Первый день в Доме Ветров пролетел слишком быстро: после визита к Старшей, отнявшего кучу сил, Нэй почти сразу же повела Мари в комнату. И как бы ни хотелось побольше увидеть и осмотреть всё на новом месте, фея была непреклонна.

— Тебе надо больше отдыхать, — неожиданно твёрдо отрезала она. — Переход и так дался тебе нелегко.

— Но я… — Мари, попытавшись вновь возразить, получила лишь ощутимый толчок в спину.

— Даже и не спорь, — Нэй настойчиво оттесняла её к постели. — Успеешь ещё находиться.

— Ты говоришь прямо как доктор, — с тихим смехом сдалась Мари, всё же забравшись на застеленную скамью.

Нэй гордо приосанилась, упирая руки в бока.

— Между прочим, лекарки тоже хранят жизнь! А я уже почти лекарка, так-то!

— Это как? — Мари во все глаза разглядывала девчонку, будто бы увидела её впервые; в голове совершенно не укладывалось, как в таком юном возрасте можно было иметь полноценную профессию.

Нэй смущённо взлохматила волосы и присела на край кровати, поправляя тонкое одеяло.

— Вообще, ты… ну, моя последняя практика перед проверкой, — она хихикнула, заметив, как поменялась в лице Мари. — Так что я уж никак не могу позволить тебе умереть от усталости или истощения.

— Не понимаю… сколько тебе лет, Нэй?

Та лишь неопределённо пожала плечами, только добавляя вопросов совершенно сбитой с толку Мари.

— Ну, я не уверена, как это будет по меркам людей, но… — Нэй задумчиво обняла колени, смотря куда-то в пол. — Мы вообще довольно редко запоминаем свой возраст. Глупо это — ориентироваться на то, сколько тело просуществовало в отражениях, разве нет?

Мари нахмурилась. Эта позиция была знакома из общения с Лиэ… Но неужели среди фей подобные суждения действительно являлись столь распространёнными?

— И как же определяют, когда идти обучаться… или работать?

— Определяют? — не сразу поняла Нэй. — А! Да никак. Обычно мелкие постоянно крутятся около сестёр, узнавая что-то новое, обучаясь то тут, то там, как от жриц-матерей отнимаются. И так пока сами не решат, куда им дальше идти.

Она помолчала немного и вдруг добавила, будто бы вспомнив нечто важное:

— О! Ну, разве что особо способных почти сразу забирают жрицы. Точнее, оставляют у себя за Внутренним Кругом и не выпускают к остальным.

— Их что, взаперти держат? — ужаснулась Мари, кутаясь в тоненькое одеяло, хотя на улице и не думало холодать.

— Нет, конечно! — Нэй беспечно отмахнулась. — Просто они живут там, в другой части поселения. Ну… и малышки ещё с ними, пока не подрастут. Жрицам и так трудно, чтобы отвлекаться на всех остальных.

Мари тяжело вздохнула. Всё же человеческое сознание отличалось от разума фей — многое казалось странным и непривычным. Она с тоской вспомнила про совсем немногословную Лиэ, которая лишь единожды обмолвилась, что являлась жрицей, правда, наотрез отказываясь рассказывать хоть что-то из своего обучения. Интересно, где она сейчас?

— Точно, чуть не забыла! — воскликнула вдруг Нэй, доставая из холщового мешочка какие-то склянки.

— Это что? — Мари на мгновение показалось, что в комнате привычно запахло больницей и медикаментами.

— Выпей, — Нэй протянула пузырьки с чем-то полупрозрачным. — Это поможет быстрее приспособиться к нашему отражению.

— Опять лекарства, — скривилась Мари.

— Ничего не поделаешь. Ты всё-таки с десяток дней провалялась без сознания.

Уже откупорив первый пузырёк, Мари поражённо застыла:

— Десяток?

— Ну да, когда сестрица тебя принесла, мы вообще думали, что поздно уже пытаться… Да ты не волнуйся так! Всё же обошлось.

Мари медленно моргнула.

— Нэй, а не знаешь, где сейчас Лиэ?

— Сестра Лиэтель? — фея задумалась на пару секунд. — Неа, я её уже давненько не видела. Скорее всего, опять пропадает в другом отражении. Занятые они, эти жрицы, — жуть просто!

