— Мой принц, вы отдали тюрьмы в распоряжение дворцовой стражи? — уточнил Седрик. — Я узнал об этом из отчета капитана Лотара.

— Конечно! Я удивлен, что ты не сделал этого сам, — принц снисходительно усмехнулся. — Ватек бестолковый начальник тюрем, раз позволяет обводить себя вокруг пальца, терять ключи от кандалов и допускать побег главных пленников. Ему нельзя доверять столь ответственную работу, и потому теперь он караульный. А под управлением гвардейцев из темниц будет намного сложнее сбежать.

— Вы правы, мой принц, — кивнул Седрик. — Ватеку не стоит доверять управление казематами после случившегося. Но передача тюрем в распоряжение капитана стражи… Я думал, вы лично известите меня о таком важном изменении.

— Ты полагаешь, я должен отчитываться перед тобой? — возмутился Фобос.

Седрик подавил раздражение и выдержанно ответил:

— Не отчитываться, мой принц. Предупреждать. 

— Я думал, ты достаточно дальновиден, чтобы самостоятельно

узнавать о королевских решениях, — отмахнулся Фобос. — К тому же, столь очевидных. Я сделал то, что ты сделать не догадался. 

— Не успел, мой принц, — парировал Седрик. — Из-за пребывания на Земле я не могу уделять столько времени внутренним делам, сколько уделял обыкновенно.

— Я знаю, Седрик. Только поэтому я выполняю твою работу за тебя, — интонации принца давали понять, что он не станет терпеть дальнейших возражений. — Я позвал тебя не для обсуждений обязанностей, которые ты не выполняешь. Пока ты отсутствовал, лурдены доставили во дворец залог успеха твоей миссии. Звезда Трибы нашлась.

— Вы уверены? — Фобос приказал начать раскопки вулкана Триб больше пяти лет назад, когда нужда в возвращении Сердца Меридиана домой стала очевидна. Седрику эта идея казалась неудачной: не верил, что артефакт, пусть даже и столь могущественный, мог уцелеть в жерле вулкана.

Только сейчас Седрик заметил небольшую шкатулку из темного дерева, лежащую у принца на коленях. Фобос взмахнул рукой — крышка открылась. Спустя несколько мгновений над его раскрытой ладонью парила подвеска в форме звезды, сияющая зеленым сверхъестественным светом.

 — Семь лучей, как и гласила летопись Меридиана, — довольно протянул Фобос. — Невероятная магическая мощь. Это именно то, что я искал столько лет. 

— В таком случае это большая удача для нас. Звезда значительно облегчит поиски принцессы.

— Именно.

Фобос взмахнул рукой — Звезда подлетела к Седрику. Седрик осторожно взял ее в руку: от подвески исходило странное тепло, будто она пульсировала изнутри.

— Звезда Трибы невероятно могущественна, — продолжил Фобос. — Вместе с магией сестрицы она способна нейтрализовать любую силу, которая станет препятствовать возвращению наследницы домой. В твоих интересах, Седрик, чтобы артефакт оставался у девчонки как можно дольше.

— Да, мой принц.

— Звезда проявляет магию Меридиана. Так что будь аккуратнее — она может заставить тебя принять обличье оборотня против твоей воли.

Услышав это, Седрик заметно напрягся. 

— Я не знаток магических артефактов. Если сила Звезды может раскрыть мое происхождение на Земле, это большой риск для моего прикрытия…

Заметив волнение своего советника, Фобос рассмеялся.

— Не бойся, Звезда не откроет облик зверя, если ее владелец сам этого не захочет. Пока сестрица не знает о твоих способностях, бояться нечего.

— Как скажете, — ответил Седрик, но про себя решил, что не станет пользоваться Звездой Трибы без крайней нужды.

— Когда сестрица наденет Звезду, не останавливай ее, если она уйдет. Рано или поздно ее притянет к раскрытой точке инверсии. Полагаю, через пару-тройку часов она снова придет к тебе в лавку.

— А если принцессу со Звездой на шее обнаружит кто-то из стражниц?

— Даже Сердце Кондракара будет бессильно перед Звездой Трибы, — заверил Фобос. — Впрочем, ты прав, осторожность не повредит. Я сделаю так, чтобы стражницам было чем заняться в это время, — он неприятно улыбнулся. — Паслинги недавно обнаружили новый портал — подброшу на Землю небольшой сюрприз. 

***

Седрик повесил Звезду Трибы над книжным стендом, недалеко от входа. Меньше чем за час она исчезла — у входа мелькнул девичий силуэт. 

Как Фобос и предупреждал, принцесса вернулась в лавку через пару часов. Это была худощавая светловолосая девочка лет тринадцати с растрепанной парой кос, в свитере на пару размеров больше, чем нужно. В ее взгляде сквозила некая мечтательная рассеянность, в данный момент смешанная со смущением и тревогой.

Седрик с удивлением отметил: ему уже доводилось видеть эту девочку, и не раз — она часто ошивалась здесь в компании подружек-стражниц. 

Впрочем, принцесса явно не знала, кто ее приятельницы на самом деле.

— Добрый день. Могу я вам помочь? — вежливо спросил Седрик.

— Я… — виновато произнесла принцесса, дотрагиваясь до Звезды на шее, — Я украла эту драгоценность из вашей витрины. 

— Что вы, это не драгоценность, — легко ответил Седрик. — Так, ничтожная безделушка.

— Не знаю, что на меня нашло… Я не такая! — она сняла подвеску и протянула Седрику. — Возьмите, она ваша.

— Ты можешь оставить ее себе, — предложил Седрик.

— Не-а, — принцесса отпрянула от звезды. — Меня пугает эта штука.

Седрик убрал подвеску в карман. Теперь, когда принцесса отказалась от Звезды, стражницы вновь станут угрозой. Но артефакт сделал свое дело — девчонка себя обнаружила. Звезда пролежала в недрах вулкана не один десяток лет, и вряд ли была стабильна. Слова Фобоса оставили осадок — не хотелось бы, чтобы из-за неконтролируемой магии их планы рухнули в одночасье.

Принцесса не торопилась уходить — она с интересом рассматривала магазин, и тут ее взгляд упал на загроможденный коробками стол.

— Это у вас школьные альбомы? — она подошла ближе.

— Да, кажется, — Седрик последовал за ней. Стоило воспользоваться ее задержкой и завести знакомство. — Вообще-то я довольно рассеянный, поэтому, честно говоря, мне нужна помощь. Вы не хотите подработать?

Принцесса изумленно посмотрела на него.

— Правда? — взволнованно переспросила она. От Седрика не укрылось, что в голосе у нее промелькнула радость. Она открыла один из альбомов и указала на одно из фото. — Прошу вас не смеяться, так я выглядела в прошлом году.

Седрик счел, что принцесса не слишком изменилась по сравнению с прошлым годом, но не стал говорить это вслух.

— Так значит, тебя зовут Элион Браун? — спросил он.

— Вы знаете мое имя? — удивилась она.

— Под фотографией написано, — дружелюбно улыбнулся Седрик, указывая на подпись внизу.

Элион смущенно рассмеялась.

— И как я сама не заметила! Знаете, иногда я и сама бываю очень рассеянной. — Она немного помялась, а затем предложила: — Давайте я помогу вам с уборкой. Все-таки, я виновата перед вами.

Седрик не стал отказываться.

Чем больше Седрик наблюдал за Элион, тем больше уверялся, что Звезда Трибы не ошиблась. Элион была очень похожа на Вейру в юности — Седрик вспомнил парадные портреты королевской семьи, которые видел в замке. Впрочем, и на отца Элион была похожа не меньше — мягкие черты лица и крупные глаза выдавали в ней дочь Зейдена.

Элион тоже часто бросала на Седрика заинтересованные взгляды. Но, стоило ему посмотреть на нее в ответ, она тут же отводила глаза в девичьем смущении, делая вид, что занята чем-то совершенно другим. 

— Подумай насчет подработки, — вновь предложил Седрик, когда Элион уходила. — Мне будет очень кстати такая помощница, как ты.

Вместо ответа Элион слегка улыбнулась и, протянув робкое «хорошо, спасибо», выбежала из магазина. Седрик не сомневался: завтра она вернется. А пока стоило доложить Фобосу о достигнутых результатах.

Принц внимательно рассматривал фотографию, которую Седрик достал из школьного альбома.

— Лицо моей сестры. После стольких лет… — холодно протянул он. — Похожа на матушку. Не сомневаюсь, родители были бы от нее в восторге.

— Мне удалось войти к девочке в доверие, — сообщил Седрик. — Ее земное имя — Элион Браун.

— Элион, — Фобос будто смаковал имя сестры. — Определенно, она будет замечательной принцессой. Увы, недолго. — Он оторвался от фотографии. — Как быстро ты сможешь уговорить ее покинуть Землю?

