Примечание
Ступая на школьный двор, Нериссе подумалось, что Шеффилд не слишком изменился за сорок лет. Конечно, ремонт, технологии и прочая шелуха, безусловно, делали жизнь куда проще, однако люди остались такими же. Особенно юноши — о, со времен ее молодости мало что поменялось. Они так и остались бесхребетными остолопами, которым только и нужно от девушки, что смазливая мордашка да красивая фигура; абсолютно никакой гибкости ума и внутреннего стержня. Конечно, Нериссе нравилось их внимание, иначе бы она и не затеяла весь этот фарс: все-таки подобные вещи очень тешат женское самолюбие, да и почувствовать себя молодой, красивой и желанной после стольких лет было очень приятно. Пусть даже эти глупые мальчишки и годились ей во внуки.
Не прошло и десяти минут, а вокруг Нериссы, точно назойливые мухи, уже вились поклонники, а она сама стала центром притяжения недобрых взглядов: женская половина школы ненавидела новенькую Стейси за популярность, которой та пользовалась у противоположного пола. Нериссу это забавляло: подумать только, как легко можно сломить дух глупых девчонок, стоит только охмурить их недалеких кавалеров! Это было настолько просто, что даже скучно.
Впрочем, один человек в этой школе с непробиваемой настойчивостью игнорировал Нериссу. А Нерисса очень не любила, когда кто-то ее игнорирует.
Особенно если этот человек ей должен.
Мэтта она заметила сразу — впрочем, как и он ее. Он шел навстречу по коридору, и сперва Нерисса удивилась его одиночеству. Впрочем, это легко объяснялось: должно быть, стражницы утешали Хай Лин в уборной. Бедняжку буквально раздавила новость о том, что любимый мальчик по щелчку пальцев позабыл о ней, а Ян Лин оказалась не такой замечательной бабушкой, какой казалась. Видимо, решение, что уж в женском туалете "Стейси" не появится в компании мужской половины Шеффилда, и заставило стражниц спрятаться там.
Впрочем, так даже лучше. Никто не помешает важному разговору.
Жестом приказав безмозглым мальчишкам остановиться, Нерисса направилась вперед.
— Здравствуй, как поживаешь? — дружелюбно обратилась она к Мэтту, преграждая ему путь.
— Не маскируйся, Нерисса, меня не проведешь, — будничным тоном отозвался Мэтт. — Я знаю, что это не твой истинный облик.
— Как и твой, дорогуша, — Нерисса улыбнулась. — Скучаешь по крыльям, не так ли?
Мэтт мгновенно изменился в лице.
— Чего ты хочешь? — грубо произнес он.
— Просто поговорить.
— Мне не о чем с тобой разговаривать, — отрезал Мэтт.
Он хотел обойти ее, однако Нерисса схватила его за предплечье и тихо произнесла:
— Не стоит рубить сплеча, дорогуша. Понимаю тебя: все-таки мы закончили не на самой приятной ноте. Ну и ты меня пойми: ты вспомнил обо всем так не вовремя. А я очень не люблю, когда рушатся мои планы.
— Планы, конечно. Всегда они, — холодно произнес Мэтт, выдергивая руку. — Для тебя люди будто пешки в шахматной игре.
— Не сгущай краски: тебя я ценю куда выше обыкновенной пешки, — заверила Нерисса. — Я не отказываюсь от того, что сказала в нашу последнюю встречу: ты очень способный юноша. Однако ты поступил очень безрассудно, перейдя мне дорогу тогда. Впрочем, — она легко хмыкнула, давая понять, что совсем не в обиде за этот проступок, — и это я могу понять: ты только пришел в себя, переизбыток чувств. Ты погорячился, и я погорячилась. Но все завершилось вполне благополучно, не правда ли?
— Благополучно?! — Мэтт невольно ухмыльнулся, резко и неприятно. — Из-за тебя я едва не убил Вилл!
— Но ведь не убил же. Я прекрасно знала, что ментальный барьер не способен заставить тебя это сделать. Ты просто должен был потянуть время, — Нерисса усмехнулась. — К тому же, уверена, ты делал с ней вещи и похуже, раз она тебе это простила.
Мэтт вдруг дернулся и отвел взгляд.
— Или не простила? — Нерисса изогнула тонкую бровь. — Ты вообще говорил ей о том, что все это время?..
— Это не твое дело, старуха, — желчно выплюнул Мэтт, а затем вновь посмотрел на Нериссу. Похоже, ее вопрос его изрядно разозлил. — Ты действительно считаешь, что я должен быть благодарен за то, что ты сделала со мной?!