Залпом проглотив кислые лекарства, Мари плотнее закуталась в одеяло, сворачиваясь клубочком. Видно, у подруги опять нашлись какие-то более важные дела. И от этой мысли стало вдруг безумно обидно, словно вся сказка рушилась прямо на глазах.

Было совсем темно вокруг, когда Мари, наконец, проснулась. Она и не заметила, как задремала в тепле, но подозревала, что тут не обошлось без действия лекарств Нэй. Самой феи нигде не обнаружилось — вероятно, та вернулась к себе, когда поняла, что подопечная уснула.

Ветер неторопливо колыхал зелёный занавес, позволяя полоскам неяркого, белёсого света расчерчивать противоположную стену. Мари легко спрыгнула со скамьи и с наслаждением прошлась босиком по травяному ковру. Сколько уже лет она не выходила на улицу?

Отогнув полог, выглянула наружу, глубоко вдыхая прохладный воздух, и, не придумав ничего лучше, уселась прямо на пол, свесив ноги. Было страшновато находиться на такой высоте без какой-либо поддержки, отчего пальцы почти намертво вцепились в ближайшую стену, но ощущение свободы, хоть и весьма ограниченной, перебивало все страхи.

Несмотря на то, что за окном больницы, в тот день, когда Мари её покинула, только-только начали таять сугробы, за пологом стояла тёплая летняя ночь. Интересно, у фей вообще наступали когда-нибудь холода? Раньше она не задумывалась над этим вопросом, но сейчас вдруг припомнила, что ни разу не видела Лиэтель в тёплой одежде. Похоже, предстояло ещё многое узнать о новом отражении и чужом быте.

До самого утра Мари так и не сомкнула глаз, бездумно смотря на простирающийся перед ней лес, позволяя мыслям свободно течь, не задерживаясь в голове. Лишь один раз она вернулась в комнату за одеялом, немного продрогнув на свежем воздухе. Мелькали вспышки и чудились голоса далеко внизу, но звук их был столь призрачным, что Мари, даже прислушиваясь изо всех сил, не могла ничего разобрать. Неба почти не было видно из-за густой листвы над головой. И это немного огорчало — очень хотелось увидеть звёзды. Было ли небо фей похожим на человеческое?

На которое они так любили смотреть с Ирнестом...

Она прерывисто вздохнула и поджала губы. Сказочный мир простирался насколько взгляда хватало… вот только почему-то перед глазами стоял вовсе не вековой лес. Мари словно смотрела через тонкую преграду стекла и видела парня, улыбающегося ей снизу. А на карнизе одиноко лежала закинутая после череды неудачных попыток ромашка.

Глаза обожгли непрошенные слёзы.

Верхушки деревьев уже начинали понемногу светлеть, когда вдруг чувство неясной тревоги задребезжало по нервам. Мари резко оглянулась, но в комнате никого не обнаружилось. Да и негде там было прятаться — лишь голые стены, пара пустых ниш и широкая скамья. Однако тревога, плавно перерастающая в панику, никак не хотела униматься; весь Дом Ветров казался сейчас одним огромным затаившимся противником.

Чуть ли не ползком Мари перебралась ближе к кровати, забившись в угол насколько это вообще было возможно. Почему именно сейчас? Она уткнулась лбом в колени, подтягивая их ближе. Если не смотреть — страх утихнет. Ведь бояться — это…

…удел слабых.

Мари закрыла ладонями уши, но чужие слова раз за разом звучали прямо в голове. И от них некуда было бежать и совершенно невозможно спрятаться.

Беги. Защищайся…

В таком состоянии и застала её Нэй. Та легко перескочила порог, откинув занавес, но так и замерла в проходе, будто бы не решаясь проходить дальше. Мари чувствовала её страх так же отчётливо, как и собственный.

— Мари? — голос феи звучал тоньше, чем ранее. — Ты уже проснулась?

Чувства, бурлящие внутри, немного поутихли, словно прислушиваясь к гостье.

— А ты ранняя пташка, — неловко возвестила Нэй, не двигаясь с места.

Мари хотела ответить, но ни звука не донеслось из горла, словно оно более не принадлежало ей. Только пальцы сильнее сжимались, впиваясь в колени. Нечто страшное вот-вот норовило случиться. Крупная дрожь прошибла тело, и шею сдавило обжигающим кольцом.

Уходи. Уходи…

— Эй, Мари! Готова к прогулке?