— Элион симпатизирует мне, и я намерен сделать все, чтобы поддержать эту симпатию — конечно, в разумных пределах. Как только мы сблизимся достаточно для того, чтобы она поверила мне и моим доказательствам о своем происхождении, я приведу ее к вам. 

— Что до ее самозваных родителей?

— Я буду осторожен, но, полагаю, они не составят особых проблем. Мое прикрытие позволяет общаться с Элион вдали от лишних глаз. Я сумею обойти их.

— А стражницы?

— Элион отказалась оставить при себе Звезду, но пока стражницы и мятежники в неведении о личности принцессы, беспокоиться не о чем. 

— Что ж, хорошо, — довольный ответом, Фобос откинулся на спинку трона. — Приятно знать, что все идет по плану.

— Добрый день. Вы Рик, правильно? — Как Седрик и предполагал, Элион вернулась к нему на следующий день.

— Да, — он оторвался от книги. — Ну, точнее, Седрик.

— Седрик? Так мне больше нравится! — улыбнулась она. — Предложение подработать у вас в магазине еще в силе?

— Конечно, Элион.

Седрик заметил — ей нравилось, когда он произносил ее имя.

— Тогда… я согласна начать сегодня.

— Замечательно, — Седрик поднялся со стула. — Ты когда-нибудь подрабатывала до этого?

— Да, — кивнула Элион. — В зоомагазине на Уэст-Грэм.

— Хорошо, — улыбнулся Седрик. — Видишь ли, я беру кого-то на подработку впервые, и не слишком разбираюсь в сопутствующих тонкостях. Магазин работает с десяти до семи, в субботу — до трех. Воскресенье — выходной. Так как ты учишься, можешь приходить во второй половине дня. Насчет оплаты… — он помедлил, не зная, сколько принято платить на Земле.

— В зоомагазине мне платили три доллара в час, — сказала Элион. — Меня это устраивало.

— Отлично, три доллара в час, — повторил Седрик. — Деньги получишь в конце смены, — он указал на дверь за кассой. — Для начала протри полки. Все нужное в подсобном помещении.

Элион послушно кивнула. Седрик сел обратно, вновь погрузившись в чтение.

— А что вы читаете? — спросила она, когда вышла из подсобки с влажной губкой в руках.

— Пьесы, — ответил Седрик. — Уильям Шекспир.

— «Ромео, разве ты Ромео? Отринь отца да имя измени», — полушутя продекларировала Элион. — Любите театр? 

— Не больше, чем все остальные. Читаю эти пьесы из-за слога — стихосложение отличное, — Седрик оторвался от чтения. — А ты любишь?

— Да, мне театр очень нравится, — призналась Элион. — На сцене актеры могут быть, кем захотят — героями, рыцарями, королями… — она вздохнула — грустно и мечтательно одновременно. — И сюжеты у спектаклей куда лучше, чем настоящая жизнь. Уж точно лучше, чем у меня.

— Правда? — Седрик пристально посмотрел на нее — от его взгляда Элион залилась краской.

— Неважно, вырвалось просто, — неловко пробормотала она. — Не хотела отвлекать вас своей болтовней.

— Ты не отвлекаешь, — искренне заверил Седрик. — Мне интересно, почему ты так думаешь? 

Элион неопределенно пожала плечами.

— Просто у меня в последнее время все идет наперекосяк, — она в очередной раз провела тряпкой по стеллажу. — Успеваемость не очень, друзья меня бросили, и вчера вот ворвалась к вам в магазин, украла дурацкую подвеску… Честно говоря, ваше предложение подработать — первое хорошее событие за долгое время.

— Бросили друзья? Я довольно часто видел тебя в компании подруг.

— Теперь все не так, как раньше, — пояснила Элион. — Они оградились, постоянно о чем-то шушукаются, а стоит мне подойти — замолкают, будто все нормально. Но я ведь не дурочка, чувствую: они что-то скрывают. Мне кажется, они мне не доверяют.

— А ты делала что-то, что подорвало бы их доверие к тебе?

— В том-то и дело, что нет! — слегка плаксиво воскликнула она. — Они просто больше не хотят со мной общаться. Я не ждала, что Корнелия так легко променяет меня на новых друзей. 

— Корнелия? — переспросил Седрик, услышав знакомое имя — так звали одну из стражниц Кондракара. — Это одна из твоих подруг?

— Моя лучшая подруга, — печально протянула Элион. — По крайней мере, я так считала.

— Расскажи мне о ней, — попросил Седрик. 

— Мы с Корнелией дружим с детского сада, все делаем вместе. Мы всегда понимали друг друга, поддерживали, делились самым важным. Но теперь… — Элион осторожно поправила корешки книг. — Мне кажется, она про меня забывает. Будто я недостаточно хороша для нее.

— Не суди о себе по поступкам Корнелии, — посоветовал Седрик. — И не сравнивай себя с кем бы то ни было. Вы, хоть и друзья, но разные люди.

Элион одобрительно посмотрела на него.

— Вы правы. А ведь другие нас часто сравнивают. «Ты ведь подруга Корнелии», «А ты разве не любишь то, что любит Корнелия?», «Корнелия то и это, а ты разве не такая?», — передразнивая, пожаловалась она. — Иногда это так раздражает! Как будто без Корнелии я пустое место!

— Вижу, ты очень на нее рассержена. 

Элион тяжело вздохнула.

— Я люблю Корнелию, ведь мы дружим очень давно, и я не хочу на нее обижаться. Но она просто не оставляет мне выбора! Она очень некрасиво поступает, отдаляясь от меня, — Элион повернула голову к Седрику. — А что бы вы сделали на моем месте?

— Твоя жизнь не должна крутиться вокруг одного человека, даже если этот человек тебе очень дорог. 

— Что вы хотите сказать? — нахмурилась Элион. — Мне нужно перестать общаться с Корнелией?

— Скорее, тебе не стоит зацикливаться на ней.

— Не зацикливаться? 

— Ты ведь согласилась с тем, что вы, хоть и друзья, совершенно разные. Отпусти ситуацию. Занимайся тем, что интересно тебе, а не ей. Если Корнелия действительно желает тебе добра, она поймет, что была неправа, постарается помириться. А если нет… — Седрик пожал плечами. — Не стоит цепляться за такую дружбу.

Элион задумалась.

— Да, вы правы. Возможно, нам обеим просто нужно время, — она взглянула на часы. — Кстати, скоро обед. Тут недалеко продают отличный ланч. Хотите, захвачу вам что-нибудь?

— Было бы очень кстати, — улыбнулся Седрик, кивая.

***

— Значит, наследная принцесса покупает тебе обед в продуктовой лавке и вытирает пыль по твоей просьбе? — усмехнулась Миранда. — Должно быть, невыразимо приятное зрелище после семнадцати лет дворцовой службы.

— Ты очень проницательна, — дернул уголками рта Седрик, пробегая глазами по письменному отчету. — Не сказал бы, что работник она сноровистый, но она очень старается. — «И очень хочет мне понравиться».

— Она похожа на Фобоса?

— Лишь внешне, — покачал головой Седрик. — Хотя она, как и Фобос, постоянно требует внимания к себе и любит преувеличивать свои переживания.

— Вряд ли Фобос оценит столь тонкое наблюдение с твоей стороны, — саркастично отозвалась Миранда.

— Это точно, — Седрик потер переносицу — буквы расплывались перед глазами. 

Миранда заметила его усталость.

— Ты сегодня спал? 

— Не сыпь соль на рану, — Седрик недовольно вздохнул, откладывая бумаги. — Я едва успеваю следить за тем, что происходит в замке в мое отсутствие. Фобос занимается большей частью моей работы, но он полагает, что ему не пристало отчитываться перед подданными, и потому я вынужден узнавать о его решениях от третьих лиц. У меня нет времени на сон.

— Если тебя это утешит, Фобос совсем не рад тому, что вынужден брать на себя твои обязанности.

— Не удивлен, — хмыкнул Седрик. — Уверен, Фобос считает, что, пока он занимается государственными делами, я на Земле не делаю и половины того, чего он от меня ждет.

— Ну, судя по твоим рассказам, ты не слишком утруждаешься там, — отметила Миранда. — У тебя принцесса на посылках, а выслушивать ее девичьи жалобы не хуже, чем терпеть сумасбродство Фобоса.

— Ты слишком хорошо описала мое пребывание на Земле, — хмыкнул Седрик. — Мне не нравится там. Земляне жалкие, и мне не доставляет никакого удовольствия притворяться одним из них. Даже не верится, что мы в некотором смысле их родичи.

— А мне бы хотелось побывать на Земле, — призналась Миранда. — Твои рассказы разжигают интерес. Планета с сильнейшим магическим потенциалом заменила магию механической имитацией. Почти что заповедный мир.

