Примечание
— Здесь, дальше пешком, — произнес Калеб, указывая вниз.
Он невольно выдохнул, когда Мэтт опустил его на землю. Конечно, полеты были куда удобнее для быстрых перемещений, чем обыкновенная ходьба, но ощущать под ногами твердую почву для Калеба было куда привычнее, чем находиться в воздухе, пусть даже и с другом.
Калеб внимательно огляделся: в прошлый раз, когда он пробирался в катакомбы под замком, все было затоплено водой, а окрестности были сплошь в болотных прогалинах, но сейчас здесь было сухо. Похоже, Фобос еще не успел навести здесь свои порядки, а может, просто забыл, что раньше здесь были топи. В любом случае, так было куда лучше — теперь не придется плавать в мутной грязи и отбиваться от хищных тварей. Калеб прекрасно помнил, как непросто пришлось ему в прошлый раз — но если Фобос не оставил здесь охрану, то, видимо, уверен, что никто не вторгнется в замок. И все же, стоит быть начеку — Фобос всегда любил нападать исподтишка.
— Видишь проход? — Калеб махнул рукой. — Там вход в катакомбы.
Они с Мэттом приблизились — конечно, решетка. Впрочем, старая — надо будет сказать Элион, чтобы озаботилась этим вопросом и поставила здесь защиту понадежней.
— Что будем делать? — спросил Мэтт. — Я могу выбить ее взглядом, но это будет громко, да и след останется…
— Решетку легче пройти, чем кажется, — ответил Калеб. — В прошлый раз мне хватило поддеть ее палкой.
— Намек понял, — усмехнулся Мэтт, хватаясь за прутья и взлетая. Решетка неприятно заскрежетала, но поддалась. — Добро пожаловать.
Калеб прошел вперед. Мэтт, перелетев под оградой, осторожно опустил ее и последовал за ним.
— Со способностями ты освоился куда быстрее, чем с рукопашным боем, — отметил Калеб.
— Ну, некоторые вещи с ними действительно стали проще, — ответил Мэтт без особой радости в голосе.
И Калеб понимал, почему: мало приятного, когда на Меридиане в тебе видят воплощение жестокости и зла.
— Извини за то, что не успел толком объяснить Ватеку и Дрейку, кто ты на самом деле, — сказал Калеб. — Мне стоило подумать о том, что ты вызовешь у них… нервную реакцию…
Тяжело было подбирать слова. Если на перевале времени на разговоры не было — спасти собственные жизни было куда важнее, чем рассуждать о богах и чудовищах, — то потом, у входа в Заветный город, Дрейк и Ватек не могли не поднять эту тему. Несмотря на то, что Мэтт их спас, Калеб видел, как они боятся смотреть на него. Калеб попытался объяснить им, что Мэтт на самом деле не бог ненависти, но это оказалось непросто — даже после того, как друзья узнали правду, они видели в Мэтте скорее персонажа легенд, чем обыкновенного человека.
— Думаю, наши объяснения не слишком помогли, — ответил Мэтт. — Неужели я настолько похож на вашего бога ненависти? Я имею в виду, никто же точно не знает, как он должен выглядеть.
— Честно говоря, ты совпадаешь по всем признакам: получеловек-полуворона, воинственный облик, прячешь лицо от смертных… — протянул Калеб. — Признать в тебе Шегона нетрудно.
— Что ж, тогда могу понять твоих друзей, — хмыкнул Мэтт. — Если бы на Земле кто-то увидел парня, который исцеляет людей и превращает воду в вино, его бы тоже сочли богом, и убедить их в обратном было бы очень сложно. Так что неудивительно, что они так на меня смотрят.
— Ты же знаешь, Шегон — не слишком жизнерадостный герой, — произнес Калеб. — Ненависть, кровь, война…
— С такой-то предысторией — неудивительно, — Мэтт передернул крыльями. — Кто станет поклоняться чуваку, который родился от трупа и отрезает головы всем подряд? Никогда бы не подумал, что быть богом так отстойно.
Калеб не знал, что ответить Мэтту. Врать бессмысленными утешениями не хотелось — это нечестно по отношению к другу, да и не поможет особо. После того, как Мэтт узнал от Фобоса о предыстории своего второго имени, он прекрасно понимал, что на Меридиане его магический облик встретят без особой радости. Конечно, Шегон был и защитником смертных, но куда чаще он карал провинившихся перед богами и нес разрушения и смерть. Горько было думать о том, что в подобном отношении к Мэтту виновата мать Калеба. Нерисса поступила очень жестоко, дав Мэтту такой облик и имя. Была в этом скрытая издевка, понятная всем, кроме него самого. Калебу стоило рассказать Мэтту об этом до того, как его огорошил такой новостью Фобос — вот уж кто точно оценил шутку Нериссы по достоинству! Калеб ощущал смутную вину перед другом — в каком-то смысле, он тоже был в ответе за то, что с ним произошло.
