Уставшие, измотанные охотники собрались на нижней палубе захваченного корабля в Мардуме. Кайн Ярость Солнца с ещё одним эльфом — Анаранд не обратил внимание, кто из коллег оказывал помощь — открыл при помощи саргеритового ключа портал обратно в Чёрный Храм, к владыке Иллидану.

Вот только глазам прошедших сквозь него эльфов предстала крайне неутешительная картина: Владыка потерпел поражение от прорвавших оборону смертных, не без помощи Стражницы и её коллег, которые заключили его в кристаллическую стазис-камеру и явно собирались куда-то её перемещать. И, равно как и их союзники, никак не ожидали внезапно прибывших из портала охотников на демонов.

Первый — и единственный — удар на себя приняли Стражи. Дальше уже опомнилась Майев, активировавшая стазис-заклинание. Кинув взгляд в сторону стоявших в стороне воинов, которые явно были вымотаны битвой с Иллиданом, Ан неожиданно увидел среди них знакомое лицо.

“Месамбр!? Жив! Но как?..”

Порыв рвануться к другу гасило заклинание, не дававшее и шанса двинуться. Анаранду в эту секунду даже было всё равно на то, что сам маг бы ему всадил фростболт в грудь — таких, как они, считают чудовищами, подлежащими уничтожению.

Острое сожаление, что он узнал о том, что Месамбр жив, только сейчас. Что они встретились в таких обстоятельствах. Мазнувший по охотникам взгляд мага выражал ненависть — он явно с удовольствием бы убил каждого из них. Эльфа накрыло отчаянием — так близко.. и так далеко! И нет никакого шанса поговорить.

“Если только нас освободят, Ми, мы обязательно поговорим! Чего бы мне это не стоило…”

Дальнейшую возможность к наблюдению и размышлениям прервала Стражница, заключившая их в стазис-камеры, как и владыку.

<спустя годы>

...Быть выпущенным Стражами со словами, что “нам нужны охотники на демонов” — это, пожалуй, не самое плохое начало очередного дня.

“Кажется, ваши тюремщицы решили, что враг моего врага - мой друг. Ха-ха!” — басовито хохотнул в голове демон.

Досадливо оскаливший клыки син’дорай разбил кристаллы стазис-камер поблизости, выпуская соратников, и, поудобнее перехватив мечи, длинным прыжком перенёсся в соседний зал.

Демоны. Много демонов. Похоже, у них крайне много работы — и много еды. Оскал, появившийся на лице мужчины, не предвещал демоническим тварям ничего хорошего.

“Я голоден, мне нужны силы… А тебе явно потребуется моя помощь… Накорми меня!”, — голодно прорычал ловец.

Желание убивать демонов сейчас совпадало, поэтому Ан не стал ему препятствовать.

Путь наверх из каземат был долгим. Легион вернулся. Вдобавок к этому, растяпы-Стражи прошляпили похищение стазис-камеры с владыкой, и где его было искать теперь — неизвестно. Ан раздражённо подёргивал хвостом, кривя губы в злобном оскале. Не успели ещё покинуть тюрьму, а новостей уже насыпало как из рога изобилия.

Единственное, что как-то гасило раздражение мужчины — что у него теперь будет шанс поговорить с другом и всё ему объяснить.

По выходу на открытое пространство — о, как давно это было в последний раз! — напротив вышедшей охотничьей братии внезапно появился маг, представившийся Кадгаром, который подтвердил информацию о нападении Легиона и — ха! — достаточно вежливо попросил оказать содействие в спасении мира. У Анаранда аж челюсть свело от переизбытка пафоса, тогда как оставшийся за старшего во главе всей их братии охотник вполне спокойно выслушал и кивнул.

С другой стороны, они были созданы для борьбы с демонами. Пора приступать к выполнению своих непосредственных задач.

После того как охотники обустроили базу на “Молоте Скверны”, что был в Мардуме, син’дорай вернулся обратно в Даларан. Если Ми где-то и начинать искать, то следует начать поиски с Города магов.

Гораздо быстрее, однако, Ан нашёл Кейлека — их общего друга с юношеских лет, с которым они совершали безумные выходки во времена студенчества, во время которых и подружились — насколько вообще можно подружиться с драконом. С ним он встретился в Аметистовой Цитадели. Правда, с момента последней встречи дракон стал одним из Совета Шести, поэтому эльф был вынужден дожидаться, когда тот освободится и они смогут поговорить.

Друзья крепко обнялись и окинули друг друга беглыми взглядами.

— Мне казалось, что ты уже большой мальчик и расти тебе остаётся только вширь, но ты смог меня удивить, — фыркнул синий дракон.

— С учётом того, что на моём чердаке поселился ещё один жилец, пришлось делать надстройку, — отшутился Анаранд. — Чертовски рад встретить лояльно настроенного.. дракона. Остальные явно не рады таких монстров рядом с собой видеть. Не осуждаю их за это, зрелище то ещё. Дружище, скажи, а.. где я сейчас могу найти Месамбра? Я бы очень хотел с ним.. поговорить.. — Ан заметил изменившееся лицо приятеля и насторожился. — Я что-то не то сказал?..

Кейлек потянул его в переплетение переулков к какой-то незаметной таверне:

— Пойдём. Боюсь, у меня есть не очень приятная информация…

Старинный друг не обманул: информация была не просто неприятной, а отвратительной. Повторно выбившей землю из-под ног — когда он считал, что больше ничего не сможет этого сделать.

Несколько лет назад, во время нордскольской кампании, Месамбр погиб, удерживая открытым портал для отступления войск, когда они были атакованы сильно превосходящими силами врага. К сожалению, в этот раз шанса, что он выжил, не было.

Анаранд сидел за столиком, где они с синим драконом устроились для разговора, и молча переваривал полученную информацию, уставившись в какую-то одному ему видимую точку и стиснув стакан с алкоголем.

"Значит, не доведётся нам с тобой увидеться.. поговорить… То, что оказалось не под силу Легиону, сделала обычная нежить!.."

Последняя его надежда сгинула в ледяных пустошах Нордскола, разбилась в снежную пыль.

Демоны побери, да как же так-то! Син'дорай сжал кулаки и закрыл глаза, опустив голову. Ярко, в рваном ритме пульсировали печати в такт сердцебиению. Жалобно хрупнул попавшийся под руку стакан, стекло глубоко впилось в ладонь и ранки тут же обожгло алкоголем, но охотник не обратил на это никакого внимания — по сравнению с той новостью, которую сообщил ему Кейлек, это был не стоящий его внимания пустяк.

"О, ты решил меня покормить… это так щедро с твоей стороны… Так вкусно…" — раздалось в голове довольное урчание.

"Молчать, падаль!" — припечатал обнаглевшую тварь Анаранд. Пусть знает своё место!

Охотник поднял голову, взглянув на молча поглядывающего на него дракона.

— Спасибо… — губы эльфа скривившись в полуоскале. — Мне действительно стоило узнать эту информацию. Спасибо за прямоту. — Мужчина поднялся из-за стола. — Пойду… прогуляюсь.

Приятель не стал останавливать ссутулившегося, резко как будто постаревшего на пару сотен лет Ана, укутавшегося в крылья на манер плаща и шагнувшего в опустившиеся на город сумерки.

Некоторую боль необходимо пережить самому.