В один прекрасный день жизнь Котохи полностью изменилась. Это был не тот день, когда она вышла замуж за своего мужа, и не тот день, когда она родила своего драгоценного сына, Иноске. Нет, это случилось, когда прибыл он.

Из всех ее туманных воспоминаний именно это оставалось кристально ясным. Мягкий голос и мимолетное нежное прикосновение пробудили ее от дремы холодной зимней ночью. Она тогда вышла из дома всего на несколько минут, чтобы лечь в снег и заглушить боль от побоев, нанесенных в ходе последней вспышки гнева ее мужем. Но когда чувства притупились в гостеприимном море белизны, она потеряла счет времени.

— Моя бедная девочка, что же ты делаешь здесь совсем одна?

Этот голос пробудил Котоху от смертельного сна, но она едва могла открыть тяжелые веки. Ночь уже охватила окрестности, и девушка больше не чувствовала свои конечности от холода. И не испытывала ни малейшего страха. На самом деле она вообще ничего не ощущала. Ее душу окутало спокойствие, когда она увидела два светящихся фиолетовых огня, парящих над ней. Они были такие красивые, яркие, как луна, украшающая ночное небо.

— Я помогу тебе.

Только когда нежная рука ободряюще погладила молодую женщину по спине и помогла Котохе встать, она поняла, что плотный слой снега уже покрыл большую часть ее избитого тела.

— Ты терпела слишком долго, милая. Я преподношу тебе свой дар жизни. Ты больше не будешь страдать от рук слабых и не окажешься порабощена временем. Твое существование будет превыше всего.

А потом все будто объяло пламя. Тело девушки, казалось, самопроизвольно сдалось под натиском всепоглощающего огня. Сотни иголок вонзились ей в кожу, а громкое резкое жужжание чуть не разорвало барабанные перепонки. Она чувствовала запах крови, жгучий и отвратительный. Откуда он взялся?

— Какой ужасный шум! Что происходит?

После того, как кто-то закричал рядом неизвестным голосом, Котоха поняла, что это была она сама. Поразительное сходство, но ее тембр определенно был иным. Она слышала каждое малейшее колебание и изменение высоты тона, чего раньше не замечала.

— Шок скоро пройдет. Ты в безопасности, мое дорогое дитя.

Когда он бережно провел пальцами по ее лбу, Котохе показалось, что каждая клеточка ее тела откликнулась на ласку.

— Так жжется внутри! — воскликнула она, крепко сжимая его руку, и слезы заструились по ее щекам.

— Твоя кровь смешивается с моей. Подожди немного. Еще чуть-чуть, и боль прекратится, а все рубцы затянутся.

Ночь больше не была завесой тьмы. Женщина могла отчетливо видеть снежинки, украшающие замерзшие ветви — каждую по отдельности.

Пальцы передвинулись с ее лба и принялись добродушно расчесывать волосы. Среди ее паники постоянные прикосновения приносили какое-то утешение. Она замедлила дыхание и попыталась опустошить переполненный разум.

— Меня зовут Кагая Убуяшики. Отныне ты часть моей семьи, — на его бледном лице, обрамленном черными волосами, застыла безмятежность.

Внезапная вспышка счастья застала Котоху врасплох. Почему она чувствовала себя так... удовлетворенно? Облегченно? Женщина пристально смотрела в эти пурпурные вертикальные зрачки, но взор незнакомца излучал лишь тепло и нежность.

— Рядом со мной ты будешь в безопасности, дитя. Но для этого тебе придется оставить свое прошлое позади.

— Оставить прошлое позади?..

Она не могла вспомнить, что делала до того, как очнулась. Есть ли у нее вообще дом? Котоха нахмурилась, пытаясь припомнить хоть что-нибудь, но ее словно поглотил туман. Она чувствовала, что там, за ним, что-то было, но не могла понять, что именно.

— Твоя память теперь сокрыта мглой, но, возможно, сердце все еще может помочь тебе воссоединиться с родными.

Возвращайся домой и поквитайся со своей прежней жизнью.

Убуяшики не произнес ни слова, но в ее сознание этот шепот вторгся с громким эхом. И в глубине души она чувствовала себя обязанной повиноваться.

***

Неподалеку стоял небольшой деревянный домик с соломенной крышей. Свет, льющийся из окна, привлек внимание Котохи, как пламя — мотылька. Что-то внутри подсказывало ей навестить это спокойное место. Она нехотя повернула голову, чтобы спросить совета у Убуяшики, но его и след простыл. Женщина видела отпечатки на снегу только там, где он опускался на колени, чтобы обнять ее, но больше не было никаких признаков его присутствия. Казалось, он растворился в воздухе, как призрак. Если бы не болезненные ощущения, выжженные в ее памяти, Котоха приняла бы все происходящее за сон.

Возвращайся домой и поквитайся со своей прежней жизнью.

