Прошло несколько недель, прежде чем Катэ привык к своей голубой шевелюре настолько, что больше не пытался её прятать. Однако Голубчику понадобилось даже больше времени, чтобы приспособиться к новой жизни и оставить прошлое позади.
Несмотря на грандиозные планы посетить каждую деревню на Каноде, а затем и каждую обитаемую планету Галактики, поначалу щенкен отказывался покидать пределы резиденции даже в сопровождении самого губернатора. Катэ мог понять его робость, но всё же не собирался позволять Голубчику вечно избегать внешнего мира. И очередным утром, застёгивая рабочий костюм у большого зеркала в своём кабинете, он решил положить конец его затворничеству.
— Сегодня я еду по делам в одну из деревень, и ты поедешь со мной, — безапелляционно заявил Катэ, поправляя элегантную синюю шляпу, специально подобранную под новый тон волос.
Но Голубчик быстро затряс головой и тут же спрятался под массивным деревянным столом. Вздохнув, Катэ присел на край своего кресла и наклонился поближе.
— Ну, в чём дело? — строго спросил он. — Боишься, что собратья снова нападут на тебя? Этому не бывать, с нами будет охрана. Да и я легко раздеру с десяток серых морд, если посмеют тебя тронуть, — он с хищной ухмылкой продемонстрировал острые когти.
Помедлив немного, Голубчик всё же вылез из-под стола, но продолжал смотреть в пол.
— Я не боюсь их, просто… Я уже знаю, как ко мне относились в моей деревне. А в той деревне меня ещё никто не знает. Вдруг они окажутся другими? Что, если… если они будут относиться ко мне ещё хуже? Или наоборот, лучше?..
— Лучше, хуже… Да какая разница? — поморщился Катэ. — Как по мне, тебя вообще не должно интересовать их мнение. Они настолько недалёкие и необразованные, что им вовсе не обязательно знать, кто ты. Можем сказать, что ты и не щенкен вовсе. Они наверняка поверят.
Голубчик так помрачнел, будто несерьёзное предложение Катэ в очередной раз перевернуло с ног на голову весь его мир. Фелодец засомневался было, не ляпнул ли он лишнего, но потом решил, что хуже вряд ли станет.
— Но… если я не щенкен, то… кто же я? — растерянно спросил Голубчик.
— Ну, если хочешь, могу сказать им, что ты… — Катэ попытался сочинить хоть что-то подходящее: — Таинственный принц Голубиэль с планеты Голуберии… Ну, или сам придумай, кем ты хочешь быть.
— Я хочу быть, как ты! — с неожиданным энтузиазмом выдал Голубчик, вынудив Катэ прикрыть глаза на пару секунд. — Можно, я буду с твоей планеты?
— С Фелоды?.. Я-то не против, но на фелодца ты не слишком похож. Разве что… — Катэ задумался на пару мгновений. — Есть на моей родине легенда о Небесном Вестнике, который немного походил на тебя…
— Расскажи, расскажи! — щенкен нетерпеливо вилял хвостом.
Вздохнув, Катэ устроился в кресле поудобнее, а Голубчик быстро вскарабкался на край стола, «украсив» старую древесину ещё парой царапин, и выжидающе уставился на фелодца. Кашлянув, Катэ начал немного наигранным тоном:
— Эта история случилась несколько столетий назад. В те времена на Фелоде уже многие годы не утихала война. Оранжевые снова и снова предлагали всем родам объединить усилия против общего врага, но всякий раз им что-то мешало. Жёлтые, как всегда, согласились, но красные отказывались подчиняться. Зелёные не видели в этом союзе смысла, голубые искали мирный путь, а фиолетовые лишь хотели, чтобы их оставили в покое. На обоих континентах царило уныние, и никто уже не верил в победу. Но всё изменилось, когда к народу Фелоды обратился Небесный Вестник!
Он сделал драматическую паузу, взглянув на своего подопечного, который казался крайне увлечённым.
— А как он выглядел? — заинтересованно спросил Голубчик.
— Он был совсем невысокий, примерно с тебя ростом. И такой же голубой. А на голове у него… — мельком взглянув на себя в зеркало, Катэ указал пальцем на свою голову, — была такая же синяя шляпа, как у меня. И вот Небесный Вестник спустился с небесного замка, в котором жил главный злодей, и сообщил всем, что хозяин замка мёртв.
— А что с ним стало? — встревоженно спросил щенкен.
— Со злодеем-то?.. — Катэ напряжённо улыбнулся. — Никто не знает наверняка. Должно быть, просто умер от старости!