Нэй сжала кулаки и нетвёрдо шагнула вперёд. Мари задержала дыхание, следя за ней одним взглядом. Ноги напряглись как перед прыжком. В горле пересохло.

— Ну, пойдём. Будет весело! Я покажу тебе поселение… а если поторопимся, можем даже посмотреть на урок учительницы Лиф.

Прокатившаяся по позвоночнику волна жара вдруг заставила резко выдохнуть. Мари с трудом разжала стиснутые до боли зубы:

— На урок?

— Ага! — Нэй сделала ещё шаг вперёд. — Я у Лиф тоже училась! Она рассказывает о растениях и животных из разных отражений. Строгая, правда… но зато слушать её очень интересно.

Мари не ответила. Медленно, словно нехотя, напряжённые едва ли не до судорог мышцы расслаблялись. Дыхание выравнивалось.

— И охотницы тоже слушают уроки этой… Лиф? — уцепилась она за тему, которая оказалась способна отогнать панику.

— Конечно! Учительница и сама была одной из них, — Нэй ощутимо обрадовалась интересу. — Давай же! Поспешим...

Понадобилось ещё не меньше десяти минут, чтобы Мари окончательно успокоилась. Она и сама прекрасно знала про эти свои повторявшиеся приступы паники или неоправданной злости, но лечащий врач прямо утверждал, что в том ничего страшного не было. Всего лишь одно из распространённых психических заболеваний, которое отчего-то совершенно не поддавалось ни многолетнему лечению, ни снадобьям фей, которые притаскивала Лиэ в тайне от людей.

— Старшая сказала, что я могу попробовать стать охотницей, — вдруг обронила Мари, на ходу дожёвывая завтрак, когда они с Нэй уже спускались по спиральной лестнице.

— О! Тогда тебе точно нужно заглянуть к Лиф… — фея важно кивнула, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. — И ещё, думаю…

Всю оставшуюся дорогу она задумчиво перечисляла имена тех, у кого так или иначе перенимали опыт юные охотницы, рассказывая немного про каждого. Мари, правда, совершенно никого не запомнила, хотя список был не таким уж и внушительным.

— Ну, вот и всё, — Нэй остановилась неподалёку от прогалины, которая уютно расположилась прямо между корнями огромного дерева. — Я тебя тут оставлю ненадолго, ладно?

Мари растерянно оглянулась. Неужели опять?

— Нэй…

— Да ладно тебе, — только и отмахнулась та. — Посидишь тихонько, послушаешь… а я мигом обернусь. Вот увидишь!

— Нет, постой!

Но Нэй уже не слушала. Она легко подпрыгнула вверх и через пару секунд скрылась среди густых листьев. Мари тяжело вздохнула, бросая настороженный взгляд на заполненную феями площадку. Возраст их существенно разнился, что только подтверждало рассказы Нэй. Вокруг небольших групп старших бегали совсем ещё маленькие девочки, увлечённо крутящие головами, будто бы пытаясь увидеть и услышать как можно больше всего. Мари несмело приблизилась, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Слишком давно она не видела столько личностей сразу и в одном месте. И оттого становилось страшно неуютно.

Однако стоило только ступить на площадку, как феи разом обернулись. Настороженные, любопытные, презрительные… все взгляды были обращены только на неё. Мари ощущала себя в слепящих лучах прожектора, и не оставалось ни единой возможности укрыться от них. Отголоски паники вновь взметнулись, прокатываясь волной мурашек.

— Так, все собрались? — бодро возвестил женский голос откуда-то сверху. — Вижу-вижу… О, у нас пополнение!

Высокая смуглая женщина ловко прошлась по огромному корню, даже не глядя себе под ноги, и почти бесшумно спрыгнула на площадку, несмотря на кажущиеся тяжёлыми ботинки. Взгляд Мари сразу зацепился за белые, застарелые шрамы, покрывающие руки учительницы почти полностью. Их совершенно не прятали ни плотная безрукавка, ни накидка, доходящая фее до середины бедра.

— А ты тот самый человек, видимо… Ну надо же! Удивительное событие в нашем поселении, — женщина невесело улыбнулась, а её единственный глаз, не сокрытый чёрной повязкой, чуть сощурился. — Я — Лиф, инструктор по выживанию. Постарайся не слишком мешаться нам, хорошо?

