– Дед, а дед? Расскажи историю!
Старик вздохнул, будто спрашивая «опять?», но только улыбнулся. Дети, что с них взять? Они везде одинаковы: что у людей, что у эльфов, что у оборотней…
– И какую же на этот раз вам рассказать, мои милые проказники?
– Про Цитадель! – с готовностью сказали «милые проказники».
Дед покачал головой. С того дня, когда он впервые упомянул, что он учился в Цитадели, истории про неё стали самыми желанными для внуков из его уст. К тому же, они искренне надеялись в неё попасть. Старик взглянул на календарь и хмыкнул.
– Хорошо, вы меня уговорили. У меня была припасена для вас другая история, но сегодня особенный день, который в некоторых народах людской расы зовут «Хэллоуин». Так что сегодня я расскажу вам историю, вернее легенду, связанную с первым Хэллоуином, который пережила Цитадель в своих стенах…
– Сейчас Цитадель – очень древний замок, покрытый тенью тайн, клубком историй и воспоминаний, насквозь пропитанный магией, переживший немало атак и нападений, приобретший в своих подвалах немало призраков и полностью обросший всевозможными легендами, которые и до сих пор не устают появляться. Но когда-то она была такой же молодой, как только что построенный замок графа Кёльна, который вы теперь можете наблюдать из своего окна, и когда то у неё всё было впервые: первый ученик, первый урок, первые оживлённые недели, наполненные смехом, разговорами, криками, драками, интригами, слезами, магией, любовью, первые праздники… Как ни странно нашлись среди первых учеников и те, кто праздновали Хэллоуин, который в одном известном мне мире называют ещё Днём Всех Святых. Так что и этот праздник имел честь присутствовать в стенах Цитадели в первые годы её существования. Вот только первый его приход не обрадовал никого.
Была ночь. Большинство, не зная, что это была за ночь, мирно спали в своих комнатах. Из них только Айна, молоденькая девушка людского племени, не спала. Она медленно прохаживалась по тёмным коридорам замка, наслаждаясь тишиной и лунным светом, что робко приникал в окна, делая темноту не столь пугающей и придавая ей таинственности. Ей всегда нравилось то ощущение неопределённости, ожидания и, в то же время, покоя, которое витало в воздухе ночью. Неожиданно она увидела впереди нечто белёсое и, не сумев преодолеть любопытство, решила последовать за ним. Она шла за этим нечто достаточно долго, по каким-то коридорам, лестницам, проходя дверь за дверью и спускаясь всё ниже и ниже, что, в конце концов, привело её к какой-то невзрачной двери, которая сама открылась перед Айной, как только она подошла ближе. Девушка вошла во внутрь и замерла. Комната, а, вернее, целая зала, была наполнена белыми, полупрозрачными существами, которые явно что-то праздновали. Девушка была в недоумении: всем известно, что Цитадель была ещё очень молодым замком и не успела обзавестись своими призраками.
Всё объяснялось достаточно просто. Некоторые ученики, которые знали, что празднуется в эту ночь, решили отметить её по особенному, а именно – вызвать в какой-нибудь незаметной и отдалённой комнате много-много духов, буквально на одну ночь, а потом привести сюда кого-нибудь непосвящённого и как следует попугать. Так что, рассказав про эту задумку ещё нескольким ученикам, они принялись за дело. И всё бы хорошо, если бы не один маленький просчёт, которые они, увы, не заметили: вызванные духи оказались не такими миролюбивыми, беззащитными и бессильными, как ожидалось. Им не нужны были семеро парней, которые их вызвали, так что эти семеро мгновенно оказались в своих кроватях, практически начисто забыв о том, чем сейчас занимались. Вот только Айна об этом не знала и даже не догадывалась.
Несколько минут она простояла, не двигаясь, всё с нарастающим удивлением наблюдая за призраками. В какой-то момент тем это надоело, и к девушке подлетел один из них. Это был молодой человек лет двадцати пяти, одетый в старинный богатый костюм.
– Не желает ли столько прекрасная молодая девушка потанцевать со мной? – спросил он, галантно поклонившись. Айна даже не успела толком удивиться, не то, чтобы ответить, а странный прохладный ветер уже подхватил её, и она вдруг обнаружила себя танцующей в середине зала с этим самым молодым человеком. Играло что-то лёгкое, красивое, но очень грустное… хотя нет, весёлое. Девушка не могла определить, что за музыка играет, потому что та постоянно изменялась, дёргая то за одни, то за другие струны где-то внутри. Это заставляло мечтательно улыбаться и в то же время плакать, а в последующий момент уже смеяться от переполняющей душу радости. Время исчезло для Айны, для неё исчезла реальность, теперь в ней существовал только танец и самая прекрасная музыка, что она когда-либо слышала. Она даже не сразу заметила, как её подвели к каким-то смеющимся дамам, которые облепили её со всех сторон и стали во что-то переодевать. Вскоре на девушке не осталось ничего своего: платье, в которое она теперь была одета, было слишком роскошным, слишком красивым, лёгкие белые туфельки были словно для неё сшиты. У Айны никогда такого не было. К ней подошёл тот самый молодой человек, с которым она танцевала.
– Ты стала ещё прекрасней… Я бы хотел ещё один танец с тобой, но, вижу, ты устала, – произнёс он с лёгкой тревогой в глазах. – Пойдём, я отведу тебя в твои покои.
И в следующее мгновение он вёл её уже куда-то. И это куда-то оказалось огромной кроватью с балдахином. Белая-белая, она казалась облаком на тёмном небе.
– Ложись, моя принцесса, ты ведь очень устала.
Айна не смела возражать. Она была уже полностью в плену у этих духов и у этого молодого парня. Так что девушка послушно легла на постель и уже собралась закрыть глаза, как один вопрос пробрался в её замутнённое сознание.
– А откуда вы тут? Что вы празднуете? – тихо спросила она у призрака, что привёл её сюда.
Тот неожиданно усмехнулся, заставив Айну вздрогнуть. Эта усмешка была слишком кровожадной. Но она опять не успела ничего сделать. Призрак вплотную приблизился к её лицу и шепнул ей:
– Дату твоей смерти, принцесса…
Поцелуй в губы и девушка закрыла глаза…
Больше её никто не видел. Призраки тоже исчезли, стоило только взойти солнцу. И ту комнату так же не нашли. Но с той самой поры по Цитадели пошли слухи, которые вскоре переросли в настоящую легенду о призраке молоденькой девушки, которая зовёт себя Айной. Её можно встретить в подвале, но только в Хэллоуинскую ночь. Это сложно, но если повезёт, то она расскажет тебе много печальных и страшных историй. Но не дай боги она узнает, что ты празднуешь эту ночь. Тогда Айна обязательно проводит тебя в ту залу… И это будет последним, что ты увидишь в этой жизни, ведь те призраки по сей день приходят туда в Ночь Всех Святых…
Старик умолк, задумчиво глядя куда-то вдаль.
– Дед… А это правда? – тихо-тихо спросил один из внуков.
Тот усмехнулся.
– Это всего лишь легенда, очень старая легенда. На самом деле никто не знает, что произошло с Айной в той комнате. Это всего лишь домыслы и предположения, которые причудливо сплелись в такую вот историю. А теперь спать! Это особенная ночь и вам должны присниться особенные сны…
Дед усмехнулся и выключил свет.
За окном в полной тишине светила луна, скромно освещая комнату уже спящих мальчишек. А в это время в Цитадели, в одном из глубоких подвальных коридоров, очередной ученик дослушивал историю, которую ему рассказывала девушка-призрак по имени Айна…