— Развитие их научной мысли — лишь следствие отречения от первородной природы, — надменно рассудил Седрик. — Земляне видят только то, что укладывается в их однобокое представление о мироздании, и, мне кажется, они счастливы, пребывая в этом блаженном неведении. Так им проще верить в свою уникальность. 

Разговор прервал стук в дверь.

— Войдите, — произнес лорд.

На пороге появился новый капитан стражи Лотар — как и приказывал Фобос, Седрик лично назначил его на этот пост. Может, Лотару и было далеко до бойцовских дарований своего предшественника, но он был благородного происхождения, чтил дисциплину, и Седрик был уверен в его преданности короне.

— Доброго дня, милорд, — поклонился Лотар. — Вы приказывали докладывать о любых нарушениях служебного устава.

— У вас есть новости?

— При смене караула выяснилось, что стражник Ватек покинул замок в свой патруль. 

— Покинул патруль? — насторожился Седрик, услышав знакомое имя.

— Сослуживцы Ватека говорят, он отправился в город без оружия, взял еды на сутки, — продолжил Лотар. 

— Где нес караул Ватек в последний раз?

— Тронный зал три дня назад, и библиотека вчера с полночи до пополудни.

Седрик вскочил с места, сопоставляя даты. Нужно было немедленно доложить об этом Фобосу.

Принц нежился в горячих источниках, когда Седрик отыскал его. Фобос часто проводил здесь свободное время, но после магического опустошения окрестностей города он, как отмечал про себя Седрик, решил сочетать приятное с полезным — сделал так, чтобы вся полученная энергия с прилежащих земель стекалась в королевские купальни. Теперь подземные воды усиливали магические способности принца. 

Скопление столь большого количества энергии притягивало к источникам искаженных дисгармонией Меридиана созданий — впрочем, Фобоса совсем не пугало такое соседство. Фобос, как он и сам любил повторять, предпочитал использовать каждую возможность в свою пользу, и благодаря магии сумел приручить многих чудовищ, сделав их частью королевской армии. Подобная мера была очень эффективна: кроме усиления военной мощи, чудовища внушали бунтовщикам страх перед короной.

Стоило Седрику войти в купальни, как с колонны на него уставился ларвек, хищно щелкая жвалами. Седрик слегка вздрогнул от брезгливости, когда тварь приблизилась — в нос ударил мерзкий запах перегноя, — но спустя мгновение в мутных глазах чудовища сверкнул синеватый отблеск, и он отпрянул от лорда.

— Седрик, что ты здесь делаешь?! — возмущенно воскликнул Фобос — он сидел в каменной купели, оплетенной жесткими бурыми корнями, пропадающими в глубине вод. 

— Ватек покинул замок, — объявил Седрик, перебивая принца.

Фобос недовольно поджал губы.

— Вероятно, патрулирует город? — он скучающе провел рукой по водной глади. — Ради этой невероятной новости ты ворвался в королевские купальни?

— Он не явился в назначенный караул, оставил в замке оружие, но взял еды на сутки. И он состоял в охране тронного зала в тот день, когда мы обсуждали личность Элион.

Фобос нахмурился. 

— Значит, Ватек — шпион, которого мы искали?

— Именно, — Седрик твердо кивнул и мрачно добавил. — Он все расскажет мятежникам, а те — стражницам на Земле.

Глаза Фобоса расширились в тревожном изумлении.

— Они не должны узнать, в чем наша цель, пока ты не приведёшь ко мне сестрицу! — принц гневно взмахнул рукой — вверх поднялись водяные брызги. 

— Ватек неуклюж и медлителен, наверняка не успел уйти далеко, — заметил Седрик.

— Да, — слегка успокоившись, кивнул Фобос. — Проследи за ним. Возьми ларвека. Он быстро учует галхота.

— Конечно, мой принц, — кивнул Седрик. — Отправлюсь в погоню немедленно.

Седрик развернулся, собираясь уходить, но тут Фобос бросил ему в спину:

— Получается, Рейтор был прав с самого начала. Я знал, что он не мог предать меня. Из-за тебя я отправил на смерть невиновного. 

Седрик сдержался от желчного ответа: поразительно, что Фобос до сих пор вспоминал об этом наглом оборванце! 

— Вы вправе укорять меня, но я не стану оправдываться, — холодно ответил лорд, оборачиваясь. — Все свидетельствовало против Рейтора. И вы тоже не поверили ему, поэтому и вынесли смертельный приговор.

— Я не отказал ему в праве ордалии, — возразил Фобос.— Казни требовал ты.

Седрик различил в этих словах не слишком убедительную попытку оправдаться.

— Мой принц, мы оба знаем: вы назначили испытание Бездной Теней, чтобы Рейтор не смог избежать смерти. Вы были уверены в измене Рейтора не меньше меня и сделали то, что были должны.

— Я поверил тебе, а ты ошибся! — вспыхнул Фобос. — Промах с предателем — твоя вина!

Седрик не стал отвечать на этот выпад: куда важнее сейчас было поймать Ватека.

Седрик нашел Ватека на торговой площади — тот был вместе с паслингом. Похоже, предатель искал портал, чтобы проникнуть на Землю. 

Заметив Седрика с отрядом, парочка разделилась.

— Изззменника возззьму я, а ларвека пусссстите за вонючкой, — приказал он.

Ватек свернул в проулки — Седрик ринулся за ним. Посреди узкой улочки возникла повозка — галхот неуклюже перемахнул через телегу, повалив поклажу. Навстречу Седрику покатились крупные деревянные бочки, но оборотень резко смел их хвостом — отскочив к стене одного из домов, они разлетелись в щепки, в нос ударил терпкий запах солонины. Возничий громко выругался, но, увидев приближающегося Седрика, испуганно погнал лошадь прочь.

Ватек перелез через забор в соседний квартал, забежал в кузницу, ожидая, что Седрик потеряет его из виду — напрасная надежда. Проломив хвостом дверь, оборотень ворвался следом — за печью мелькнул силуэт испуганного кузнеца. 

Седрик зажал Ватека в угол — теперь галхоту не уйти. Но изменник не думал сдаваться — схватив из камина раскаленное клеймо, он направил его на оборотня. 

— О, какой ты ссссмелый, — не скрывая презрения, прошипел Седрик. — Не припомню храбросccти, когда тебя обвиняли в предательccстве перед принцем. С чего ты взззял, что изззмена сссойдет тебе с рук?

Седрик ударил Ватека хвостом, повалив с ног — тот уронил клеймо, но тут же поднял его снова. 

— Вам не победить восстание! — выкрикнул Ватек. — Калеб вернет принцессу домой, и Фобос будет свергнут!

— Но лишшшь ты можжжешшшь сссказззать Калебу, кто она! А ты оссстанешшшься ззздесссь! 

Седрик ударил вновь — галхот отлетел к стене, клеймо упало в одну из стоявших поблизости бочек с водой. Как самонадеянно со стороны Ватека думать, что жалкая попытка защититься спасет его от кары за предательство! Седрик был готов замахнуться когтистой рукой для смертельного удара, но вдруг сверху раздался грохот — он поднял голову, чуя знакомый землистый запах.

Спустя мгновение крыша кузницы обрушилась — ее проломил ларвек. На Седрика рухнули деревянные балки, на голову посыпалась битая черепица — оборотень распластался под завалом. 

Тяжело заворочавшись, Седрик попытался высвободиться из под груды досок и камня — завал давил на тело, теснота и духота выводили из себя. Но куда больше злила неудача — Седрик различил голоса Ватека и паслинга, а затем удаляющийся топот.

К тому моменту, как Седрик освободился, предатель с проводником исчезли из кузницы — бежали к порталу в конце переулка. Седрик бросился в погоню, но тщетно — беглецы скрылись в ослепительной синеве.

Разозленный невезением, оборотень разъяренно зарычал.

— Зззза мной! — он указал лурденам на портал. — И возззьмите ларвека.

Портал вывел Седрика на окраину городского парка. Ни галхота, ни паслинга не было видно, но Седрик учуял последнего — они были здесь совсем недавно. Однако след терялся — его перебивали сотни других запахов, и Седрик поморщился от этой чудовищной смеси. Очередное раздражающее свойство Земли — дурной воздух, пропитанный гарью, грязью и ядовитой мерзостью.

Спустя несколько минут из портала вышли двое лурденов, ведущих за собой ларвека. Чудовищу тоже была не по нраву Земля — оно беспокойно задергалось, сбитое с толку из-за невозможности ориентироваться по нюху.

Приняв человеческое обличье, Седрик огляделся — со склона открывался вид на городскую ярмарку. Та была совсем близко, и Седрик рассудил: беглецы спрятались там. Рассчитывают, что среди землян их не рискнут преследовать.

— Затаитесь в роще, — приказал Седрик лурденам, кивнув на дубраву рядом. — Я дам сигнал, когда отыщу изменника. Не привлекайте внимания, — его взгляд остановился на беспокойном ларвеке, агрессивно щелкающем жвалами. — И следите за тварью.