Мари, ничего не ответив, села чуть поодаль от остальной группы. Она, конечно, не рассчитывала на особо тёплый приём, но ехидные реплики учительницы оказались довольно неприятными. Да и неловкости только прибавилось.

В первые минут тридцать Мари совершенно не понимала, о чём вёлся разговор. Лиф пружинисто вышагивала перед феями, которые уселись прямо на землю, и рассказывала странные истории, по всей видимости, из жизни, то и дело прерываясь, чтобы задать какой-либо вопрос. Ученицы наперебой отвечали, стараясь заслужить скупую похвалу. Мари же тем временем всё больше убеждалась в том, что Лиф легко можно было спутать с человеком. Даже её гладкие чёрные волосы, собранные в простой хвост, странным образом отличались от пёстрых причёсок фей. Кроме того, накидка, полностью скрывающая спину, прятала и крылья, только увеличивая… нормальность облика Лиф. И это, по мнению Мари, было как раз-таки странным.

Ещё через пару минут она окончательно заскучала. Даже малютки феи были знакомы с этим миром куда лучше человека, а Лиф, казалось, не считала нужным разъяснять и так всем очевидные факты для незваной ученицы. Прислонившись спиной к жёсткой коре, Мари тщетно пыталась выцепить из разноголосых реплик фей хоть какую-то информацию, что без наглядного представления было делом весьма непростым.

— Колыбель Фрейи оплетает деревья, чаще всего сухие, — как по бумажке, без запинки отвечала высокая фея с нежно-сиреневой копной волос, что крайне странно сочетались с густыми чёрными бровями, придающими её лицу вечно хмурый вид. — Растение это чрезвычайно полезно: оно экранирует магические линии, скрывает ауру и маскирует запах…

Она выглядела совершенно уверенно, но отчего-то с каждым новым словом Лиф всё ехиднее улыбалась, и Мари вдруг стало до нестерпимости смешно, будто бы вспомнилась давно позабытая забавная история.

Да… хищники в засаде весьма полезны.

Все, как по команде, обернулись, словно и они услышали эту странно отчётливую мысль. Мари ощутила, что широко улыбалась, только когда от напряжения дёрнулась щека. Она же не могла сказать это вслух?

Улыбка, напоминавшая скорее ироничный оскал, увяла в мгновение ока. Мари судорожно сглотнула, поймав взгляд той самой хмурой феи. В отличие от остальных, в её глазах читалась неприкрытая неприязнь. Неизвестно, чем бы кончилась эта немая сцена, если бы не Лиф, которая справилась с удивлением куда быстрее своих подопечных и оттого вдруг громко захохотала, мгновенно перетягивая внимание на себя.

— Вот именно! — она фыркнула и добавила на пару тонов ниже: — Правда, я и не ожидала, что человек догадается об этом быстрее вас…

Всего одной этой фразой Лиф прибавила новенькой и интереса младших, и обидчивого презрения старших фей. И Мари совсем не считала, что столь нескромное, лишнее внимание было к лучшему.

— Возможно, ты и не так безнадёжна, как я считала, — учительница скрестила руки на груди, не торопясь возобновлять урок. — Как твоё имя, девочка?

— Мари… — голос чуть дрожал. — Марисоль.

— Отлично. Быть может, я и смогу запомнить тебя, человек.

— Она ведь даже летать не может, — раздался вдруг слишком громкий шёпот, словно хозяйка его и не думала таиться.

Лиф разом помрачнела, Мари же ещё больше вжалась спиной в дерево, подтягивая к себе колени как спасительный круг.

— Вы серьёзно думаете, что это так важно? — вопрос прозвучал ровно и буднично, что, правда, довольно резко контрастировало с непринуждённым до сих пор тоном Лиф. — Что ж. Тогда это означает мой позорный провал, как инструктора по выживанию…

Она медленно, будто бы с сожалением качнула головой и вдруг стянула с плеч накидку, оборачиваясь к ученицам спиной. Никто так и не решился вымолвить хоть слово. Мари, как и большинство остальных, была совершенно сбита с толку, увидев лишь жалкий обрывок одного крыла, скрывавшийся под тканью.

— Величайшая глупость — считать, что крылья дадут вам большое преимущество, — Лиф вновь обвела взглядом учениц. — Там, за Кругом, вы не только охотницы, но ещё и лёгкая добыча… Вспоминайте об этом почаще. И, быть может, — она горько усмехнулась, — ещё не поздно задуматься о смене профессии?

