Баатар и сам не знал, зачем пришёл в эту камеру. Нет, камерой это назвать была нельзя. Это был высокий зал. В центре на тросах была подвешена деревянная клетка. Зал находился на вершине небоскрёба. Но Баатар-младший сейчас и не думал об этом.
Охранники из Белого Лотоса надели на заключённую платиновые наручники и подняли гостя в клетку. Баатар попросил охрану уйти.
От одного взгляда на Кувиру он понял, что не сможет с ней нормально разговаривать. Нет, ему не было жалко её. Наоборот, в его душе разом поднялась злость, ярость и даже бешенство. Он хотел убить Кувиру сейчас же.
Она подняла взгляд и спросила:
— Зачем ты пришёл?
— Зачем ты выстрелила в меня?! — он сам поразился своему хриплому рыку.
— Сам подумай. — Кувира была спокойна.
— Ты сумасшедшая! — закричал Баатар.
Кувира была спокойна. Она знала характер Баатара и угадывала, что сейчас может произойти. Она была готова ко всему.
— Я знаю, — лишь сказала она.
Взбесившись, он ударил её по лицу.
— Ты жалок, — тихо произнесла Кувира. — Ты слаб, беспомощен и глуп. И только когда твой враг повержен, ты стараешься уверить себя, что ты — сильнее. Ты вызываешь у меня жалость, Баатар. И, знаешь, только лишь жал…
— Заткнись!!! — Он ударил её снова, на этот раз — ногой. — Ты ответишь за всё, тварь! Я накажу тебя! Ты должна была предвидеть это, когда промывала мне мозги! Всё в мире связано, и ты получишь своё наказание! Пойми это, сука, пойми!!!
Он опять ударил её, с хрустом сломав нос каблуком. И ещё. И ещё. И ещё. И ещё…
Он перестал, лишь когда Кувира потеряла сознание, или сделала вид, чтобы успокоить его. Снял с неё наручники, запер клетку и ушёл. Он ничуть не сожалел о содеянном.
Кувира приподнялась. Попыталась вытереть кровь, но она лилась потоком. Нос очень сильно болел, и никто здесь не собирался ни лечить её, ни помогать ей. Он облизала разбитые губы. Своя кровь чуть отрезвила её и оживила её мысли.
Она очень сожалела, что сдалась Корре. Зря. Она могла победить, но сидит и терпит… это. Она терпела всё детство. И была очень неправа, что согласилась терпеть дальше.
Баатар помог ей это понять. Может, он ей ещё в чём-то поможет?
Кувира выглянула за прутья клетки. Нос и всё лицо согласно отозвались невыносимой болью. Она задумчиво посмотрела на каменный пол, от которого её отделяли четыре долгих метра… и ничего.
Прав Баатар, всё в мире связано. Только не совсем так, как он себе представляет.
***
Прошло полгода.
По тёмному переулку тёмного города шла девушка. Она сильно хромала. Она была одета в лохмотья и опиралась на палку.
В тёмных городах, где лютует голод, бедность и болезни, опасно ходить по тёмным переулкам. Девушка это знала. Но шайка оборванных головорезов, появившаяся из темноты, явно не имела об этом никакого представления.
— Деньги или еда есть? — хмуро вопросил главарь, понимая, что ни того, ни другого наверняка не предвидится.
Она подняла голову. Почти всё бандиты были одеты в рваную военную форму и сжимали в руках армейские ножи. Главаря девушка даже узнала. Он состоял в её личной охране, когда она ещё прибегала к помощи охраны. Но это было давно. Он её не узнал.
После победы над Кувирой Империя Земли вновь раздробилась на отдельные города и области. В большинстве из них ничего хорошего это не принесло: в доброй половине царила полная анархия и всё, что из неё следует; в остальных к власти пришли преступные группировки и другие нехорошие люди, которые просто грабили всех и вся. Естественно, из ограбленных создавались грабительские банды. Чаще всего в них входили только что пришедшие с войны и старавшиеся хоть как-то прокормить семью, если она была, солдаты. А если семьи не было, то на разбой шли ещё и поразвлечься.
— Эй, Гиз, а она всё-таки милашка! — воскликнул один из них. Давно, видимо, не было пары у человека. Сгорбленная, ободранная, кривого носа не видно за грязными спутанными волосами, она была скорее похожа на старую злую ведьму из детских страшилок, чем на милашку.
— Тебе бы всё одно, — оборвал его главарь. — Сначала нажива, потом к стенке прижмёшь.