Седрик спустился вниз — людей было очень много, но галхот и паслинг слишком выделялись, чтобы успешно раствориться в толпе. Седрик медленно проходил между киосками, заглядывал в павильоны — их нигде не было. 

Седрик с тревогой подумал о том, что мог просчитаться. Что, если Ватек не прятался здесь, а сразу отправился к Калебу? Если это так, драгоценное время было упущено — пока Седрик искал предателя на ярмарке, он уже мог рассказать все, что знает — и про личность принцессы, и про того, кто ее ищет.

В затылке заколола паника: неужели это конец? Неужели Меридиан погубит цепь случайностей — принц, решивший понизить Ватека, график караула, по которому предателю повезло дежурить у тронного зала, ларвек, проломивший крышу кузни именно тогда, когда Седрик готов был убить изменника… Досадные совпадения разрушили скрупулезный план, который Фобос и Седрик продумывали годы!

Тревожные мысли метались в голове назойливыми мухами, но Седрик не хотел поддаваться отчаянию — у него не было на это ни малейшего права. От исхода миссии зависела судьба Меридиана, и ее провал был неприемлем — и для него, и для Фобоса, и для всего королевства. 

Вдруг перед глазами мелькнул знакомый силуэт в растянутом свитере — это была Элион. Она прогуливалась с рыжим мальчишкой своего возраста — тот ей что-то рассказывал, а она кивала, посмеиваясь, и иногда что-то отвечала.

Увидев ее, Седрик почувствовал хрупкую надежду — все же он не зря пришел сюда. Если произошло худшее, и Ватек сумел добраться до Калеба, то совсем скоро он и стражницы придут к принцессе. Но что они могли сказать ей? Осмелятся ли они открыть ей правду так скоро? К тому же, когда Элион не одна?..

Меньше чем через час в праздной толпе Седрик различил знакомые лица — все случилось так, как он и предположил. Девчонки и Калеб не отходили от Элион ни на шаг, явно были взволнованы, но вели себя натянуто дружелюбно. Седрик старался держаться поодаль от них — нельзя было попадаться на глаза повстанцу. 

Погруженный в размышления о том, как поступить дальше, Седрик не сразу заметил, что в одном из павильонов происходит что-то странное. Люди в панике выбегали из «Дома Ужасов» — вульгарного аттракциона страшилок — с ужасом рассказывая о гигантской гусенице.

Седрик поднял голову, всматриваясь в дубовую рощу на склоне — там никого не было, а портал исчез. Внутри вспыхнула ярость — он не давал лурденам приказа спускать ларвека! Им нельзя привлекать внимание, особенно сейчас, когда план по возвращению принцессы висит на волоске!

Впрочем, переполох в павильоне привлек не только внимание Седрика — очень скоро он заметил, что стражницы и Калеб больше не вились вокруг Элион — похоже, несвоевременная атака отвлекла их внимание.

Это был шанс — можно было узнать, что именно они успели сообщить принцессе.

Элион стояла одна — ее приятель пошел покупать ей угощение.

— Элион! — Седрик изобразил приятное удивление. — Здравствуй! Давно не видел тебя в книжном магазине.

Последнее было преувеличением — она пропустила всего лишь один день подработки.

— Привет, — зарделась Элион, удивлённая неожиданной встрече. — Знаете, наверное, это прозвучит странно, но мне кажется, я прихожу к вам не столько подработать, сколько поплакаться, когда мне плохо, — она смущенно улыбнулась. — Но сейчас я чувствую себя замечательно! 

— Рад это слышать, — прохладно улыбнулся Седрик, бросая взгляд на стоящего в очереди приятеля Элион.

Элион перехватила его взгляд.

— Знаете, я решила последовать вашему совету. Отпустить ситуацию и развеяться, — она заговорчески понизила голос. — У меня свидание.

Седрик понимающе кивнул. Судя по беззаботному настроению Элион, она ни о чем не подозревала. Это было хорошим знаком.

По крайней мере, пока.

— В таком случае, не буду мешать тебе, — дружелюбно ответил Седрик, взмахивая рукой на прощание. — Приятного вечера.

— И вам, — улыбнулась Элион — робко и слегка виновато.

Седрик бросил взгляд на «Дом ужасов». Нет смысла вызволять недоумков-лурденов. Он не станет подставляться под удар из-за тех, кто самовольно нарушил приказ, спустив плотоядную тварь на земной ярмарке. Отвлекли внимание, и этого довольно. 

Больше здесь делать было нечего, но и вернуться на Меридиан с пустыми руками Седрик не мог. Он отправился в книжную лавку, думая о том, что мог сообщить Фобосу. Принц, несомненно, будет в ярости. Седрик не сумел вычислить изменника, упустил Ватека, и теперь повстанцы и стражницы знают о личности принцессы — их позиции были уязвимы как никогда! Полагаться лишь на нерешительность стражниц, на то, что они испугаются рассказать Элион правду, было самонадеянно и глупо — Фобоса это не обнадежит. Это едва ли обнадеживает самого Седрика. Время играло против них — как долго стражницы будут бояться открыть Элион истину? Дни? Недели? Месяцы? Однажды они перестанут бояться — скорее рано, чем поздно. 

А если принцесса попадет к мятежникам, Меридиан обречен.

Седрик лишь со второй попытки сумел вставить ключ в замочную скважину и открыть дверь в магазин — его трясло от смятения и беспокойства. Он не знал, что мог сделать. Он тяжело выдохнул, снял очки, устало потер переносицу. Ему нельзя опускать руки. Нельзя сдаваться! Он обязан найти выход!

Но он был в тупике.

Колокольчик входной двери тихо звякнул — Седрик нервно дернул головой, запоздало поняв, что не закрыл дверь.

На пороге появилась Элион. От недавней радости не осталось и следа — на опухшем лице блестели дорожки слез, которые она судорожно утирала рукой.

— Седрик, можно с тобой поговорить? — глухо протянула она, всхлипывая.

— Конечно, Элион, — моментально собрался Седрик. Он ощущал себя утопающим, что цепляется за соломинку. Нельзя было терять связь с принцессой. — Что случилось?

Элион медленно зашла в лавку и встала рядом с Седриком, облокотившись на прилавок — и от его вопроса зарыдала еще сильнее.

— Спокойно, — Седрик заботливо дотронулся до ее плеча и наклонился ниже, посмотрел в глаза. — Я рядом. Я хочу тебе помочь. Постарайся прийти в себя и рассказать, что произошло. Я принесу салфетки.

Когда Седрик вынес из подсобки коробку бумажных платков, Элион почти не плакала. Она тихо поблагодарила его, и, вытащив салфетку, вытерла лицо.

— Корнелия и остальные… — наконец выдавила она. — Я и подумать не могла, что они так со мной поступят! 

— Что они сделали? — нахмурился Седрик. Поначалу он подумал, что слезы Элион — реакция на открывшуюся ей правду, но тогда какой смысл ей приходить к нему?

— Они отпугнули Брайана, и я не понимаю, почему! — жалобно воскликнула она. 

— Брайана? Это он был с тобой на ярмарке?

— Да! — Элион шмыгнула носом. — Он бросил меня! Сказал, что у меня чокнутые друзья! Я знаю, они специально отвадили его!

— Элион, тебе не кажется, что ты сгущаешь краски? — мягко спросил Седрик. Он был уверен — этот вопрос Элион лишь разозлит.

— Совсем нет! — взвилась она. — Днем я рассказала Корнелии про то, что встречаюсь с Брайаном, о том, что он позвал меня в парк! Она прекрасно знала, как это важно для меня! А уже вечером она и остальные появились там, стали навязываться, преследовать нас! Это совсем не совпадение!

— Да, пожалуй, ты права, — Седрика осенило: похоже, Ватек не успел рассказать Калебу о том, что именно Седрик ищет принцессу, и мятежник со стражницами приняли нового приятеля Элион за шпиона Фобоса! Цепь недоразумений подкинула Седрику невероятную возможность настроить Элион против подруг. Она доверяла ему намного больше, чем он думал — и нужно этим воспользоваться.

— Весь вечер они вели себя ужасно! Сначала я закрывала на это глаза, но в итоге... — Элион осеклась, судорожно выдыхая. — Они пришли специально, чтобы оттолкнуть Брайана!

Седрик немного помолчал, изображая задумчивость, а затем мрачно произнес:

— Элион, я плохо знаю твоих друзей, но рискну предположить: они приревновали тебя, потому что не хотят делить твое внимание с кем-то еще.

— Они считают, я не имею права общаться с кем хочу?! — возмущенно воскликнула она. — Корнелии не понравилось, что я нашла приятеля?! Да она сама уже не первую неделю скрытничает с остальными и подбивает клинья к красавчику-Калебу! Хорошо устроилась! Вот только я не комнатная собачка!