Остаток урока прошёл почти в гробовом молчании. Не было больше весёлых историй и ехидных подначек — только сухие сведения. Изредка на Мари оборачивалась то одна, то другая фея, но она усиленно пыталась не замечать их, борясь с желанием убежать и снова забиться в какой-нибудь тихий и тёмный уголок.

И почему она вообще считала, что сможет влиться в компанию после стольких лет?

К счастью, Лиф, немного оттаявшая к концу занятия, не стала сильно оттягивать заключение. Махнув всем на прощание, заявила, что несомненно будет ждать человека на завтрашнем занятии, и была такова — легко взобравшись по корням, скрылась среди деревьев так стремительно, что Мари даже не успела ничего ответить.

— Ну, как всё прошло?

Нэй, подоспевшая как раз вовремя, избавила от необходимости и дальше мяться в окружении вынужденных сокурсниц, чему сама Мари была только рада. Заметив её нерешительность, фея не стала допытываться о деталях прошедшего урока, а лишь защебетала дальше:

— Ай, ничего! Ещё освоишься, вот увидишь. А я уже всё-всё узнала про занятия. Парочка необходимостей, и оп! Ты уже в основной группе. Здорово, да?

Энтузиазм Нэй был крайне заразителен, и потому в один миг стало нестерпимо стыдно за свои трусливые мысли. И после лёгкого перекуса, когда жизнь перестала казаться столь удручающей, Мари даже сама завела разговор о дальнейшем обучении. Несмотря ни на что, попробовать себя в роли охотницы действительно казалось самой верной идеей.

— О! В это время старшая группа обычно занимается «ведением боя», — с готовностью ответила Нэй, обрадовавшись её интересу куда сильнее, чем ожидалось. — Но я думаю, если мы попросим Леона немного помочь тебе с выбором оружия, он не откажет.

— Оружия?.. — с сомнением протянула Мари, за всю жизнь не державшая в руках ничего опаснее тупого карандаша.

— А как ты ещё охотиться собралась? — Нэй рассмеялась, потянув её за собой.

Мари об этом аспекте своей будущей жизни ещё даже и не думала, хотя и сейчас мысли вдруг захватило совсем другое.

— Нэй, слушай… А что, все феи знают наш язык?

— Наш? Это какой?

— Ну, один из человеческих… Вот я, например, родилась и выросла в Едином Акрите, поэтому и говорю на акритском. Мне в школе рассказывали, что он произошёл из-за смешения более сотни языков, на которых люди говорили ещё до объединения…

Нэй вдруг фыркнула и рассмеялась.

— Чего смешного-то? — обиженно пробурчала Мари.

— Да нет же! — фея всё ещё посмеивалась, но терпеливо поспешила объяснить: — Вот ты подумай… Зачем всем нам учить человеческий язык? Да ещё и один из многих!

Мари нахмурилась:

— Ты же говоришь на нём… и другие тоже.

Нэй покачала головой и лукаво прищурилась.

— Есть варианты?

На ум Мари приходило только одно. То, чем Лиэ объясняла большинство самых непонятных и диких человеку вещей. Она тяжело вздохнула:

— Что, опять магия?

Нэй снова весело фыркнула, беспечно махнув рукой.

— Ну, не совсем. Вообще, это главная особенность нашего отражения, — она подпрыгнула, перелетая через замшелую корягу, перекрывающую путь. — Ты до сих пор, не задумываясь, говорила со всеми и понимала нашу речь. Но такого не произошло бы ни в каком другом мире.

Мари тяжело перелезла через неожиданное препятствие, неловко зацепившись туникой за торчащий сук.

— Постой! Но ведь Лиэ… Я же была знакома с ней ещё в своём мире, — она сердито одёрнула мешающуюся ткань и глубоко вздохнула — фея и не думала останавливаться.

— А… Ну, так это уже дела жриц, — Нэй непринуждённо пожала плечами. — Они частенько выбираются в другие отражения, поэтому и знают кучу языков. Конечно, есть ещё общий… но некоторые народы слишком горды, — она скорчила надменную гримасу, — чтобы использовать его.

