Если бы у Вилл спросили, мечтала ли она когда-нибудь стать королевой, она бы только рассмеялась и отрицательно покачала головой. Королевы вообще ей никогда не нравились; ну, конечно, кроме Элион. Но это было исключение: все-таки, подруга была по сути своей куда ближе к обычной девочке, чем к женщине из высшего общества.
Королевы всегда представлялись Вилл капризными и изнеженными особами, окруженными толпой слуг. Они меняли туалеты по нескольку раз на дню, проводили свои дни в сплетнях и интригах и ничего не могли сделать без чужой помощи.
Но королева Кадма оказалась совершенно другой.
После того, как стражницы помогли восстановить леса Замбаллы и освободить местных жителей от доспехов сна, Кадма пригласила их во дворец. Отказываться было невежливо, да и команда утомилась после тяжелого дня.
Вилл искренне удивилась, когда узнала, что Кадма жила во дворце совсем одна. Ян Лин рассказала, что местные жители не нуждались в привычных человеку жилищах, и дворец выстроили специально для Кадмы после того, как она стала управлять Замбаллой. Несмотря на огромные габариты, внутри оказалось не так много места — не больше, чем в обычном двухэтажном доме. Внутри играла музыка — необычная смесь барабанов, флейт, погремушек и бубенцов. Она приятно ласкала слух, и Вилл подумала, что именно такими и бывают мелодии дикого леса — пение птиц, игра ветра в кронах деревьев, шелест густой травы.
Кадма оказалась очень радушной хозяйкой и устроила настоящий пир, познакомив гостей с местной кухней. Зерновые лепешки, бобы со специями, необычные фиолетовые овощи, которые на поверку оказались обыкновенными помидорами, и даже съедобные цветы! Вместо десерта Кадма угостила их какао с пряностями — терпкое, будто густой горький шоколад, и Вилл оно понравилось куда больше, чем знакомый земной напиток.
После ужина Кадма вывела гостей на террасу собственного дворца — с огромной высоты открывался завораживающий вид! Ребята с удивлением наблюдали за красотами Замбаллы — несмотря на многообразие фиолетового, пейзажи планеты не казались монотонными. Было в них свое, необъяснимое очарование — будто в фантастических картинах эксцентричного художника.
Калеб и Корнелия о чем-то негромко перешептывались в стороне, а Хай Лин, облетев дворец, что-то эмоционально рассказывала своей бабушке — похоже, делилась впечатлениями. Ирма разговаривала с Тарани, и последняя криво усмехалась — Ирма шутила про то, что они победили благодаря рыбному запаху и вниманию Бланка (сегодня он не отходил от Тарани ни на шаг). Вилл стояла у парапета и рассеянно глядела вдаль. Несмотря на то, что сегодня все завершилось благополучно, на душе была странная грусть. Впрочем, это чувство преследовало Вилл довольно давно — с того момента, как исчез Мэтт.
Погрузившись в невеселые размышления, Вилл не сразу заметила, как к ней подошла Кадма.
— Как тебе Замбалла, Вилл? — вежливо поинтересовалась она.
Вилл натянуто улыбнулась, пытаясь собраться. Конечно, знакомство с Кадмой прошло не совсем гладко, но королеву можно понять — она лишь хотела защитить свой мир. Тарани и Ирма возмущались — она совсем не извинилась за то, что не поверила им и заперла их в клетках! — но Вилл считала, что Кадме не за что просить прощения. Кадма ведь не знала, что Нерисса и Рыцари Гибели притворялись стражницами. Вилл подумала о том, что на месте королевы Замбаллы поступила бы точно так же. Кадма стала жертвой обмана, но при этом делала то, что считала правильным. Не ее вина, что она поверила в уловку Нериссы. Уж Вилл прекрасно знала, как злодеи любят пользоваться чужими личинами и играть на слабостях, выдавая себя за других.
— Здесь здорово, — ответила Вилл. — Хотя странно думать, что ваши подданные — говорящие деревья. Они такие огромные…
— Хотя замбаллийцы и грозные на вид, но очень миролюбивы. Они нуждаются в защите, — сказала Кадма. — Вилл, расскажи мне о том, что случилось на Кондракаре. Ян Лин сказала, что Совет Равновесия пал, а Галинор порабощена...
— Так и есть, — кивнула Вилл. — Нерисса затаилась среди старейшин под личиной Мага. Пока ее приспешники осаждали крепость, она околдовала Галинор и заточила старейшин в магическую клетку. Она добралась бы и до орамер, если бы не Люба, которая вовремя раскрыла нам правду.
— Почему вы появились на Замбалле именно сейчас?
