеть.
- Нет, только кризис! – возразил Дейл.
- А я говорю – любовь, - настаивал мышь.
- Мне это снится? – спросил себя Чип, возвращаясь в спальню. Вдруг его кто-то чмокнул в грязную щёку.
Гайка стояла перед ним, обёрнутая полотенцем. Чип ухватился за стену. Ему показалось, что он задыхается. Перед собой бурундук видел совершенно здоровую на вид мышку.
- Я пока не совсем поправилась, - улыбнулась Гайка. – Наверное, к вечеру снова слягу с температурой. Но знаешь, Чиппи, ты так помог мне вчера – даже не знаю, как благодарить. Я всем телом чувствовала твою заботу.
При фразе «всем телом» Чип покраснел.
- О нет, ты, кажется, заразился от меня, - испугалась мышка. – И почему ты весь грязный? Давай-ка в душ, а после расскажешь, что ты вчера мне нашёптывал – в бреду я не различала слов.
Пока она, мило улыбаясь, говорила, Чип еле держался на ногах и тоже мало что различал. Когда, наконец, Гайка затолкала его в душ, вода привела Чипа в чувство. Что же теперь, придётся ещё раз признаваться в любви? Ведь вчера он это в шутку шептал. Или нет?
Ладно, неважно. Главное, Гайка жива и почти здорова. Про что там говорил Рокфор? Кризис? Великий мудрец? Неважно. Каким-то образом он справился, а ведь надежды почти не было. Хорошо, что всё обошлось.
Стоя под душем, Чип блаженно улыбался позитивным мыслям. А в это время Джастин, наводя порядок в дупле, задавался вопросом, куда подевался его любимый лимонад.