— Сегодня мы вновь понесли бесчисленное количество потерь, — сипит раненый мужчина, прислоняясь к стене убежища. Они только что вернулись с поля боя. Ну, как вернулись. Почти сбежали. 

       — Сколько ещё это будет продолжаться?

       — И что мы будем делать дальше, чтобы победить? 

       Вопросы так и сыпятся, и не понятно, кто и кому их задаёт. Просто все в смятении. Просто всем страшно. Демоны, с которыми они сражаются, кажется, с самого момента сотворения Богом мира, никак не отступают. Они залечивают свои раны почти в мгновение ока, их почти никак нельзя убить… Что могут люди против них?

       — Может быть, есть другой способ добиться мира? — осторожно высказывается первый, с бородкой. Все они хотят этого. Мирного договора, чтобы всё это закончилось, чтобы больше никто не умирал.

       Истощённые воины отчаянно пытаются привести мысли в порядок.

       — Как будто они согласятся на это, — басит его темнокожий товарищ.

       — Естественно, нужно придумать способ их убедить! 

       — Нет, мы должны сопротивляться до самого конца! 

       Мнения расходятся. Вновь. Иногда им всем кажется, что именно это их и погубит. 

       Относительно молодой мужчина с длинными, светлыми волосами подпирает голову рукой. 

       — Мы предложим отдать им часть людей… Как вам? — вдруг выдаёт он, и все остальные оборачиваются на него. Их круглые глаза и резкость в движениях — их ответ.

       — Джулиус!

       — Они охотнее согласятся на переговоры, если поймут, что им не отрежут доступ к источнику пищи… Ты это имеешь в виду? — уточняет единственная среди них девушка. 

       — Да. Мы предложим им аванс. Что-то вроде посадки фруктовых деревьев в саду, чтобы обеспечить их рассадой… Например, преступников или рабов. А также людей, которые поклоняются этим монстрам.

       — Джулиус, что ты такое говоришь?! Это слова не лидера! 

       — Это логичное решение, но в нём отсутствуют всякие моральные принципы!

       Джулиус роняет голову в ладони и медленно кивает. На мгновение ему и правда показалось, что это хорошая идея и что они её примут.

       — Да, простите… Я не в себе. Забудьте об этом.

       — Ничего страшного. Я уверена, ты просто думал о том, как будет лучше для наших истощённых войск.

       — Если мы пойдем им на уступки, они будут требовать больше. По этой причине я не могу с этим согласиться.

       — Ещё немного, ребята! 

       — Победа будет за нами!

       Ещё немного. Они стремятся к победе ради товарищей и великой миссии.

       Однако он знает, что всё это может быть разрушено в считанные секунды.

***

       — Спасайтесь!

       — Кто это?!

       — Эрцгерцог… — пытается доложить солдат. Обычный рядовой солдат, которого где-то там ждёт семья. Он не успевает договорить: кровь фонтаном хлещет из его горла.

       — Он из королевской семьи! Знать!

       — Бегите!

       Повсюду раздаются крики и топот ног. Люди, жалкие люди в который раз сбегают.

       — Луна сегодня так прекрасна, — пропевает «демон», опуская взгляд на Джулиуса, — верно? Ах… Остался только ты, да?

        Эрцгерцог Льюис заносит оружие, чтобы убить человека, а у того в голове проносится: «Я так устал. Ради чего всё это?» Он потерял слишком многих. Они потеряли слишком многих. Он может это прекратить. Он знает, как это сделать.

       — Я предлагаю сделку. Отведите меня к вашему королю.

† † †

       — Вы хотите разделить мир на две части. Я могу сделать это. Но вы должны заплатить, — изрекает 

I邸城. — Начнем с тебя, Джулиус…

† † †

       — Эрцгерцог Льюис появился в юго-западном лесу!

       — Опорный пункт армии Ратри был уничтожен! — докладывают командирам.

       — Генерал Ратри, скорее всего… — произносит солдат, а мужчины и девушка замирают в холодном поту.

       Нет. Он не мог…

       — Джулиус! — внезапно выкрикивает один из них, а после его замечают и остальные.

       — Слава Богу!

       — Ты не ранен?

       — Простите, что заставил вас волноваться, — виновато улыбается длинноволосый блондин, — но сейчас не об этом. Подумайте ещё раз над моим предложением. 

       — Я думал, мы решили не делать этого.

       — Но это единственный вариант. Сделаем это один раз — и всё закончится. Нам больше не придётся терять людей. Это лучше, чем… — из глаз Джулиуса начинают течь слёзы. Он сжимает руки в кулаки. — Чем наблюдать все эти жертвы! Нас уничтожили за одну ночь. Одну ночь! Этот цикл убийств никогда не прекратится!

       — Но Джулиус!