— Мы думаем, что Нерисса хочет собрать прежнюю команду стражниц, поэтому и направились к вам, чтобы предупредить об опасности.
— Зачем Нериссе нужны прежние стражницы?
— Мы не знаем.
Кадма нахмурилась.
— А что за чудовища служат ей?
— Они называют себя Рыцарями Гибели, — ответила Вилл. — Они черпают свою силу в негативных эмоциях. Зверь Гор — в гневе, ледяной Тридарт — в отчаянии, огненная Эмбер — в боли, а темный ангел Шегон, — от упоминания последнего у Вилл невольно дрогнул голос, — в ненависти.
От Кадмы это не укрылось.
— Он что-то сделал тебе?
— Да, — Вилл тяжело вздохнула. Ей не особо хотелось распространяться об этом, но теперь Кадма их новый союзник, и смысла утаивать от нее подробности не было. — Шегон похитил Мэтта. Мэтт мой… — Вилл вдруг запнулась, понимая, как неловко ей заканчивать фразу вслух.
— Он тебе дорог, — к счастью, Кадма ее поняла.
Вилл кивнула, мысленно благодаря Кадму за то, что она так тактично ее перебила.
— Я даже не знаю, где его держат, — Вилл помедлила, а затем добавила. — Мэтт обыкновенный подросток, и мне тяжело думать, что в любой момент он может пострадать, а я ничего не смогу сделать.
Кадма положила ей руку на плечо.
— Обещаю тебе, что мы спасем его, — произнесла она. В ее голосе сквозила спокойная уверенность, и Вилл впервые за долгое время ощутила, что рядом с ней находится человек, который действительно способен помочь.
— С вами у нас наконец-то появился шанс победить. Спасибо.
— Тебе не за что благодарить меня, Вилл, — улыбнулась Кадма. — Остановить Нериссу — наш общий долг. Если Совета Кондракара больше нет, стражницам как никогда требуется поддержка. Нам необходимо действовать сообща.
Вилл улыбнулась Кадме в ответ. Все-таки, девочки были неправы насчет нее — она замечательный человек, и прекрасно понимает, как важно помогать друг другу. Ей можно доверять.
— После того, как Нерисса завладела Сердцем Меридиана, обманув Элион, она ни разу не проиграла. Иногда я удивляюсь, как мы сумели устоять перед ее коварством, — призналась Вилл.
— Но теперь преимущество на нашей стороне. Нерисса явно не планировала, что мы объединим силы. Очень скоро старая подруга ответит за свои злодеяния, — сказала Кадма, а затем, немного помолчав, добавила: — Но после того, как мы победим, что ты планируешь делать?
Этот вопрос застал Вилл врасплох.
— Я никогда не думала об этом, — честно призналась она.
Кадма строго посмотрела на нее.
— Как хранительнице Сердца, тебе нужно мыслить дальновидно, Вилл. Ты несешь ответственность за других и должна озаботиться их будущим.
Вилл смутилась. Кадма была права, что упрекнула ее в такой безалаберности. Она была куда опытней и умней, к тому же, королевой, и знала, о чем говорит.
— Что бы вы посоветовали? — спросила Вилл.
Кадма задумалась лишь на мгновение.
— Как лидер стражниц, ты должна обеспечить стабильность во вселенной. Особенно сейчас, когда Кондракар низложен. И ты вправе использовать силу для того, чтобы восстановить справедливость.
— Да, но… — Вилл помедлила. — Я принимаю свой долг, но мне кажется, что я не подхожу на роль того, кто сумеет восстановить справедливость.
— Почему же? — Кадма удивленно вскинула брови.
Вилл невесело хмыкнула.
— Если я не сумела уберечь близкого человека от приспешника Нериссы, то как можно доверить мне судьбу целой вселенной?
— Только приняв ответственность, человек способен спасти других, — ответила Кадма. — Нельзя опускать руки. Нужно идти вперед, несмотря на сомнения и страх. Бездействие равносильно проигрышу.
Кадма была права: как хранительница Сердца, Вилл обязана оставаться бесстрашной и стойкой. Нельзя поддаваться отчаянию — мало проку посыпать голову пеплом и сокрушаться над тяжестями и невзгодами. Нужно быть сильной ради остальных, особенно сейчас, когда судьба вселенной зависит только от стражниц.
Тем более, рядом с Вилл был человек, на которого стоило равняться. Кадма ведь не всегда была королевой — она заслужила этот титул, народ Замбаллы сам избрал ее защитницей мира. Она как никто понимала, каково быть хорошим лидером. И она готова на все, чтобы спасти тех, кто ей дорог.
Совсем как Вилл.
