Первое что приходит на ум при упоминании Драконьих лесов — это многовековые деревья, мощные корни которых выходят на поверхность на несколько метров над землей, покрывая все доступное пространство, образовывая хитросплетенные лабиринты и пещеры. По легенде, один из таких лабиринтов ведет к затерянному городу, где доживают свой век первые разумные существа, заселившие этот мир. Но в последние века полтора Драконьи леса ассоциируются ни с древними деревьями, ни с легендарным городом, а с мертвецкой тишиной, поглотившей лес с тех пор, как драконы уснули, лес словно замер: лишь изредка раздается крик, заплутавшей птицы. Люди опасаются забредать в эти края, особенно маги, ведь любой неосторожный магический всплеск может пробудить ото сна древних ящеров, которые не погнушаются отобедать безумцем, осмелившимся их разбудить. Так бы и дремал волшебный лес, дожидаясь пробуждения истинных его хозяев, но волнения охватившие империю достигли и его.
В один из одинаково пасмурных дней покой леса нарушили гомон голосов, металлический звон оружия и лай гончих псов — на запретной территории велась охота, и, судя по радостным выкликам и пошлому улюлюкиванию, она должна была завершиться удачно.
Двое юношей, чьи лица были скрыты под глубокими капюшонами походных плащей, быстро пробирались сквозь изломы корней Драконьих деревьев, а за их спинами разносились эхом по всему лесу звуки приближающейся погони. Голоса преследователей становились все ближе и ближе, подстегивая молодых людей.
В какой-то момент один из парней, тот, что был ниже ростом и чуть шире в плечах, вырвался вперед и почти исчез из виду второго беглеца. Лишь окрик отставшего товарища смог заставить его чуть сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться. Юноша нервно развернулся в сторону попутчика и недовольно окликнул его:
— Шевели задницей, они нас почти нагнали! Если не оторвемся, то этот лес пополнится двумя свежеизуродованными трупами, — парень огляделся настороженно по сторонам, вслушиваясь в отзвуки погони, доносившиеся с севера, но чертово эхо, охватившее лес, не давало определить, насколько близко находятся преследователи. Оставив тщетные попытки, парень достал из плечевой кобуры пистолет, нерешительно снял его с предохранителя, но тут же вернул его на место, чтобы подать руку и помочь забраться нагнавшему ему путнику.
— Да шевелись же ты!
— О, заткнись. Ради всех известных богов, просто заткнись, — тяжело дыша, просипел второй путник, явно не способный сейчас на что-то большее.
Он устало уперся руками в колени, часто задышал в безуспешной попытке восстановить сбившееся от продолжительного бега дыхание. Отдышаться ему не дал его спутник, грубо дернув за ворот плаща, увлекая его за собой вниз, по корням.
Юноши почти достигли границы леса, откуда можно было спокойно телепортироваться, не боясь потревожить покой гигантских ящеров, чутко реагировавших на любой всплеск магии, как вдруг среди стволов деревьев мелькнула едва различимая глазом тень, после чего кора одного из древних деревьев разлетелась на тысячи маленьких щепок всего в паре сантиметров от голов путников, вынудив их укрыться за ближайшими к ним стволами.
— Блеск. И что теперь будем делать? — поинтересовался один из юношей, опасливо выглядывая из-за вынужденного укрытия, но резко вернулся в исходное положение, плотно прижавшись к стволу дерева, чуть не словив пулю промеж глаз. — Марк, блять, ты меня вообще слышишь?
Анимаг отвечать не спешил, стоял, привалившись к дереву, и дышал размеренно, лишь глаза беспокойно двигались под полузакрытыми веками.
Неожиданно Марк глубоко вдохнул и резко переметнулся в более надежное укрытие, образованное плотно переплетенными корнями деревьев, откуда лучше просматривались все преследователи. Оказавшись на месте, парень облегченно выдохнул и призывно махнул рукой своему спутнику, оставшемуся стоять у дерева.