Конечно, это была слегка изменённая версия легенды — такую обычно рассказывают маленьким детям. На самом же деле тот «злодей» был всего лишь лидером чёрного рода, а Небесный Вестник — карликом из голубого рода, которого тот похитил ещё ребёнком, если верить легенде. Со временем этот голубой карлик завоевал доверие своего господина, но как только запахло жареным, сам же его и отравил. А после спрыгнул на парашюте с дирижабля бывшего хозяина и доложил о содеянном лидеру голубого рода, выторговав себе не только жизнь, но и посмертное почтение.
— Но главное не это, — продолжил Катэ после небольшой паузы. — Благодаря благим вестям, которые принёс Небесный Вестник, удача наконец-то улыбнулась народу Фелоды! Враждующие кланы смогли объединиться, а сторонники злодея, пусть их и было намного больше, вскоре потерпели поражение. С тех пор Небесный Вестник считается на моей планете символом удачи.
— Здорово! — восторженно захлопал когтистыми лапами Голубчик. — Тогда я хочу быть Небесным Вестником! Я правда на него похож?
— Очень даже! — улыбнулся ему Катэ. — Однако тебе недостаёт одной важной детали…
Фелодец снял с себя котелок и нацепил его на голову Голубчику. Синяя атласная ткань прекрасно подходила к его тёмно-голубому чубчику. И хотя шляпа оказалась чуть великовата, благодаря сужению для ушей она всё же неплохо держалась на его лопоухой голове. Котелок придавал Голубчику даже большее сходство с теми голубыми статуэтками из послевоенных сувенирных наборов. Впрочем, на настоящем Небесном Вестнике был шлем, но кто помнит такие мелочи?..
— Вот, теперь точно похож, — довольно улыбнулся ему Катэ. — Можешь смело говорить всем, что твоя работа — приносить мне удачу. Кто знает, вдруг ты перекроешь неудачливость моей чёрной шкуры? — попытался он пошутить.
Помедлив пару мгновений, щенкен спрыгнул со стола и подбежал к зеркалу. До сих пор Катэ не удавалось объяснить ему, зачем поверх меха нужна ещё и одежда — и, если уж совсем честно, в такую жару его несложно было понять. Но сейчас Голубчик радостно вилял коротким хвостом, с интересом себя рассматривая. Казалось, будто в глазах щенкена этот котелок моментально стал частью его самого. Катэ готов был поклясться, что он стал выше — и не только за счёт шляпы. Он буквально вытянулся, расправив плечи, и теперь едва напоминал того тощего, грязного подростка с подпорченной паразитами шкурой, каким был всего пару месяцев назад.
Налюбовавшись на себя в зеркало, Голубчик радостно взглянул на него:
— Чего же мы ждём? Пошли, Катэ!
Ухватив фелодца за рукав, щенкен энергично потянул его к выходу из кабинета. Улыбнувшись столь неожиданной прыти, Катэ невольно задумался, почему же он так стремительно перенял его цвет? Быть может, фелодские инстинкты приметили в Голубчике лидерские задатки куда раньше его самого…
* * *
Когда они прибыли в деревню, местные жители в замешательстве окружили Голубчика. Занятый своей работой Катэ приглядывал за ним вполглаза, но вмешиваться без крайней надобности не спешил, и пока просто слушал. Хотя он так и не выучил канодский — уж больно много у них наречий, но простые фразы понять было несложно.
— Ты щенкен? — осторожно спросила молодая щенкенка на своём диалекте, внимательно его рассматривая.
— Нет, я Небесный Вестник! — гордо улыбнулся Голубчик, двумя руками указав на свою шляпу. — Я прилетел из другого мира, и моя работа — приносить удачу!
— Правда? Но ты говоришь на нашем языке, — с сомнением заметил его рыжий собрат.
— Я быстро учусь! — без ложной скромности сообщил им Голубчик.
— А почему ты голубой? — спросила серая, настороженно подняв уши.
— Я сам выбираю свой цвет, как Катэ, — уверенно ответил Голубчик. — И сейчас я хочу быть голубым!
— Небесный Вестник — мой личный помощник, ясно вам? — всё же не выдержал Катэ, окинув собравшихся глазами, быстро меняющими цвет.
Его выступление явно впечатлило собравшихся, тут же уставившихся на Голубчика с утроенным интересом.
— Ты очень красивый, Небесный Хвостик, — улыбнулась ему серая щенкенка. — Приходи жить в мою нору!
— Нет, лучше в мою! — оттолкнул её рыжий. — У меня самая большая нора в деревне!
Голубчик удивлённо переводил взгляд между ними, а Катэ напряжённо покосился на него. Фелодец старался не выдать глазами промелькнувшую в голову эгоистичную мысль: а что, если он согласится? Запрещать ему остаться, пожалуй, было бы нехорошо, но…
— Не хочу! — твёрдо отрезал Голубчик, потратив на размышления лишь несколько секунд. — У меня уже есть нора. Я должен и дальше приносить удачу Катэ. Без меня он слишком несчастливый, потому что чёрный. А со мной он — голубой! Он сам так сказал, правда, Катэ? — обернулся он с улыбкой.