Мари только рассмеялась на это заявление. Иногда существа других миров казались страшно похожими на людей своим поведением. Человеческий мир так уже несколько веков был поделён между двумя огромными государствами, что не только ревностно охраняли собственные традиции, но и всячески стремились подчеркнуть их превосходство, начисто отказываясь принимать чужую культуру.

— Со временем даже в нашем отражении учишься различать отдельные языки. Одни понимаются лучше, другие хуже… — продолжала Нэй. — Мне вот общий даже больше нравится, чем наречие Дома Ветров. Нет этой ненужной… витиеватости. Всё предельно точно и однозначно.

— Так у фей тоже нет единого языка? — Мари улыбнулась. — Прямо как у людей?

Нэй только руками развела.

— Дом Ветров вообще держится обособленно от остальных поселений, так что…

Остаток фразы Мари не услышала. Тихий голосок феи был заглушён другим, куда более звучным, мужским… и явно возмущённым:

— Это что такое, девоньки?! Я до самых звёзд должен ждать, пока вы все соберётесь?

Нэй хихикнула и, зависнув в воздухе, тихонько протянула Мари прямо на ухо:

— Уже слышу подбадривающий тон Леона.

Мари обхватила себя за запястье и вдруг зажмурилась от яркого солнца — они вышли на большую, вытянутую поляну, в дальней части которой скучковались недовольные и явно уставшие феи. На этот раз в группе были только старшие, из-за чего компания казалась несколько поредевшей. Видно, на занятия по ведению боя младшую часть ещё не допускали.

Перед изрядно взмокшими девушками стоял высокий мужчина, возбуждённо размахивающий руками, видимо, пытаясь донести часть информации до учениц хотя бы жестами.

— Сил моих более не осталось! — вновь раздался его мелодичный, высокий голос. — Всё… Кыш, дорогие мои! Переместились стремительно к куклам, и чтобы ни единого звука ушей моих не касалось!..

Как ни странно, возражений действительно не последовало, и феи понуро направились к указанным целям, правда, безо всякого энтузиазма. Мужчина же картинно всплеснул руками и обернулся. Нэй приветливо помахала, заметив, что он смотрел на них, и первой кинулась к до крайности эмоциональному инструктору.

— Вот так неожиданность!.. И кто же тут у нас? — он заулыбался и, согнувшись чуть ли не пополам, ласково потрепал Нэй по волосам. — Моя любимая травница и… — мужчина перевёл взгляд на подошедшую следом за феей Мари, и глаза его, кажущиеся слишком узкими и длинными для такого лица, удивлённо расширились, — человек?

— Здравствуйте, — она натянуто улыбнулась. — Меня зовут Мари…

Только сейчас она осознала, насколько высоким был инструктор — пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Казалось, кто-то огромный взял того за голову и стопы и растянул в разные стороны как жвачку. Руки и ноги были длинными и тонкими, хотя и не лишёнными изящества; высокие, острые скулы придавали лицу немного хищное выражение, что только дополняли бескровные губы.

Несмотря на всё это, облик мужчины вовсе не отталкивал, скорее напротив — приковывал взгляд необычной, явно нечеловеческой красотой и странной гармоничностью.

— Впервые видите альва, не так ли? — губы инструктора дрогнули в полуулыбке, он вновь наклонился, словно пытаясь рассмотреть девушку получше. — Можешь звать меня Леон.

Мари невольно позавидовала статности мужчины. Он умудрялся держать спину идеально ровно даже в таком положении, будто бы сзади привязали палку. В этот момент она совершенно растерялась, не в силах вымолвить ни единого слова. К счастью, на помощь пришла Нэй.

— Конечно впервые! Нашёл, чего спросить, — фея вновь зависла в воздухе, оказываясь к альву куда ближе, чем Мари, стоящая на земле. — Я же тебе всё уже рассказала, Леон!

— Вот и надобно было всё портить. Первое впечатление, моя дорогая, самое важное! — он совершенно по-детски надул губы. — Я же не могу…

— О, ну да… — Нэй скрестила руки на груди. — Ты же не можешь так просто взять и не запугать до немоты очередного новичка!

Зрелище было настолько комичным, что Мари, не выдержав, рассмеялась — всё оцепенение разом улетучилось. Парочка мгновенно обернулась к ней, словно, наконец, вспомнив о её существовании.