— Да ты издеваешься?! — гневно прошипел Виктор, во все глаза уставившись на анимага, и осторожно выглянул из-за дерева в попытке определить наиболее безопасный путь до друга или хотя бы местоположение стрелков, и вновь вынужденно прижался к коре, уходя от целого града пуль, направленных прямиком ему в лицо.
Юноша попытался было как-то осторожно перебраться через сплетение корней, затем переползти — все тщетно. Именно те несчастные пару метров до укрытия оказались самыми просматриваемыми и открытыми во всем чертовом лесу, буквально состоящем из плотно прилегающих друг к другу деревьев и огромных переплетенных между собой корней, не предполагающих просматриваемых пространств. Но, как показывала практика, парню всегда везло как утопленнику. Не найдя, другого выхода, юноша обреченно процедил сквозь плотно сжатые зубы, обращаясь к Марку, что-то вроде «Демон с тобой» и повторил маневр друга, едва не отдав душу праотцам.
— Ненавижу тебя, — буркнул, вытирая оцарапанную пулей щеку, парень, когда оказался под защитой корней рядом с анимагом.
Марк ожидаемо проигнорировал его замечание, напряженно вглядываясь в противоположную сторону поляны, туда, где обосновались их преследователи. Виктор, бросив безуспешные попытки остановить кровь, подсел к ближе к товарищу, и устало обратился к нему:
— Насколько у нас все плохо?
Марк оторвался от созерцания противников, облокотился на корень, усаживаясь рядом с Виктором, и как-то потерянно пожал плечами. Лицо юноши, уже не скрытое капюшоном, мало походило на человеческое, измененное плохо сдерживаемой трансформацией. Император осторожно сжал плечо друга:
— Эй, брат, держи себя в руках, ты же знаешь, здесь нельзя…
Анимаг тяжело сглотнул, сжав в отчаянии кулаки, разрывая когтями кожу на ладонях. Воздух тут же пропах железом. Виктор лишь усилил хватку, вынуждая Марка взять себя в руки.
— Мы по уши в дерьме, Вик. Их больше дюжины. Я бы мог вывести из строя хотя бы часть, если бы, — начал было юноша, опустив ладонь на кобуру, но был остановлен Виктором, который предупреждающе сжал его руку.
— Нет.
— Пойми ты, у нас нет другого выхода. Либо так, либо умереть. Мы не для того проделали весь этот путь, нужно рискнуть. Если я использую револьвер, у нас появиться хотя бы малейший шанс спастись.
Его Императорское Величество отрицательно качнул головой, отметая идею друга.
— Если ты его используешь, то только изменишь причину нашей смерти. Должен быть другой выход. Дай мне минуту, я что-нибудь придумаю, — упорно возразил парень, убирая руку.
— Да нет у нас другого выхода, как же до тебя не дойдет, — грустно улыбнулся анимаг, вынимая из кобуры револьвер.
Он неторопливо провернул барабан, проверив количество патронов. Развернулся все так же неспешно и непринужденно, механически занял наиболее удобное положение, огладил холодный металлический бок револьвера, прослеживая подушечками пальцев выбитые на нем руны, и приготовился задержать дыхание перед выстрелом.
До этого пребывавший где-то в чертогах свое разума, Виктор наконец отвлекся на движение у себя под боком, непонятливо поднял взгляд на Марка, уже почти стоящего на ногах, зацепился взглядом за револьвер в руках анимага.
— Не смей. Марк, слышишь, даже не думай.
Тот лишь обезоруживающе улыбнулся своей невозможно теплой улыбкой, тряхнул отросшими кудрявыми волосами и мягко произнес:
— Ты главное держись за мной, ладно? И будь готов бежать.
Щелкнул в оглушительной тишине леса предохранитель, руны на стволе револьвера вспыхнули глубоким зеленым светом. Анимаг привычно задержал дыхание, выпрямляясь в полный рост и вскидывая руку с оружием. Прозвучал первый ответный выстрел.