— Не бери в голову, Калеб, — будто прочитав его мысли, ответил Мэтт. — Давай лучше думать о деле.
Они вышли в главный зал — в центре возвышался каменный пьедестал. Калеб вспомнил, что раньше здесь находилась катапульта — но ее убрали, и пространство заливал тусклый свет пасмурного неба из высокого узкого окна. В прошлый раз здесь поджидала ловушка. Калеб не думал, что Фобос мог прознать о их встрече с Рейтором, но вдруг периметр замка патрулируют?
— Осмотришься, Мэтт? — Калеб указал на окно. — Свидетели нам ни к чему.
— Я мигом, — кивнул Мэтт. Поднявшись в воздух, он вылетел из зала.
Калеб пробыл в одиночестве недолго — спустя несколько минут в подземелье раздались чужие шаги, и в катакомбах, спрыгнув с выступа под пьедесталом, появился Рейтор.
— Смотрю, ты пробрался незамеченным, — произнес он вместо приветствия.
— Мне уже доводилось бывать здесь, — ответил Калеб. — А решетки по-прежнему хлипкие.
Они пожали предплечья.
— Не ждал, что Фобос объявится на перевале, — сказал Калеб.
— Я тоже, — откликнулся Рейтор. — Раньше принц предпочитал, чтобы за него бились другие, но теперь, обладая силой, он хочет самолично завладеть Меридианом. Он очень самоуверен — не сомневается в собственной победе, хотя на перевале за вас сражался бог.
— Рейтор, это был не… — начал Калеб, но Рейтор его перебил.
— Все заметили — на стороне повстанцев воюет сам Шегон! – запальчиво произнес он. — Фрост чуть не обмочился от страха, когда увидел его. Я знал, что нарушенная клятва не сойдет Фобосу с рук, и он навлечет на себя гнев богов.
Калеб хотел возразить, но не успел — вверху мелькнул знакомый силуэт, и через несколько мгновений рядом опустился Мэтт.
— Я проверил, все чисто, — сообщил он. — Что я пропустил?
Калеб посмотрел на Рейтора, собираясь продолжить разговор — и оторопел. Лицо Рейтора, обычно грубое и суровое, выражало невероятную смесь благоговейного трепета и восторга. Калеб никогда не думал, что такой жесткий и категоричный человек способен испытывать нечто подобное. Рейтор вытащил из ножен меч и опустился перед Мэттом на одно колено, низко склонив голову.
— Я никогда не думал, что увижу воочию самого бога ненависти, — пылко проговорил Рейтор. — Владыка Шегон, мой меч всегда разил по вашей воле! Я знал, что клятвопреступление Фобоса прогневает вас — он запятнал свою честь, нарушив законы богов и людей!
Калеб повернулся к Мэтту — друг передернул крыльями и посмотрел на Калеба в ответ. Из-за маски невозможно было понять, о чем он подумал, но Калеб был уверен — Мэтт ошарашен не меньше, чем он.
Слегка помедлив — казалось, неловкая пауза длилась вечность, — Мэтт произнес:
— Не хочется вас разочаровывать, Рейтор, но я не бог, — а затем, нервно усмехнувшись, добавил: — Но я уверен, что высшие силы не оставят обман Фобоса без внимания.
Рейтор резко поднял голову и посмотрел на Мэтта снизу вверх.
— Не бог?! — хрипло переспросил он, не веря услышанному.
— Да, я как раз хотел сказать об этом, — произнес Калеб. — Это Мэтт, и он до недавнего времени даже не знал, кто такой Шегон.
— Но… ты так похож… — протянул Рейтор, не отрывая от Мэтта взгляд.
— Вообще это долгая история, и я какое-то время даже откликался на имя Шегон, — было заметно, что говорить на подобные темы Мэтту было непросто. — Но я не Шегон. Точнее, не меридианский Шегон. Я просто превращаюсь в него.
— То есть, ты его воплощение? — спросил Рейтор, поднимаясь.
— Нет, — Калеб нетерпеливо вздохнул. Объяснять происхождение Мэтта второй раз за день оказалось невероятно сложно. — Мэтту пятнадцать, он землянин, а в Шегона его превратила Нерисса.
Рейтор перевел взгляд с Мэтта на Калеба и обратно.
— Это правда? — только и смог выдавить он.
— Получается, да, — подтвердил Мэтт. — А еще промыла мозги и заставила служить себе.
Рейтор гневно сплюнул под ноги, убирая меч в ножны.
— Старая вонючая ведьма! — выругался он. — Не думал, что старая карга способна на такое! Подлая дрянь, это же богохульство!
— Да уж, с фантазией у нее проблем нет, — хмыкнул Мэтт, дергая хвостом. — Это же надо было до такого додуматься! И еще заявляла, что я ей должен ноги лизать за то, что она со мной сделала!