       — Это конструктивный компромисс. Необходимая цена, — неожиданно тихо произносит мужчина, глядя на всех исподлобья. — Мы должны покончить с этим! Ради человечества! Мы!

        В небольшом помещении воцаряется мёртвая тишина. Мысли каждого занимает один и тот же вопрос.

       — Но как насчёт тех, кого мы отдадим? — озвучивает его девушка. — Что насчёт боли и страданий, которые им придётся пережить? Для них это будет продолжаться бесконечно. Ради нашего собственного спокойствия мы создадим людей, которые будут терпеть горе до конца существования мира из-за единственного решения.

       — Мы потеряли много наших солдат, но продолжали бороться… 

       — …за будущее, которого желаем.

       — Об отступлении не было и речи. Так о чём ты говоришь сейчас? 

       Джулиус обводит всех диким взглядом, хватается за голову руками и сгибается в три погибели. 

       — Хватит! Прекратите! Замолчите! — кричит он, закрывая уши. — Хватит иллюзий! Я устал от них! Что плохого в том, чтобы бросить тех, кого мы даже не знаем? Я поступаю правильно! 

       — Ты не хочешь этого! — обрывает его тираду мужчина с тёмной бородкой. — Ты всегда был добрым и заботливым. Всегда беспокоился о гражданах. Вот почему ты взвалил всю ношу ответственности на себя. Тебе нужно отдохнуть, — он протягивает Джулиусу свою руку, но тот отшатывается от него, как от прокажённого. Он делает ещё шаг назад и стискивает зубы. — Ты устал. Почему бы тебе не сделать перерыв?

       — Это ради мира! Это лучший вариант! Если вы не согласитесь… — начинает Ратри, но вдруг осекается. Он бледнеет и на удивление спокойно произносит. — Вы не передумаете.

       Несколько пар глаз пронизывают его решительными взглядами.

       — Прискорбно, — бормочет он, выпрямляясь, а после отдаёт команду неизвестно кому. — В атаку!

       — Джулиус! — поднимается крик, когда в помещение врываются демоны. — Ты предал нас! 

       Одного за другим хватают монстры. Люди кричат, пытаются вырваться. Уродливые конечности уже тянутся к темнокожему воину, но он резво отскакивает. За мгновение до того, как его ловят, сковывая по рукам и ногам, мужчина выстреливает в предателя. Джулиус Ратри замирает, поражённый, и сова взлетает с его плеча. Все вокруг останавливаются, наблюдая, как одного из заключивших соглашение покидает жизнь.

       — Ты… Ты убил… Уничтожил ваше… будущее… — последние слова, которые едва разбирают близстоящие существа. Его тело покачивается, а после падает на спину. Длинные волосы развеваются от естественных потоков воздуха и приковывают к себе внимание всех присутствующих.

       — И что теперь делать? — раздаются голоса недоумевающих «демонов». Правда, их заглушают плач и возобновившиеся крики пленников.

       — Джулиус! — захлёбываясь в истерике, визжит девушка, перекрывая оры мужчин вокруг неё.

       — Заткнитесь! — ревут «демоны», на что люди распахивают глаза и разом замолкают, но почти сразу начинают что-то шептать. Каждый дрожит всем телом, часто и глубоко дышит и озирается по сторонам, пытаясь найти хотя бы каплю надежды во взглядах товарищей. Однако всё, что они находят — абсолютное отчаяние. Теперь их всех ждёт… А что их, собственно, ждёт? Они не знают. Никто не знает. Теперь они — собственность демонов, собственность своих природных врагов.

       — Джулиус, мы проиграли, — выдавливает девушка, глядя на парящую неподалёку сову. Она так и не смогла улететь, ведь в убежище не было ни одного окна, через которое она могла бы выбраться наружу. Один из «демонов» протягивает длинную руку и единственным движением ломает кости птице.

       Они проиграли.

† † †

       — Ай-ай-ай, — разочарованно тянет I邸城, — я так надеялся хотя бы на несколько сотен лет веселья…

        Иверк — «демон», заключавший соглашение вместе с Джулиусом Ратри — стоит перед ним, опустив голову.

       — Джулиус мёртв. Соглашения больше не существует.

       — Но мы же уже…

       — Один из двух посланников мёртв, а соглашение не успело вступить в силу, — отрезает 

I邸城. — Мир не будет разделён надвое, Иверк. Вы будете производить мясо на фермах, если вам так угодно, но я к этому отношения больше не имею. Приходи, когда придумаете что-нибудь новое.

        «Демон» открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут же переносится обратно на поле боя. Огромная поляна, залитая кровью. Её буквально устилает ковёр из трупов. Людских трупов, конечно же.

       — Мы всё равно добьёмся своего, — со всей злобой и презрением цедит Королева, глядя куда-то наверх, а перед ней на ступеньках лежит Иверк с пробитой насквозь головой. — Человеческий род больше не будет нам мешать. Мы выиграли эту войну.