Она не хотела разочаровывать свою новую семью. Что бы ни потребовалось для решения ее проблем, она постарается. Потому молодая жена начала свой путь по густому снегу. Он достигал ее икр, и каждый шаг вперед представлял собой своеобразную битву. Тем не менее, несмотря на то, что Котоха была босиком, она не чувствовала ни холода, ни боли. Ей удалось добраться до двери, даже не вспотев. То, что она вдруг стала одарена такой силой и здоровьем, ощутимо выбивалось из колеи. Она действительно переродилась.

Котоха остановилась прямо перед старой дверью и легонько провела по ней рукой. Знакомые запахи ворвались в ее восприятие и вызвали множество эмоций, скрытых внутри. Приятный аромат какой-то еды заставил девушку понять, что она, видимо, пробовала это блюдо раньше. Пепел и горелое дерево напоминали ей о холодных зимних месяцах, которые с течением времени становились все суровее и суровее, в то время как резкий запах кожи и меха согревал ее, как бы яростно ни дул ветер.

Внезапно она очнулась от своих мыслей, так как тяжелые шаги в доме стали приближаться все ближе и ближе. Ее новый острый слух сделал их такими громкими и зловещими, что женщина напряглась, как только открылась дверь. За ней был широкоплечий, крепкий молодой человек, возвышающийся над Котохой. Его брови поползли вверх, а не слишком красивое лицо исказилось от удивления.

— Слава Богу, ты вернулась! Мы везде тебя искали!

Как только он положил мозолистую руку на плечо Котохи, она инстинктивно вздрогнула. Она не могла толком вспомнить, кто был перед ней, но тревога все еще овладевала ею.

— Искали? — наконец промямлила девушка, поворачивая голову в ту сторону, откуда она пришла.

Даже без таких зорких глаз, как у нее, место, где она заснула, было, без сомнения, видно. Более того, судя по вырубленным деревьям, она заснула в саду, принадлежавшему, наверное, этому человеку.

— Естественно. Мы так волновались! Особенно матушка!

Матушка?

Как бы она ни старалась сосредоточиться, это никак не помогало. Тем временем мужчина отошел в сторону, освобождая ей место. Заметив в ее глазах непонимание, он неловко кашлянул.

— Я очень жалею о произошедшем! Мне нужно было выслушать тебя с самого начала! Пожалуйста, зайди и погрейся! Разве ты не хочешь увидеть Иноске? Он так сильно плакал без тебя!

Когда он произнес это имя, в голове женщины вспыхнул яркий образ. Он был немного смутным, но она не могла ошибиться, видя себя с маленьким ребенком на руках. Если бы он не был ей так дорог, то зачем бы она тогда так крепко обнимала его? Котоха была заинтригована. Она должна увидеть этого Иноске. Возможно, он был связан с прошлой жизнью, в которой ей нужно было разобраться, прежде чем она окончательно присоединится к Убуяшики.

— Юхэй! Сквозняк запустишь! Быстро закрой дверь!

От этого ужасного скрипучего голоса по спине Котохи пробежали мурашки. Она нахмурилась, чувствуя, как неприязнь начала пузыриться у нее в животе. Сгорбленная старуха медленно подошла к этому мужчине, Юхэю. Когда она смерила девушку оценивающим взором, ее лицо преисполнилось презрением.

— Явилась — не запылилась, да? Характер решила тут показать! Оставила Иноске на мою старую голову и в сад упорхнула! Тебе не стыдно? Так и сведешь ведь меня в могилу!

Она продолжала плеваться ядом, пока Юхэй пытался ее успокоить. Котоха стремительно пролетела через калейдоскоп эмоций от смущения и вины до скуки и отвращения. Кто вообще эта кошмарная старая карга?

— А где Иноске? — рассеянно поинтересовалась юная мать, проскользнув мимо них в дом.

— Заснул. НАКОНЕЦ-ТО! А теперь иди и поешь уже чего-нибудь горячего!

***

Как бы она ни пыталась наесться рисом, утолить голод было невозможно. Она пила кипяченую воду чашка за чашкой, но непроходящая жажда становилась все сильнее и сильнее. Пока она жевала, ее взгляд был прикован к Юхэю. Он сидел перед ней за низким столиком и, казалось, был погружен в свои мысли. Это вызвало в ней чувство чего-то знакомого. Возможно, она уже видела его в таком состоянии в прошлом. В конце концов мужчина наклонился над своей миской с рисом.

— Твоя кожа...

Котоха поднесла руку к глазам и медленно повернула ее, внимательно разглядывая каждый сантиметр.

— Разве с ней что-то не так? — спросила она, дотрагиваясь до своего молочно-белого запястья.

— Ничего. Все в порядке.

Котоха в замешательстве приподняла брови, в то время как мужчина продолжал пораженно смотреть на нее.

— С твоими руками все в порядке. Где все шрамы и синяки?

Ой!..