Не ожидавший подобных откровений Катэ и сам не заметил, как его глаза поголубели на долгие несколько секунд. Так и смотрел на него в замешательстве, лишь молча улыбаясь, как полнейший кретин. Наконец, совладав с собой, губернатор смог вернуться к работе — и теперь Голубчику ничто не мешало ему помогать.
* * *
С тех пор новоявленный личный помощник стал часто сопровождать губернатора в деловых поездках, в том числе и в Лутрин — столицу, да и единственный город канодской колонии.
Когда-то это был популярный курорт, полный всевозможных игорных заведений, экзотических борделей и рынков, где можно было найти вещи и субстанции, порой нелегальные в большей части Галактики. Но за последние пару десятилетий Лутрин постепенно превратился в заброшенный город-призрак.
Пять лет назад Катэ поручили его восстановление с надеждой, что никто не справится с этим лучше бывшего пирата, профессионального игрока и завсегдатая всевозможных злачных мест. Увы, но ему так и не удалось привлечь сюда инвестиции и туристов, чтобы остановить деградацию города. Единственные, кого ему удалось привлечь, — это пираты. Но приходили они никак не тратить деньги, а отбирать то немногое, что ещё осталось у местных предпринимателей.
Чтобы хоть как-то исправить положение, Катэ вложил в рекламу остатки бюджета. Но денег хватило только на редкие показы по малопопулярным галактическим каналам, да и снимать рекламу пришлось своими силами. Даже оборудование решено было «позаимствовать» в давно заброшенной ретро-студии для туристов.
— Прилетайте на Каноду! — Катэ приветливо улыбался на фоне зелёного экрана. — Давайте вместе пройдёмся по многолюдным улицам Лутрина… — он старательно уворачивался от несуществующих состоятельных прохожих. — Извините, господин, вы довольны своим визитом?
— Конечно! — радостно ответил Голубчик, балансировавший на спинке стула. Его тело было обмотано паутиной давно устаревших датчиков движения, а на мониторе вместо него отображался упитанный землянин в дорогом костюме. — Я уже увеличил своё состояние вдвое! Это лучшее казино во всей Галактике!
— И это чистая правда! Лутрин — настоящий город чудес! Но не будем забывать и о дикой природе, — фон на экране тут же сменился бескрайней зеленью болот, лично снятой Катэ с гравилёта. — Вас ждут девственные джунгли, полные удивительных животных, а дружелюбные местные жители с радостью познакомят всех желающих со своими сокровенными традициями.
Пока он говорил, Голубчик обошёл комнату с другой стороны, быстро скинул с себя провода с датчиками и нацепил на голову пышную связку огромных листьев.
— Могущественные щенкенские шаманы посвятят вас в таинства исконной канодской медицины и даже устроят спиритический сеанс с духами предков! А вот и один из них! Скажите, это правда, что вы слышите голоса усопших с любой планеты?
— Я знать никаких планет! — ответил Голубчик с нелепым акцентом, стуча в большой барабан. — Духи не знать расстояний и времени. После смерти все едины в тёмных водах Окка.
— Охотно верю! — губернатор вновь перевёл взгляд в камеру. — И вы не сомневайтесь, дорогие гости! Мы ждём вас!
— Ну как, я справился? — спросил щенкен, снимая с головы листья, чтобы тут же вернуть на место любимый синий котелок.
— Ещё как! — улыбнулся ему Катэ, просматривая отснятый материал. — У тебя определённо талант. Остаётся немного обработать, добавить массовку и можно отправлять в эфир.
— Но ведь у щенкенов нет никаких шаманов, — с сомнением заметил Голубчик.
— Думаешь, прибыльные казино, о которых мы говорим, более реальны? — развёл тот руками. — Но это не мешает состоятельным идиотам надеяться на чудо. Главное, чтобы туристы прилетели, а за ними вернутся и предприниматели, желающие стрясти с них побольше денег. А в итоге и те, и другие будут довольны!
— Кажется, я понимаю… — на секунду задумался Голубчик. — Тогда давай расскажем ещё и про наши… пляжи! — предложил он, глядя на плакат с примером подставного фона.
— Ты схватываешь на лету, приятель! — одобрительно улыбнулся ему Катэ. — Роскошные песчаные пляжи Каноды — звучит вполне убедительно. Правда, песка здесь нет, но ничего! Придётся туристам довольствоваться… нежными, обволакивающими объятиями целебной грязи канодских болот, — усмехнулся он, и Голубчик рассмеялся вместе с ним.