— А ты действительно считаешь, что я должна стыдиться того, что разглядела твои способности и дала возможность проявить себя? — передразнила Нерисса, посмеиваясь. — Глупо отрицать, какую роль я сыграла в твоем становлении, дорогуша. К тому же, я оставила тебя и твою зверушку в живых, цени это.
— Ты похитила меня, манипулировала, на моих глазах мучила моего питомца, промыла мозги и отняла чувства, превратив в собственного цепного пса, натравив на друзей и Вилл! — злобно процедил Мэтт. Нерисса вздохнула, слушая его: все-таки порой мальчишка совсем не отличался выдержкой и терпением. — А стоило мне воспротивиться, выкинула, как мусор! И теперь вещаешь о том, что, оказывается, сделала это для моего же блага, а я у тебя в неоплатном долгу? Омерзительное великодушие.
Нерисса улыбнулась, пристально посмотрев на Мэтта. Пожалуй, его напускная желчь даже забавляла. А сказал, что ему не о чем поговорить.
— Между прочим, ты прекрасно знаешь, что сам в ответе за то, что творил, — просто ответила она. — Все-таки ты был далеко не безмозглым болванчиком, и мне нравилось твое своеволие. Ты был таким инициативным, особенно когда дело касалось Вилл. Не притворяйся жертвой обстоятельств, дорогуша, мы оба знаем, какой ты на самом деле.
— Ты совсем не знаешь меня, — ответил Мэтт.
Эти слова развеселили Нериссу еще больше.
— О нет, только я знаю настоящего тебя. Если бы не знала, я бы не наделила тебя силой. Ты как никто понимаешь важность магии, потому что ты не избалован ей, и сейчас наверняка жалеешь, что расстался с ней. Знаешь, магия похожа на привычку, и рано или поздно ты примешь свою истинную сущность.
— Ты о Шегоне? — побледнел Мэтт. — Это не моя истинная сущность! Это ты сделала меня таким!
— Полагаешь? — улыбка Нериссы стала еще шире. — То, что я назвала Шегоном — всего лишь образ, который ты придумал в своей голове, и моя магия проявила его. Ты ведь такой же, как я, дорогуша, — по-настоящему сильный человек, который знает истинную цену могущества. И ты доказал это, послужив мне. Конечно, я отняла у тебя способности, но ведь я могла бы и вернуть их. В конце концов, кто, кроме меня, мог бы помочь тебе с этим? А ведь ты так преданно служил мне... Думаю, ты мог бы послужить мне вновь.
— Этого не будет! Не будет никогда! — гневно воскликнул Мэтт, однако Нерисса видела, как лихорадочно забегал его взгляд.
Значит, она надавила куда следует.
— Ты уже говорил подобное однажды, — Нерисса легко похлопала его по плечу. — Думаю, излишне напоминать, чем это закончилось. Я знаю, ты поймешь правоту моих слов.
Мэтт дернулся от ее прикосновения, вновь пытаясь уйти, и на этот раз Нерисса пропустила его. Определенно, мальчик давно сомневался в правильности своего опрометчивого поступка, и она лишь укрепила это чувство.
— Подумай о том, что я тебе сказала, дорогуша! — крикнула она ему в спину, ухмыляясь. — Не стоит отказываться от моего покровительства.
Почему-то Нерисса была уверена, что Мэтт никому не расскажет об этом маленьком разговоре.
***
— Даже не знаю: просто стереть вас в порошок, или скормить моему дракону?
Нерисса ликовала: кто мог подумать, что сила ребенка так разыграется, и победа над глупыми девчонками достанется ей так легко? Они, будто букашки, беспомощно барахтались в ее руках, и их жизнь полностью зависела от ее прихоти.
Однако сладкое мгновение длилось недолго: вспышка магии вернула все по своим местам, превратив сказочный замок в обычный многоэтажный дом.
— Ух ты, я высокая! Вот загляденье! — звонко воскликнула Хай Лин, оглядывая себя.
— Полюбуйтесь: ни дракона, ни замшелых стен! — произнесла Тарани.
Но, в отличие от наивных дурех, Нерисса сразу поняла, что к чему. Она лихорадочно начала думать о том, кто мог стать новым владельцем столь могущественной силы. Неужели Корнелия? Она же ведь такая прыткая, и ей уже доводилось использовать силы всей пятерки. Наверняка жадная до власти капризная девчонка не упустила бы случая завладеть магией своей младшей сестры. С другой стороны, у нее не слишком теплые отношения с девочкой, чтобы та доверилась ей… Нет, тут действовал кто-то более гибкий, и кто-то менее самовлюбленный. И уж куда более способный, чем чванливая кукла.