Седрику хотелось расспросить о Калебе подробнее, но он решил этого не делать — слишком уж странно продавцу книг спрашивать у Элион про него. Да и вряд ли она знает о мятежнике что-то важное — в голове у нее одни сантименты.

— Они поступают с тобой отвратительно, — согласился Седрик. — Нельзя терпеть такое отношение.

— Да! — порывисто кивнула Элион. — С меня хватит! Завтра же выскажу все, что думаю про их лицемерную дружбу!

— Ты уверена, что в этом есть смысл? — флегматично заметил Седрик — не хотелось, чтобы в ходе ссоры стражницы решили раскрыть ей правду. Куда выгоднее будет, если Элион продолжит копить обиду и делать вид, что все нормально. — К чему устраивать скандал, к тому же, одной против всех? Выяснение отношений только все усугубит.

— Что же ты предлагаешь, Седрик?! — насупилась Элион. — Унижаться перед ними и дальше?!

Седрик поймал себя на мысли, что в этот момент она была очень похожа на брата.

— Разумеется, нет, Элион. Сегодня твои, с позволения сказать, друзья показали свою истинную натуру. Ты сделала вывод — они не достойны твоей дружбы. Но стоит быть выше склочных разборок. Не трать время и силы на тех, кто подвел тебя. Здоровайся, будь спокойной и вежливой, можешь поддерживать праздные разговоры. Но не более. 

Элион резко выдохнула.

— Это будет непросто, — произнесла она, а затем, немного помолчав, добавила: — Но ты прав. Слишком много чести показывать, что их пакости меня задели. К тому же, перечеркивать все не стоит — ради памяти о нашей прошедшей дружбе. 

Седрик одобрительно кивнул.

— Ты такой понимающий, Седрик. Ой, то есть, вы, — похоже, Элион только сейчас поняла, что все это время разговаривала с ним излишне фамильярно.

Седрик заметил это намного раньше, но не стал поправлять.

— Давай на «ты», Элион, — легко предложил он. — Я рад, что сумел помочь тебе. Если тебе понадобится что-то и дальше, обращайся. Я помогу всем, чем смогу.

Элион благодарно улыбнулась.

— Спасибо. Я очень ценю твою поддержку.

Седрик посмотрел на часы, думая о том, что не стоит испытывать терпение Фобоса — на Меридиане уже было заполночь.

— Уже поздно, — Седрик подошел к входной двери. — Магазин сегодня не работает, да и тебе пора домой. Родители наверняка тебя заждались.

— Да, и правда, — Элион поднялась и, схватив из коробки с бумажными платками еще пару салфеток, подошла к выходу. — Ты такой внимательный, Седрик. Я обязательно приду завтра. Расскажу, как все пройдет в школе.

— Конечно, Элион, — улыбнулся Седрик. — До завтра.

Закрыв магазин и поднявшись в квартиру наверху, Седрик устало подумал о том, что успокоить Фобоса будет намного сложнее, чем его сестру. Он решил не возвращаться на Меридиан — переходы туда и обратно лишь отнимут драгоценное время, которое сейчас было на вес золота. Лучше переговорить с Фобосом через Око Лерин.

Как и ожидалось, Фобос был в бешенстве — даже через магическую пелену Седрик отлично видел его перекошенное лицо.

— Мой принц, я понимаю, как это выглядит… — выдержанно начал он, но Фобос мгновенно перебил его.

— Мне не нужны оправдания, Седрик! — казалось, он только и ждал момента, чтобы сорваться. — Как ты мог упустить Ватека?! Теперь мятежники и Кондракар знают о принцессе и о том, что ты подобрался к ней! У нас связаны руки! Меридиан обречен!

Паника Фобоса, которую тот выражал в гневе и криках, была понятна Седрику — от исхода миссии зависело, сможет ли принц удержать власть. И, похоже, Фобос уже решил для себя, что проиграл.

Но это было не так.

— Еще не все потеряно, мой принц, — спокойно сообщил Седрик. — Я принес хорошие вести.

— Хорошие вести?! — истерично взвизгнул Фобос. — Ты издеваешься надо мной?! Мятежники вот-вот заполучат сестрицу, и когда они сделают это, мы не сможем их остановить! Это конец, Седрик! Ничего не исправить!

Седрик подумал о том, что общение через Око Лерин происходило на расстоянии — и он не знал, было ли это к лучшему. Поднять руку на монарха было преступлением по законам богов и людей, но сейчас Фобосу не помешала бы отрезвляющая пощечина. 

— Вы идете на поводу у эмоций, — жестко ответил Седрик. — Не поддавайтесь отчаянию и мыслите трезво. Даже эту ситуацию можно обратить в нашу пользу. 

— Каким же образом?!

— Обстоятельства благоволят нам больше, чем вы думаете. Стражницы, хоть и узнали о том, кто такая Элион, не решаются рассказывать ей правду — видимо, боятся, что она испугается. Я лично убедился в этом сегодня.

— Пока не решаются, — сердито поправил Фобос. — Не рассказали сегодня — расскажут завтра! И мы не сможем им помешать!

— Это еще не все, — стойко продолжил Седрик. — Элион верит мне куда больше, чем своим подружкам-стражницам. Я настроил ее против них — осторожно, так, что она сама этого не заметила. Этот раскол и станет залогом нашей победы.

 — Это отсрочит неизбежное, только и всего!

— И эту отсрочку я намереваюсь использовать с максимальной выгодой для вас, мой принц, — Седрик продолжал игнорировать панику Фобоса — противостояние эмоциям принца придавало ему уверенности в собственных разумных начинаниях. — Элион уже не доверяет друзьям; осталось настроить ее против самозваных родителей. Тогда она станет искать утешения у меня — и я открою Элион правду. Наша задача теперь — как можно быстрее разорвать ее связь с Землей.

Фобос недовольно поджал губы, обдумывая сказанное. Седрик видел — ему очень хотелось возразить, но он ничего не мог противопоставить аргументам советника, кроме желчного скепсиса и истерик. Седрик был прав — и принц понимал это.

К тому же, верить в благополучный исход всегда приятнее, чем считать себя проигравшим.

— Чтобы оборвать связь сестрицы с Землей, недостаточно мелких манипуляций, Седрик, — наконец ответил принц после долгого молчания — все еще надменно и недоверчиво, но намного сдержаннее — холодая рассудительность советника вселила уверенность и в него. — Нужно провести обряд приобщения. Он усилит духовную связь Элион с Меридианом и проявит ее силу. Для ритуала нужны символы тела и ума, а также дыхание сестрицы. Ты должен достать их как можно скорее. 

— Разумеется, мой принц, — Седрик едва заметно выдохнул, довольный тем, что сумел заставить мыслить Фобоса здраво — магическая инициация Элион действительно могла бы усилить их позиции.

— Как ты планируешь подорвать доверие Элион к самозванцам-родителям? — деловито поинтересовался принц.

— Отступники скрывают от нее истину. Я найду изъян в том, что они рассказывают ей, и сделаю так, чтобы это заметила и Элион. Дам повод усомниться в их честности. 

— Это лишь общие слова, Седрик, — недовольно протянул Фобос. — Я жду от тебя конкретики.

Седрику хотелось сказать, что он не мог предоставить четкий план хотя бы потому, что такие вещи не делаются мгновенно — а сегодня у него не было времени даже подумать о возможностях его реализации. Но лорд промолчал — это лишь разозлит Фобоса, успокоить которого стоило ему огромных трудов.

— И что случилось с моим ларвеком? — продолжил принц с претензией. — Гвардейцы доложили, ты взял на Землю его и еще двух лурденов. А на Меридиан вернулись лишь лурдены.

Седрик мысленно выругался — порой странные привязанности Фобоса сводили его с ума.

— Ларвек был обезврежен стражницами, мой принц. Назначьте десять ударов плетью для вернувшихся лурденов. Они нарушили мой прямой приказ — спустили ларвека, тем самым подставив под удар мое прикрытие, и сбежали. 

Фобос недовольно выдохнул.

— Элион должна попасть ко мне во что бы то ни стало. И быстро. Сделай все правильно, Седрик.

— Я не подведу вас, мой принц.

Око Лерин вспыхнуло белым светом и погасло.

Седрик тяжело оперся о стол, чувствуя, как навалилась усталость. В ушах звенело, а в желудке стояла ноющая щекотка — он не спал больше суток и не ел с самого утра. У него больше не было сил держать себя в руках — весь запас выдержки иссяк. Из горла вырвалось шипение — когтистые лапы оставили на деревянной столешнице борозды глубоких царапин. Утробно зарычав, Седрик взмахнул рукой — деревянный стул отлетел к стене, сломавшись надвое.

Миранда была права: не стоило пренебрегать сном.

Седрик проснулся рано — всегда спал плохо из-за нервного перенапряжения. Еды в квартире считай, что не было — то, что нашлось в холодильном шкафу, он есть не решался: кусок сыра заплесневел, хлеб зачерствел, а от странных замороженных кусков непонятной субстанции, самоуверенно названных «свиными отбивными», несло чем угодно, но только не мясом. Все это мгновенно отправилось в мусорку.