— Прошу меня простить, — произнёс Леон после недолгой паузы; в глазах его, правда, не было ни намёка на раскаяние. — Я напугал тебя совершенно…

— …совершенно нарочно, — громким шёпотом закончила за него Нэй.

— Конечно! Продолжай выставлять меня монстром и дальше! Ни в чём себе не отказывай, моя милая.

Мари переступила с ноги на ногу.

— Простите, — решилась наконец вмешаться она: отчётливо ощущалось, что, если эту парочку не прервать, то концерт грозил затянуться ещё очень надолго. — Нэй говорила, что вы можете помочь мне…

Пару мгновений Леон непонимающе сканировал Мари взглядом, но не успела она пожалеть о своих словах, как он медленно кивнул, расцветая буквально на глазах.

— Конечно, дорогая! Вы обратились куда следует, — Леон хищно улыбнулся. — Пойдёмте! Покажу вам арсенал, и мы мигом подберём что-нибудь…

Эта фраза сразу же заставила Мари вспомнить о причине, по которой Нэй вообще привела её к странному инструктору. Нечто внутри предвкушающе задрожало. Ей действительно доверят что-то настолько опасное?

— Никогда не имел дела с людьми, к слову, — громко жаловался тем временем Леон, то и дело кидая цепкие взгляды на Мари, словно прикидывая что-то в уме. — Но думается мне, это должно быть нечто довольно лёгкое… силой ты заметно не отличаешься, моя милая.

Мари только плечами пожала. Это она знала и без лишнего напоминания, хотя услышать такие слова от постороннего было странным образом обидно.

Уже через пару минут они вошли в просторный шалаш, сплетённый из лиан и веток, что протянулся меж деревьев. Конструкция выглядела настолько естественно, что Мари сразу и не приметила её. Внутри действительно обнаружился целый арсенал. Принцип действия некоторых приспособлений представлял загадку не только для Мари, но даже и для Нэй, судя по её виду. Хотя Леон, казалось, чувствовал себя здесь куда комфортнее, чем снаружи. И это немного пугало.

Он крутился между деревянных столов и стоек, ловко вытаскивая из кучи нужное оружие. Казалось, что даже если бы Леону в руки попала обычная лопата, он и с ней выглядел бы гармонично… и опасно. Длинные пальцы порхали с одной рукояти на другую, и альв с каждым мгновением становился всё более возбуждённым, когда как Мари стабильно пребывала в уверенности, что всё это ей, как бегемоту — балетная пачка.

 Нет, оружие не пугало её, даже больше — было в нём что-то, что рождало предвкушение, от которого щемило сердце. Вот только всё предложенное до сих пор казалось чужеродным. Словно Мари перебирала чьи-то оторванные конечности. Некоторые откладывались после пары пробных движений, на другие хватало одного взгляда или пяти минут протестов, пока наконец…

— Вот! Мне кажется, тебе будет очень хорошо, — Леон склонил голову к плечу и прищурился. — Быть может, несколько тяжеловато, но… нет, должно подойти!

Мари, уже совершенно вымотанная, даже не стала возражать, хотя слышала эту фразу к тому моменту, по меньшей мере, с десяток раз. Однако, послушно взяв в руку меч, она почувствовала приятную тяжесть, словно именно этого ей и не хватало всю жизнь. Вот только…

— А где ещё один? — совершенно не задумываясь, выпалила Мари.

Леон удивлённо заморгал, но вдруг широко заулыбался и кинулся к груде сваленного прямо под стол оружия, мгновенно находя требуемое. Второй меч оказался чуть более длинным и тяжёлым, но Мари лишь мотнула головой и прикрыла глаза, прислушиваясь к себе.

— Это, конечно, не пара… — с сожалением протянул Леон, оглядывая её со всех сторон, — но кажется, мы нашли то, что надо. Не так ли?

Мари тяжело вздохнула. Это всё ещё было немного не то… и Леон, будто бы почуяв её сомнения, торопливо добавил:

— Грэх учтёт все предпочтения, не переживай, — он фыркнул. — Если, конечно, сможешь внятно объяснить их ему, дорогая.

Мари чуть нахмурилась и вдруг просияла. Неизвестно откуда, но она помнила. Помнила эти мечи до последней детали, словно перед глазами навечно отпечатался их образ.

— Я… — она судорожно сглотнула, пытаясь не потерять это странное озарение. — Кажется, я смогу нарисовать их. Этого будет достаточно?