— Дурочки! Сердце Земли… Им кто-то завладел!
— И ты никогда не догадаешься, кто, — донесся знакомый голос совсем близко.
Ну конечно, и как Нерисса не подумала о нем сразу.
Мэтт появился на крыше высотки, и Нерисса не могла не отметить его образ — очевидно, обличье Шегона. Нерисса сочла это за хороший знак. Все-таки она оказалась, как всегда, права: глупо отрицать силу, которая является буквально частью личности. Как и глупо отрицать свою настоящую сущность. Похоже, мальчик как следует обдумал ее слова.
И она была рада, что он их понял.
— Шегон? — изумилась Вилл. Нерисса подавила циничный смешок: девчонке явно недоставало проницательности и ума. Впрочем, в этой ситуации Вилл стоило даже пожалеть: все-таки, ее ненаглядный Мэтт наконец понял, что могущество куда полезнее, чем привязанность к недалекой упрямой девице.
— Малышка Лил отдала нам свою силу — и вот что произошло, — произнес Мэтт, а затем повернулся к Нериссе. — Трудно избавиться от привычек.
— Ты сказал: отдала нам свою силу? — переспросила Нерисса.
— Мне, Хагглзу и Наполеону, — за его спиной выросли два звероподобных чудовища. — И мы многое пропустили.
Нерисса довольно улыбнулась: а мальчик времени зря не терял! Он не только завладел силой Сердца Земли, но и привел к ней новых слуг. Определенно, Мэтта стоило простить хотя бы ради этого. Все-таки Нерисса в нем не ошиблась: он был очень, очень способным юношей.
— Я скучала, дорогуша, — покровительственно протянула Нерисса: до чего же приятно осознавать, что мальчик прекрасно усвоил жизненный урок и понял, что действительно важно, а за что совсем не стоит цепляться. — Что скажешь, если мы уничтожим стражниц все вместе? Вспомним былое.
— Вспомним.
Ослепительная вспышка сбила Нериссу с ног. Ее отбросило в сторону, и, откашливаясь от клубов пыли, она распласталась на крыше высотки.
Невозможно!
— Извини, Нерисса, новый менеджмент, — холодно произнес Мэтт. Нерисса беспомощно наблюдала, как его ручные звери оглушают ее стражниц. — Мы Регенты Земли, и ты на территории нашей госпожи!
Нерисса негодовала: все не могло повернуться так! Заносчивый мальчишка обвел ее вокруг пальца, открыто издевался, а затем вероломно ударил в спину! Он использовал силу, которую она даровала ему, чтобы обернуть против нее же самой! А ведь она благоволила ему, даже потворствовала! Неблагодарный сопляк!
— Ты с ума сошел шутить о старых привычках!? — Вилл оглушила Кэссиди и Ян Лин.
— Привычки старые — трюки новые, — легко откликнулся Мэтт. — Похоже, я сросся с обликом Шегона. Но теперь я никому не подчиняюсь. Внутри я все еще Мэтт, и меня питает не ненависть, а сила Лилиан.
Нерисса подумала о том, что совершила очень большую ошибку, решив оставить мальчишку в живых.
— Ты теперь вроде нас?
— Точно. Мы идеально дополняем друг друга!
Нерисса злобно сплюнула на бетон — во рту стоял железистый привкус крови, — и хмыкнула под нос. Конечно, идеальная пара — хрупкая стражница и чудовищный демон ненависти! У мальчишки был отвратительный вкус.
Захваченные водяным вихрем, стражницы Нериссы упали рядом со своей хозяйкой. Тарани окружила их огненным кольцом.
— Огонь не остановит нас, — поднялась Нерисса. Внутри кипел гнев, но она не покажет, как раздражена: слишком много чести для неразумных детей. — В моем посохе сила двух Сердец! — что же, по крайней мере, преимущество было на ее стороне.
— Очнись, Нерисса! — выкрикнула Вилл. — Теперь у нас тоже два Сердца!
Нерисса недовольно поджала губы. Похоже, не стоит и пытаться бороться за Сердце Земли: заполучив свою магию, мальчишка ни за что не расстанется с ней.
— Есть другие миры, другие сердца, и все вам не спасти, — произнесла она, открывая складку в пространстве, а затем пристально посмотрела на Мэтта. — И очень скоро вы не сможете спасти даже себя!
Что же, мальчишка выбрал сторону. Нерисса считала его куда умнее и совсем не хотела жечь мосты — но сегодня он поступил по-настоящему безрассудно. И совсем скоро он сполна заплатит за такую черную неблагодарность.