Грабители придвинулись ближе. Тот похотливый даже приставил нож к её горлу, вынуждая попятиться.
Девушка сделала резкий жест свободной рукой, и этот нож превратился в тоненькую полоску металла, отбросившую разбойника к стене дома и прикрепившую к ней наручниками.
Ещё несколько выпадов и точно также сделали и остальные ножи. Удивлённые грабители оказались прикованы к стене.
— Денег нет, — зло сказала она и пошла дальше. Вернее, попыталась.
Сзади послышались шаги. Девушка остановилась, полуобернувшись. На этот раз это были те, кто называл себя полицией этого города.
— О, я вижу, тут у вас уже разборки! — воскликнул командир.
Она внимательно оглядела полицейских. От бандитов их отличала только менее изношенная форма, и, пожалуй, меньшая худоба, свидетельствующая об их большем довольстве жизнью. Но они также были грязны и небриты. Можно было заметить все оттенки оружия: от электрошокеров и совсем новых карманных огнемётов, у командира и тех, кто почище и потолще, до ножей, кинжалов и мечей. Одеты они были в металлические кирасы, что очень обрадовало девушку.
А Гиз обратил внимание на другого человека, без кирасы, стоявшего за толпой полицейских.
— Ты всё-таки сдал нашу засаду, Гирен! — гневно воскликнул он. И тихо доюавил: — Теперь мы точно не выберемся.
— Кто как выживает.
Она решила, что раз она лишила бандитов возможности постоять за себя, то она им поможет. Чуть-чуть. Надо же когда-то быть честнее.
— А кто эта оборванка? — грозно спросил командир, тыча пальцем в девушку. — Ладно. Хотя она и выглядит не очень презентабельно, она сегодня будет нашему отряду хорошим развлечением.
Вышеупомянутый отряд загоготал.
— А тот маг металла, который нам так помог, где он? Ушёл? Прекрасно! Маг с возу, волкам не надо добычей делиться. — Отряд снова подобострастно заржал.
Девушка разозлилась. Он ведь прав! Она — оборванка. При каждом использовании магии её брала обида от того, что её движения не так быстры и точны, как раньше, из-за сломанной при побеге ноги. При каждом взгляде в воду или зеркало ей становилось больно от вида своего лица. У неё отняли всё.
Но её саму отнять не смогли.
Девушка решила, что надо действовать.
С патрульными случилось то же, что и с бандитами.
Гиз ещё раз внимательно посмотрел на девушку. К сожалению, она стояла спиной. Хорошая у неё манера боя. Знакомая. Она ли это? Он решил пойти на хитрость, и проверить, а если повезёт, то и устроить лучшее будущее.
— Эй, ребята! Если бы Кувира вернулась и появилась бы перед вами, вы бы пошли в её армию снова?
Вся его шайка удивлённо на него посмотрела. Краем глаза он заметил, как молниеносно обернулась девушка.
Со всех сторон посыпались вопросы и ответы банды:
— Хороший вопрос.
— Говорят, она сбежала.
— Ну да.
— Да.
— Удачнее вопроса в голову не пришло? Да.
— Ага.
— Скорее всего.
— При ней хотя бы была еда и работа.
— Наверняка.
— Хорошее время для таких вопросов. Пошёл бы.
— Да.
— Да.
— Может быть.
Гиз посмотрел на девушку.
— Можно было просто попросить отпустить. Какая уж тут армия. Где я вам её возьму? — грустно сказала Кувира.
Металлические полоски отлетели о превратились обратно в ножи, собравшись в кучку на земле.
Все, кроме Гиза, «подбирали челюсти с земли». Он же ответил:
— Вообще-то вашей армии тут полные подвалы, полные тюрьмы и полные улицы. Пойдёмте в наше убежище.
— В городе есть дирижабли, нормальное вооружение? — выспрашивала Кувира через полчаса, сидя на одеяле и расчёсываясь.
— С вооружением плохо. На четырёх дирижаблях прилетели те, кто вас ищет. Больше нет.
— Сколько народу в городе готово вступить в мою восстановительную… пока что отряд? Ну, примерно?
— Часть из уличных шаек, как мы, примерно половина заключённых в тюрьме. Примерно это… человек двести, чуть больше. Может, ещё кто-то найдётся.
— Прекрасно. Завтра берем в заложники тех, кто прилетел ловить меня. Послезавтра — захватываем тюрьму, собираем отряд. Потом захватываем дирижабли. Есть здесь ещё кто-то, умеющий ими управлять?