Чтобы заглушить чувство голода, Седрик заварил кофе — терпкопахнущий прогорклый напиток был отменной гадостью, но мигом ставил на ноги. Выпив половину чашки — и как земляне заливают в себя эти помои?! — он вылил остатки в раковину и отправился в комнату думать, что делать дальше. 

Седрик достал из стола бумаги Рика Хоффмана — изучение документов могло дать ему зацепки. Действовать через прикрытие было единственной возможностью, которую он видел для себя.

На глаза попался контракт со школой Шеффилда. Седрик вспомнил — именно там училась Элион. По договору лавка Хоффмана обеспечивала учебному заведению поставки книг и другой печатной продукции — школьных альбомов, плакатов, листовок… Обычно поставки были приурочены к внутришкольным мероприятиям — в договоре были прописаны даты и краткое описание каждого. Ближайшее мероприятие должно было состояться в эту пятницу.

«В Родительский день школа выступает в роли посредника между родителями и детьми. Отношения между поколениями являются уникальным педагогическим источником для создания дальнейшей модели поведения ребёнка в обществе. Так как общение внутри семьи — одна из ключевых потребностей ребёнка в любом возрасте, на мероприятие приглашаются родители учеников. Школьникам предоставляется возможность провести время со своей семьей, продемонстрировать свои достижения в рамках школьной деятельности — это способствует укреплению связи между поколениями и дает детям понимание важности семейных ценностей».

План сложился в голове мгновенно — быстрый и эффективный, способный в два счета разрушить легенду изменников, воспитывающих Элион. 

Седрик взглянул на часы — до открытия книжной лавки было чуть больше часа. Он успевал наведаться в школу.

— Какой неожиданный визит, — директриса Шеффилда, полная женщина лет пятидесяти, встала из-за стола, приветственно улыбнулась Седрику. — Вы мистер Хоффман, верно?

— Добрый день, — вежливо улыбнулся Седрик. — А вы директор Никербокер? 

— Верно. Признаюсь, когда я разговаривала с вами по телефону, представляла вас совершенно иначе.

— Разговаривали по телефону? — озадаченно спросил Седрик.

— Ну, помните, в августе. Мы договаривались о сотрудничестве.

— Да, точно, — Седрик изобразил узнавание. — Могу я присесть?

— Конечно, — директриса опустилась в кресло, указав Седрику место напротив. — Чем я могу вам помочь?

— Сегодня я просматривал договор между вами и моим магазином, — Седрик достал из кармана пальто свернутую бумагу. — И заметил пометку о «Родительском дне». Могу я узнать подробнее о нем? Что от меня требуется?

— Не уверена, что мы успеем воспользоваться вашими услугами, мистер Хоффман, — покачала головой директриса. — Поставки продукции на этот раз не потребуются.

— Почему? — нахмурился Седрик. 

Никербокер печально вздохнула.

— Видите ли, я считаю, что внешкольные мероприятия должны увлекать детей. Мало пригласить родителей в школу — нужна интерактивность общения, уникальный опыт взаимодействия между поколениями. А у меня, к сожалению, нет ни одной идеи по поводу того, как это обыграть, — ее взгляд упал на настольный календарь. — Времени осталось не так много. Боюсь, в этом году Родительского дня не будет.

Седрик снял очки, устало потер переносицу. Ему любыми средствами необходимо было добиться от школы проведения Родительского дня.

— Очень жаль, что он не состоится, — расстроенно произнес он. — На мой взгляд, такие мероприятия необходимы детям — как в воспитательных целях, так и для расширения их кругозора, — он немного помедлил, протирая линзы, делая вид, что не решается озвучить свои мысли. — Честно говоря, я пришел к вам, чтобы предложить кое-что — эта идея показалась мне очень интересной и вполне реализуемой в рамках Родительского дня. Но раз у школы изменились планы…

— Что вы, мистер Хоффман, я всегда приветствую инициативу, — оживилась директриса. — Что за идея?

— Родовое древо. Для его составления детям нужно будет попросить помощи у родителей. Совместная работа укрепит семейные связи и поможет ученикам лучше узнать свои корни.

Никербокер просияла.

— Мистер Хоффман, вы гений! — она вскочила из-за стола — довольно бодро для своего возраста и комплекции — и начала рассекать кабинет широкими шагами, активно жестикулируя. — Это будет гвоздем мероприятия! Вывесим генеалогические деревья в холле — нет, в спортивном зале! — они как нельзя лучше продемонстрируют связь поколений! Дети напишут краткий очерк о своих предках, эссе про семью... Все будет сопровождаться фотографиями и зарисовками. И конкурс на лучшее дерево, конечно!

Как все-таки легко было удивить землян. На Меридиане родословную имел каждый уважающий себя дворянин, а назвать человека «безродным» считалось оскорблением. Седрик совсем не ощущал себя первооткрывателем, предлагая директрисе банальнейшую идею.

— Книжная лавка может предоставить бланки для родословной, — участливо предложил Седрик, думая о том, что едва ли самозваные родители Элион сумеют ответить на многочисленные вопросы дочери о семье, когда та начнет их задавать. 

— Да! — кивнула директриса, а затем добавила: — Мистер Хоффман, вы так заинтересованы в теме! Могу я попросить вас провести лекцию для детей? Скажем, в четверг. Расскажете им о важности традиций, объясните, как заполнить древо. Уверена, они проникнутся вашей идеей!

— Конечно, миссис Никербокер, — кивнул Седрик. — Я с радостью помогу вам.

На обратном пути Седрик увидел Элион — она копалась в одном из многочисленных железных шкафчиков, установленных в коридоре, перекладывала вещи. Решив, что лучше не попадаться ей на глаза — она утомит его расспросами о том, что он здесь делает, да и их общение может вызвать подозрение, если их увидят стражницы — Седрик остановился, ожидая, пока она уйдет. К счастью, это случилось быстро — со звонком коридор школы мгновенно опустел.

Удостоверившись, что никого нет, Седрик подошел к шкафчику Элион — замок легко поддался хватке оборотня, на дверце остались вмятины от когтистой лапы. Внутри было не прибрано — книги, разлинованные листочки и девичьи безделушки. На самом виду лежала щетка для волос, а рядом — тетрадь для контрольных работ по математике вульгарного розового цвета. 

Символы тела и ума. 

После закрытия магазина Седрик отправился на Меридиан доставить Фобосу хорошие вести и передать артефакты для обряда.

— А где ее дыхание? — требовательно спросил принц после того, как поместил расческу и тетрадь в магические чаши. 

— Я получу последний символ завтра, — ответил Седрик. — Еще до заката. 

— Поспеши, Седрик. Если, как ты говоришь, ты намерен привести ко мне Элион через четыре дня, провести обряд необходимо немедленно.

— Я завоевал дружбу Элион — она сама передаст дыхание мне. Поверьте, мой принц, проволочек не будет.

Как Седрик и обещал, Фобос получил дыхание сестры следующим вечером — Элион с готовностью вызвалась украсить витрину шариками.

***

— Тебе пора, Элион, — произнес Седрик. Элион проводила с ним все больше времени. Ради нее он открывал книжную лавку раньше — теперь она приходила еще до школы, помогая готовить магазин к открытию. 

— А это нужно? — расстроенно протянула Элион, проводя губкой по книжным стеллажам.

— Да, школа важна. До поры.

Этот ответ Элион не понравился, но уходить она не торопилась — чувствовала, что Седрик не станет ее выпроваживать. Она рассеянно взмахнула рукой — в нескольких сантиметрах от дневника Людмора.

— Только не эту! — нервно воскликнул Седрик. Карманное измерение однажды перенесло на Меридиан стражниц, хотя они совсем не знали о свойствах книги... Принцессе еще рано появляться дома.

 Элион слегка вздрогнула, озадаченно посмотрела на него — обычно он никогда не повышал голоса.  

— Она… старая, — поспешно добавил Седрик. — И ветхая.

Элион прекратила убираться, устало облокотилась о стеллаж.

— Знаешь, я раньше любила школу. Теперь мне приятнее работать с тобой.

— После школы ты можешь вернуться сюда, — Седрик не собирался позволять задерживаться ей здесь больше положенного. — Расскажешь, как прошел день.

Колокольчик входной двери звякнул — послышались энергичные шаги.

— Привет, Элион, — это был голос Корнелии. — Пройдемся до школы?

Элион выглянула из-за рядов книжных полок — Седрик предпочел остаться незамеченным.

— Я вчера звонила, — ответила Элион вместо приветствия. — Твоя мама сказала, ты ушла с подругами.

— Надо было закрыть… — Корнелия осеклась. — Ну, то есть, лягушонок Вилл заболел.