Помощь Кадмы оказалась неоценимой. Спокойная и сильная, казалось, она не знала, что такое слабость. Ее непоколебимая уверенность воодушевляла. Вилл чувствовала, что Кадма тоже симпатизировала ей — и это взаимопонимание радовало еще больше. Кадма не хотела отсиживаться в стороне, предложив устроить на Нериссу охоту, тем самым лишив ее права первого удара — и это была отличная стратегия! Вместе с королевой Замбаллы стражницы наносили Нериссе поражение за поражением, и после битвы на болотах Шине Кадма была уверена, что Нерисса проиграет совсем скоро.
И Вилл была согласна с ней — не терпелось скорее все закончить.
— Они сбежали! — выпалила Вилл, наблюдая, как колдунья и ее приспешники исчезли с поля боя.
— Им все трудней, — подметила Кадма. — Думаю, мы победим совсем скоро и завладеем еще одним Сердцем.
— Сердцем? — Корнелия и Калеб изумленно переглянулись.
— Так тому и быть! — согласно воскликнула Вилл.
Тарани недовольно поджала губы.
— Вилл, хочешь владеть Сердцем Меридиана?
— Не владеть, — нахмурилась Вилл — Мы просто хотим отнять Сердце у Нериссы!
— Это королевское «мы»? — недовольно протянула Ирма.
— Это здравый смысл, — приблизилась Кадма. — Элион потеряла власть над Сердцем. Очевидно, что после спасения ей понадобится человек, которому можно доверять.
— И этот человек, конечно, ты, Вилл? — хмыкнула Ирма.
Вилл удивила реакция друзей. Конечно, они предвзято относились к Кадме, но нельзя отрицать ее опыт и ум! К тому же, Вилл всегда честно исполняла свой долг хранительницы Сердца! Почему подруги не доверяют ей и считают недостойной? Она плохой лидер? Она злоупотребляла своим положением? Она не заботилась о команде, ставя свои интересы выше остальных? И намеки Ирмы... Неужели девочки правда думают, что Вилл похожа на Нериссу, и ей движет жадность?
А вдруг действительно так и есть, просто Вилл сама не замечает, как идет на поводу у своей гордыни?...
Она не знала, как следует поступить. А ведь времени на сомнения и страхи не было — следующий бой с Нериссой станет решающим.
— Тебя что-то беспокоит? — похоже, Кадма заметила ее неуверенность.
— Может, ребята правы? — робко спросила Вилл. — Вдруг я не выдержу, и власть испортит меня, как и...
— Вилл, я знаю старую подругу, — уверенно перебила Кадма. — Нерисса считает силу основой всего, упивается могуществом и никогда не сомневается в том, достойна ли быть лидером. Ты же ее полная противоположность — добросовестно выполняешь свой долг, но при этом никогда не хотела власти и считаешь ее тяжким бременем.
— Понимаете, я просто хочу вернуть все на круги своя, — призналась Вилл. — Остановить Нериссу. Спасти Мэтта. Освободить Элион. Мне не нужно Сердце Меридиана.
Кадма пристально посмотрела на нее.
— Силы по-настоящему достоин лишь тот, кто не желает ее, но понимает свою ответственность перед другими. Ты будешь хорошим хранителем, потому что тобой движет не честолюбие или корысть, а искреннее желание победить зло. Такой подход разумен и благороден. Ты должна принять ответственность, Вилл, потому что кроме тебя, на это не способен никто.
Вилл хотела возразить, но поняла, что сказать ей нечего.
Кадма немного помолчала, а затем продолжила:
— Я не увидела вовремя, кем стала Нерисса, и поэтому Кэссиди погибла. Но она не дала Нериссе заполучить власть. Ее жертва не должна стать напрасной. Мы должны остановить Нериссу. Правда на нашей стороне.
В голосе королевы сквозила непоколебимая решимость, но Вилл вдруг поняла, что за спокойной уверенностью Кадмы, как за броней, скрывается невыносимая боль. Она казалась сильной, но в глубине души была очень ранима. Трагедия в их поколении оставила неизгладимый след в душе Кадмы. Королева обвиняла себя в том, что допустила раскол в команде и не смогла спасти друзей. Похоже, она считала, что, победив Нериссу, исправит собственную ошибку.
Вилл уважала Кадму, но вдруг подумала: не пыталась ли королева внушить Вилл взвалить на свои плечи непосильную ношу, чтобы спасти всех, потому что в свое время она не сумела сделать этого сама? Вилл неожиданно поняла, что не согласна с ее суждением взять на себя больше положенного. Сила никогда и никому не принесет покоя. И уж точно она не сумеет исцелить душевные раны. Сердце Меридиана и Сердце Кондракара — слишком много власти для одного.
Пусть даже и во имя добра.