Женщина несколько секунд потерянно моргала, пытаясь собраться с мыслями. Конечно, это выглядит очень подозрительно. Даже она сама была удивлена.

— П-похоже кто-то вылечил меня... В саду! Я встретила молодого человека, который позаботился о моих ранах!

При одном воспоминании о завораживающих глазах Убуяшики на лице Котохи появилась нежная улыбка. Где он сейчас находится? Быть может, помогает очередной заблудшей душе?

Верит ли он в то, что я смогу это сделать? Хочу отплатить ему за добро.

Котоха не знала, чего ждать от Юхэя после такого ее ответа, но, определенно, она не была готова к тому, что он будет так напряжен. Она слышала, как участилось его сердцебиение, пока он сжимал кулаки.

— Человек? Он все еще там?!

— Не думаю... Он пропал вскоре после того, как мы обменялись парой словечек.

— Так значит вместо того, чтобы заботиться о своем больном сыне, ты виляешь хвостом перед другими мужчинами! Потаскуха! — старуха сплюнула, сунув Котохе в руки несколько грязных тарелок. — Вымой!

— Н-но все было не так! Он всего лишь помог мне с ранами и справился о моем самочувствии! Ч-что вы делаете? Я еще не доела. Если честно, я очень голодна.

— Еще не доела??? Да ты сожрала почти все, что было на столе, словно свинья. В этой семье не только ты одна, неблагодарная девчонка!

Котоха потеряла дар речи. Она посмотрела в сторону Юхэя, ища поддержки, но не встретила никакого сочувствия.

— Кто это был? — пробормотал он себе под нос, глядя на свои сжатые кулаки.

— Юхэй!

Все было тщетно. Когда он наконец поднял на жену глаза, они были полны пренебрежения.

— Да он посмотрел на твои раны и побежал сдавать меня соседям! Понимаешь, что это значит?! Моя репутация будет погублена! Никто больше не наймет меня к себе!

Мужчина, который казался таким спокойным и добросердечным вначале, полностью изменился на глазах Котохи, превратившись в комок нервов, заставив напрячься и ее. Как он мог так быстро преобразиться в совсем другого человека? Еще недавно он вливал такие сладкие речи в уши девушки.

— Ну и кто теперь будет добывать еду??? Это все ты виновата! — завопила свекровь, тыкая пальцем в Котоху.

— П-подождите. Все не так. Успокойтесь, прошу...

— И кто позаботится об Иноске?!

Женщина чувствовала себя подавленной. От криков и визга ее голова была готова лопнуть. В отчаянной мольбе о помощи она прижала ладони к ушам, чтобы хоть как-то оградиться от всего этого ужаса, как вдруг ее внимание привлекло какое-то движение. Казалось, что само время замедлилось перед Котохой. Она моргнула в шоке, когда увидела, как к ней приближается чья-то рука. Она принадлежала старой матери мужа, на лице которой была написана почти животная ярость.

За что они корят меня? Я же ни в чем не виновата!

Юхэй тоже пошевелился, но вместо того, чтобы помочь ей, скрестил руки на груди и выглянул в окно.

Почему тебе так наплевать? А если мне будет больно?

Она позвала супруга, но он пропустил крик мимо ушей.

Я для тебя ничего не значу?

Котоха устала. Она больше не могла этого терпеть. Как раз перед тем, как рука достигла девушку, она переметнулась с места, где прежде находилась, с помощью своих улучшенных рефлексов. Старуха резко ударила ладонью по столу, и из ее горла вырвался вопль, похожий на рев раненого зверя.

Что-то все-таки произошло. Что-то, что не дало Котохе выбежать на улицу. Она застыла на месте, глубоко вдыхая.

Что такое?

Комнату наполнил сладкий аромат. У нее потекли слюнки. Ее зрачки расширились, и она почувствовала, как все тело напряглось и задрожало каждой клеткой.

ГОЛОДНА.ГОЛОДНА.ГОЛОДНА.ГОЛОДНА.

Старушка продолжала реветь, а Юхэй подбежал к ней и посмотрел на ее окровавленную руку. Она была вся в осколках от разбитой чашки.

Снова ударишь меня так же сильно?

Ее тело двигалось так, словно обладало собственным разумом, и в одно мгновение она оказалась рядом с ними.

Это было последнее, что она отчетливо сохранила из той ночи. Она даже не помнила, как Иноске оказался у нее на руках. Но в тот момент, когда они снова увиделись, у нее появилось новое задание. Защитить своего сына от любых нападок судьбы. Она часто задавалась вопросом, держа на руках своего ненаглядного мальчика, что же именно случилось с его отцом. Удалось ли ему сбежать и бросить их? Когда она пришла в себя, в комнате уже ничего не было. Она осталась одна. Все после этого момента будто плавало в дымке, и у женщины начинала болеть голова, когда она слишком много думала об этом. Но в одном она была уверена. В ту ночь она схватила Иноске и убежала в объятия холодного мира. Наконец-то она больше не была голодна.