— У Вилл все лягушата плюшевые, — заметила Элион. Она совсем не была удивлена лжи.

— Ну, это не совсем болезнь, — продолжила оправдываться Корнелия. — Застрял в стиральной машине.

Элион отвернулась от подруги, делая вид, что занята — перетащила коробку с книгами, которую Седрик и не просил двигать.

— Я… — было заметно: Элион хотелось сказать что-то другое, но она себя пересилила. — У меня здесь работа.

— Ладно, — рассеянно протянула Корнелия. — Увидимся позже.

Элион разочарованно смотрела ей вслед.

— Я думала, Корнелия моя лучшая подруга, но она врет мне, не моргнув глазом! — выдохнула она. — Не то, что ты, Седрик. Иногда мне кажется, только ты понимаешь меня.

— Если хочешь, я могу проводить тебя до школы, — предложил Седрик. — До открытия магазина еще два часа, а у меня в той стороне есть дела.

— Это было бы замечательно, — приободрилась она. — В твоей компании мне будет намного спокойнее. А что за дела?

— Это сюрприз, — улыбнулся Седрик, поднимая с прилавка коробку со свеженапечатанными бланками для родословной — их привезли в магазин из типографии вчера вечером. — Скоро все узнаешь сама.

— Седрик, это было так здорово! — Элион пришла к нему сразу же после уроков — стрелка на часах не добежала даже до двадцати минут четвертого. — Ты очень интересно рассказываешь — куда лучше, чем учителя! Я хотела сказать тебе об этом после лекции, но ты так быстро ушел… 

— Не мог остаться — нельзя задерживать открытие магазина, — примирительно ответил Седрик. — Что ты думаешь об идее с родословной? 

— Она интересная, — улыбнулась Элион. — Мне так хочется показать тебе свое дерево! Тебе наверняка понравится! У меня большая семья: тетя Милисент, кузены Клоди и Роджер, бабушка Бретта…

— С удовольствием посмотрю на твоих родственников, — Седрик подавил циничный смешок. — И на их фотографии.

— Да, я тоже, — кивнула Элион. — Знаешь, я только во время твоей лекции поняла, что знаю о своей семье лишь по рассказам родителей. Попрошу их помочь мне с заданием.

— Хорошая идея. Твои родители будут на Родительском дне?

— Да, конечно, будут! — Элион прямо-таки лучилась энтузиазмом.

Седрик улыбнулся, думая о том, что одним ударом убьет двух зайцев: вернет домой наследную принцессу и схватит отступников, посмевших похитить ее у короны.

Директриса Никербокер пригласила Седрика на Родительский день — она не уставала нахваливать всем подряд его «гениальную идею». Он пришел пораньше, якобы посмотреть, как обустроили к мероприятию спортивный зал: как и планировала директриса, теперь там располагалась выставка с семейными деревьями учеников. Седрик прошел мимо стендов, ища нужную родословную. Как и ожидалось, у Элион, кроме ее фото и фото ее «родителей», никого не было.

Седрик вгляделся в лица самозванцев — он предполагал, что воспитанием принцессы будет заниматься отступница-нянька, и поначалу удивился, что ее фото на дереве не было. Однако оба лица были Седрику знакомы — он не раз встречал и рыжеволосую женщину, и высокого мужчину с невзрачно-русыми волосами, когда был моложе. Они были женаты и служили в восточном крыле при казначействе — кажется, их звали Алборн и Мириадель?... 

Каждый раз, сталкиваясь с ними в коридоре, Седрик не без брезгливости отмечал — от них несло дурной кровью перевертышей.

Звезда Трибы предназначалась для Галгейты, но, похоже, Седрик взял ее не зря.

Постепенно спортивный зал школы начал заполняться людьми; дети и их родители подходили к своим стендам, обсуждали оформление друг с другом, с другими семьями, учителями. У входа показались Элион и изменники — подошли к своему дереву. Перевертыши примирительно улыбались — в ответ Элион сказала им что-то резкое, а затем бросила их. Какое-то время она плутала в одиночестве среди остальных посетителей, рассматривая чужие родословные и расстраиваясь еще больше.

Наконец, она увидела Седрика.

— Даже не хочу говорить о семье, — подавленно произнесла она вместо приветствия, усаживаясь на груду спортивных матов.

— Почему? — спокойно спросил Седрик.

— Ведь ты любишь историю, — расстроенно пояснила Элион. — Я хотела показать тебе свое древо — а показывать нечего! Мои родители темнят — напустили тумана, будто у меня и нет семьи!

Седрик пристально посмотрел на нее – она была готова.

— Элион, пора тебе кое-что узнать, — тихо и серьезно произнес он.

— Ты о чем?

— Не здесь, — Седрик направился к выходу. — Пойдем в коридор — разговор не для посторонних.

Седрик и Элион вышли из спортзала, поднялись на лестничную площадку между этажами — оттуда открывался хороший обзор на выход, позволяя стоящим наверху оставаться незамеченными.

— Эти люди солгали тебе, — сказал Седрик.

— Эти люди? — не поняла Элион.

— Я изучал архивы, — Седрик достал из внутреннего кармана пальто несколько листков и протянул Элион. — Здесь все, родившиеся в Хиттерфилде двенадцать лет назад тринадцатого марта.

— И я тоже. И что? — Элион легко взяла листы, пробежала глазами по бумагам — и тут ее лицо исказилось в изумлении. — Постой, меня здесь нет! Но я родилась в этот день!

— Так и есть, — кивнул Седрик. — Но не здесь.

— Что? Но зачем родителям лгать мне?

Дверь на первом этаже тяжело заскрежетала — внизу мелькнули два силуэта. Седрик посмотрел вниз — отступники спохватились Элион.

Как нельзя вовремя.

— Они скрыли, кто ты такая и кто они сами, — он спустился по лестнице. Элион, чуть помедлив, последовала за ним.

— Она должна быть где-то здесь… — донесся голос Алборна.

— Элион? Детка? — позвала Мириадель.

Седрик достал из кармана Звезду Трибы — чем ближе он был к перевертышам, тем сильнее она пульсировала в его ладони. Подойдя со спины и бросив быстрый взгляд на Элион — та шла за ним, не решаясь отвечать на зов «родителей» — он поднял Звезду вверх, мысленно пожелав, чтобы та проявила истинную природу изменников.

Звезда вспыхнула, заливая темный коридор зеленым свечением, а затем Алборна и Мириадель охватило ядовитое сияние — они затряслись, будто одержимые, упали на колени, не в силах противиться магии Меридиана. Спустя мгновение перед Седриком и Элион предстали два перевертыша — мужчина с грязно-зеленым пигментом кожи и острыми ушами, и бледная женщина с жесткими синеватыми прядями волос. У обоих были некрасивые глаза навыкате, широкие рты, по-поросячьи вздернутые носы и когтистые грубые руки.

Увидев перевертышей, Элион завопила. Удостоверившись, что трансформация изменников произвела на нее должное впечатление, Седрик опустил Звезду — не хватало еще, чтобы девичьи крики привлекли лишнее внимание.

Алборн и Мириадель вновь приняли человеческий облик.

— Что?! — ошарашенно выкрикнула Элион, выходя из тени. — Кто вы такие?!

— Элион, мы лишь пытались спасти тебе жизнь, — несмело произнесла Мириадель.

— Ты должна понять: мы защищали тебя от брата! — подхватил Алборн куда увереннее.

— У меня есть брат?! — их слова Элион совсем не успокаивали.

— Милая, мы ведь тебя любим, — Мириадель приблизилась к Элион, пытаясь обнять, но Элион испуганно отстранилась от самозваной матери.

Седрик вышел на свет — изменники обернулись на звук его шагов. В их глазах было узнавание, мгновенно сменившееся страхом.

— Седрик, что ты ей сказал?! — вспыхнул Алборн.

— Ты знаешь моих родителей?! — Элион перевела изумленный взгляд на Седрика.

— Нет, не слушай его! — Мириадель загородила Элион, подняла руку в предостерегающем жесте. — Мы не хотим, чтобы он причинил зло и тебе!

— Мне причинили зло только вы! — истерично выкрикнула Элион, расплакавшись. Она убежала прочь.

Мириадель нервно схватилась за подбородок, сдерживая слезы, и спрятала лицо на плече мужа.

Седрик наблюдал за происходящим с холодным презрением.

— Принц Фобос будет очень рад снова увидеть вас, — отчеканил он.

— Фобосу нужна только сила Элион! — выдавил Алборн. — Мы не позволим отвести нашу дочь на заклание узурпатору!

— Вашу дочь? — жестко переспросил Седрик. — Элион кровь от крови Великого Эсканора. Ее место на Меридиане, рядом с ее братом — таков истинный порядок вещей. А вы предали корону, похитили наследную принцессу, внушили ей, что вы — ее семья, и все эти годы лгали ей о том, кто она на самом деле. Будь моя воля, я бы прилюдно казнил вас. Но по законам богов и людей меру наказания вам изберет принц. Не надейтесь скрыться от правосудия.