Калеб вдруг поймал себя на мысли, что чувствует себя лишним в их разговоре.
— Давайте перейдем к делу, — произнес он, прерывая их.
— Да, Калеб прав, — Рейтор слегка прокашлялся и вновь стал суровым и нахмуренным. — Фобос хочет пресечь новый мятеж на корню и будет действовать быстро. Но Меридиана ему мало — он грезит о завоеваниях.
Калеб задумался.
— Он уже захватил замок и перекрыл основные подступы из города, а значит, ему остается…
— Выдавить вас из Заветного города, — закончил за него Рейтор. — И он уже знает новое расположение входа — паслинг Джик сдал вас.
— Похоже, стоит навестить Джика в своем новом амплуа, — сказал Мэтт. — Когда Фобос хочет напасть?
— Он уже готовит войска, — ответил Рейтор. — Времени у вас немного — пара часов от силы.
— Нам нужно предупредить остальных, — нахмурился Калеб. — Нелегко думать, что нам предстоит отдать Меридиан Фобосу. Спасение Элион далось нам дорогой ценой, но теперь мы снова потеряем нашу родину…
— Нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну, — заметил Рейтор.
— Я понимаю, но от этого не легче, — Калеб тяжело вздохнул. — Я вынужден обманывать товарищей — они готовы сражаться до конца и не знают о наших планах.
— Если тебя это утешит, проиграть Фобосу будет несложно. Но он почувствует, если вы сдадитесь без борьбы. Когда он получит Меридиан, я предложу ему напасть на Кондракар — это лучшая стратегия для покорения вселенной, а бесчестье легко заставит Фобоса забыть о клятве.
— Надеюсь, у нас все получится.
— Конечно, получится, — кивнул Рейтор, а затем посмотрел на Мэтта. — Боги на нашей стороне.
— Я уже сказал, что я не ваш Шегон, — слегка раздраженно ответил Мэтт.
— Не в этом дело. Раз боги позволили Нериссе даровать смертному облик Шегона, значит, они благоволят тебе. А тот, кто отмечен Шегоном, никогда не проигрывает.
— Получается, ваш Шегон — не плохой парень? — спросил Мэтт. — Но он же бог ненависти.
— Ненависть помогает в бою, если она подкреплена доблестью и отвагой. А Шегон доблестный воин и всегда сражается с честью.
Калеб мысленно согласился с Рейтором — все-таки, Шегон был сыном богини мужества и никогда не знал поражений. Кроме того, народ Меридиана решился противостоять Фобосу в том числе и из-за праведной ненависти к жестокости и несправедливости. Если так подумать, ненависть была лишь логическим продолжением куда более благородных мотивов — желания защитить собственных близких и обеспечить им спокойную жизнь без страха и страданий.
— А сейчас мне пора, — заметил Рейтор. — Фобос уже готовится выступать и скоро заметит мое отсутствие.
— Пора и нам, — кивнул Калеб. — Спасибо, Рейтор.
— Вы достойны того, чтобы я бился за вас, — ответил он.
Они пожали предплечья, а затем Рейтор протянул руку Мэтту. Слегка помедлив, Мэтт повторил рукопожатие.
Развернувшись, Рейтор скрылся за пьедесталом.
— Что это был за жест? — спросил Мэтт.
— Так мы показываем, что честны перед соратниками и уважаем их, — объяснил Калеб.
Мэтт усмехнулся.
— Не думал, что у Шегона найдется поклонник. Рейтор так проникся моим альтер-эго…
— Многие на Меридиане выбирают себе бога-покровителя, — пожал плечами Калеб. — Похоже, Рейтор выбрал тебя. Ну, то есть Шегона.
Мэтт засмеялся — похоже, друг больше не ощущал себя отчужденным. Калеб был этому рад.
— Рейтор так уверенно говорил, что я никогда не проигрываю. Не хочу его разочаровывать и рассказывать, как ты уложил меня на Кондракаре.
— Никогда бы не подумал, что Рейтор так трепетно относится к богам, — усмехнулся Калеб. — Не будем разрушать его веру.
— Кстати, получается, ты был уверен, что одолел непобедимого бога, — заметил Мэтт. — Что ты при этом ощутил?
Калеб нахмурился, вспоминая события двухмесячной давности, и понял, что ответить ему нечего.
— На самом деле я не особо об этом задумывался: из-за Нериссы мне было совсем не до легенд. Хотя я помню, Корнелия говорила, что ты одолел всех стражниц в одиночку.
— Ну, она не соврала, — откликнулся Мэтт.
— И что ты при этом ощутил? — передразнил Калеб.
— Не то, что я сильно горжусь, но… — Мэтт хмыкнул. — Скажу так: победить их было куда проще, чем тебя.
— Только не говори об этом девочкам, — засмеялся Калеб. — Они не оценят, что бог, который никогда не проигрывает, считает меня сильнее них.