Алборн и Мириадель были жалкими и не вызывали у Седрика ничего, кроме отвращения. Ему было омерзительно думать о том, что изменники привязались к принцессе, внушив себе, что заменили ей родителей, и вменяя преступление против короны себе в подвиг. Единственной целью отступников был подрыв позиций принца Фобоса — никаких мотивов, продиктованных благородством или любовью.

Они были сломлены и не представляли угрозы. Когда Седрик вернется на Меридиан, прикажет схватить их — они не окажут достойного сопротивления, разбитые тем, что приемная дочь отреклась от них.

Седрик нашел Элион на школьном крыльце — она промокла до нитки, ютилась под козырьком, утирая лицо от слез. Увидев Седрика, она инстинктивно приблизилась к нему.

— Седрик, я ничего не понимаю, — всхлипнула она. — Если мама и папа — не мои родители, то кто моя настоящая семья?! Кто я такая?!

Седрик снял пальто и надел его на промокшую принцессу.

— Элион, у тебя есть семья, — успокаивающе произнес он. — Но не на Земле. Когда ты была младенцем, отступники похитили тебя и перенесли в этот мир. Все из-за твоей магической силы.

— Магической силы?! — замотала головой Элион. — Что ты такое говоришь?! 

— Я понимаю, как сложно это принять, но у меня для тебя нет ничего, кроме правды, — Седрик осторожно взял ее за локоть, потянул к выходу со школьного двора. — Ты обладаешь невероятным могуществом.

— Н-но это не может быть правдой! — воскликнула она, позволяя увести себя. — Такого не может быть!

— Но, согласись, это все объясняет. Ты родилась в королевстве Меридиан, далеко отсюда.

— Нет-нет-нет, это невозможно!

— Я не стал бы лгать тебе. Более того, я не смею лгать законной принцессе Меридиана.

Услышав слово «принцесса», Элион на мгновение онемела, тяжело хватая ртом воздух.

— Что?! — ее глаза ошарашенно уставились на Седрика. — Я была подростком без друзей, а теперь — принцесса?!

Седрик остановился, положил ей руки на плечи, опускаясь вровень с ней под проливным дождем. 

— Послушай, там тебя ждут настоящие друзья. Семья. Традиции. Там твой брат, который очень по тебе скучает. Ты нужна своему королевству, Элион. Тебе пора вернуться домой.

В глазах у нее плескался страх — и надежда. Будто в глубине души она ждала от Седрика этих слов.

— Элион! — им в спины ударил звонкий девичий голос. Седрик обернулся — со стороны школы к ним приближались стражницы и Калеб. 

Девчонки ахнули, увидев Седрика.

— Это продавец! 

— Он и есть зверь?! А был таким милым! 

— Не верь ни одному его слову! — хранительница напряженно указала на Седрика. 

— О, кстати, — Седрик обвел рукой стражниц. — Твои так называемые друзья с самого начала знали все.

— Что?! — Элион перевела взгляд с них на Седрика и обратно.

— Они скрыли от тебя, кто ты. Спроси сама.

— Когда собирались сказать мне?! — сердито выкрикнула Элион.

— Я-то сразу! — произнесла Корнелия. — Элион, только не слушай Седрика! Он не друг тебе!

— Куда больше, чем ты! — припечатала Элион. — Я отправляюсь на Меридиан! Там хоть не будет интриг!

— Ты ничего не знаешь! — Корнелия не теряла надежды убедить подругу, но та была неумолима.

— Ну конечно! — с издевкой передразнила она. — Я такая дурочка, а Корнелия у нас в курсе всех секретов!

— Прошу, принцесса… — Седрик дотронулся до Элион — хотел увести ее, воспользоваться моментом, пока стражницы обескуражены тем, что их помощь никому не нужна.

Но ему помешали. 

— Ни с места! — на Седрика ринулся Калеб. — Ты бросил меня гнить в яме!

Мятежник сбил Седрика с ног, и, навалившись сверху, схватил за грудки.

— Покажи ей свою истинную природу! — выкрикнул он.

Седрик вырвался из его хватки, оттолкнул ногой — Калеб отлетел к стене, но сумел удержаться на ногах. Седрик поднялся с Земли — Калеб снова полез в атаку, безудержно сыпал ударами. Мальчишка явно шел на поводу у гнева — Седрик ловко уворачивался от его кулаков. Он перехватил удар Калеба, сжал кулак в нечеловечески сильной хватке — повстанец скорчился от боли — и заломил тому руку.

Хранительница достала Сердце Кондракара.

— Мы едины!

Улицу озарило сверхъестественное свечение — Элион ошарашенно наблюдала, как ее бывшие подруги становятся стражницами Кондракара.

— Кто вы такие?! — она смотрела на пятерых девушек, парящих в воздухе — за спинами у них были тонкие полупрозрачные крылья.

Темнокожая стражница создала огненный шар — силовая волна разняла Калеба и Седрика, отбросила последнего к одной из квартальных витрин. Боль от удара отдавалась в теле ноющим жжением — Седрик схватился за голову, чувствуя кровоточащую ссадину выше затылка.

Он едва поднялся, как почувствовал — его запястья и лодыжки оплели жесткие корневища, призванные стражницей Земли, сжимали, словно путы, не давая пошевелиться. 

Стражницы окружили его. Хранительница подняла Сердце Кондракара — Седрик ощутил нестерпимое жжение по всему телу, будто под кожей ползали жуки. Кристалл заставлял его трансформироваться — он чувствовал, как мышцы сводит судорогой, глаза застилает красная пелена. Седрик старался сдерживаться: если Элион увидит его обличье оборотня, все пропало! — но понимал, что не сможет долго сопротивляться магии Кондракара.

— Стойте! — запаниковала Элион — она не видела, от чего терзается Седрик, но понимала — стражницы мучают его. — Что вы делаете?!

Стражницы отвлеклись на ее крик — этого хватило, чтобы порвать сковывающие путы. Оттолкнув одну из девчонок, Седрик вырвался из окружения, побежал в глубину улицы, — ноги сами несли его прочь от Сердца Кондракара. Чем дальше он был от него, тем быстрее к нему возвращался контроль над собственным телом.

Калеб бросился в погоню — разбежавшись, схватил Седрика за пояс, потянул вниз. Седрик рухнул на колени — мятежник заломил ему руки, уткнул лицом в землю.

— Попался, Седрик! — торжествующе воскликнул он. 

— Он беззащитен! — завопила Элион. — Хватит! 

— Элион, ты можешь помешать им! — выкрикнул Седрик — это была его единственная надежда на спасение. — Выпусти силу! 

Элион выставила руки вперед — воздух завибрировал, будто от землетрясения. Фонари в округе погасли, стекла на фасадах задребезжали, а затем лопнули – осколки, будто град, усыпали улицу. От Элион исходила невероятная энергия, сметающая все на своем пути: сила Сердца Меридиана молола асфальт, переворачивала машины, сминала железные прутья фонарей и пожарные гидранты — из-под земли била вода. Стражницы и Калеб отлетели в конец квартала, рухнув на Землю, будто мешки с песком. 

Но Седрик остался невредим.

— Что это было?! — Элион обводила взглядом устроенные ею разрушения. — Седрик, что я наделала?!

— Я объясню, но позже, — Седрик резко поднялся, схватил ее за руку и, сбиваясь на бег, повел в направлении книжной лавки. — Нужно уходить!

Преодоление трех кварталов казалось вечностью — Седрик тянул Элион за собой, словно безвольную куклу. Она молчала всю дорогу, пытаясь уложить в голове происходящее.

Наконец они добежали до магазина — возиться с ключами было некогда. Седрик разбил кулаком остекление двери, порвал жалюзи, ломая замок с той стороны. 

Элион невидящим взглядом смотрела перед собой — Седрик упал перед ней на колени, схватил за плечи, приводя в чувства.

— Решайся, принцесса, — он посмотрел ей в лицо, мокрое от дождевой воды и слез. — Ты останешься здесь или отправишься в свое королевство? Переход на Меридиан ты должна совершить добровольно.

— Я… не знаю… — испуганно сказала Элион. Она ответила на взгляд Седрика — он заметил, как она смятена и растеряна. За один день ее жизнь была разрушена — Элион разочаровалась во всех, кого любила и кому верила. 

Во всех, кроме Седрика. И теперь он, ее защитник и единственный друг, предлагал Элион новую жизнь — жизнь принцессы в волшебном королевстве.

Разве это было не то, о чем она мечтала всю жизнь?

— Я готова отправиться на Меридиан.

Седрик ободряюще кивнул, сжал ее ладонь в своей руке и повел вглубь магазина. Спустя несколько мгновений книжная лавка опустела — силуэты лорда и принцессы растворились в воздухе.