Проповедь в честь Первого дня каждый год была обязательна к посещению всем храмовникам. Ни один из них не осмелился бы оспорить это, да такой дерзости даже в мыслях бы не возникло - все они были если не глубоко, то хотя бы по-фанатичному горячо верующими.
Ивонна не могла назвать себя верующей в том понимании, в котором ее желало видеть руководство согласно всем кодексам храмовников. Она искренне старалась не забивать голову вечным вопросом о существовании Создателя - и без этого хватало вещей, которые нужно пропустить через себя, понять и принять. Но одно она могла признать точно: в Церкви ей было спокойно. Это был тот уровень спокойствия, который граничил с легкой эйфорией. Льющийся сквозь цветные витражные окна свет и ее любимый запах ладана окутывали храмовницу словно теплым одеялом, заставляя веки смыкаться, а любые мысли - медленно испаряться. Запахи, звуки, свет и цвет - вот что было важно для Ивонны в Церкви. Гораздо важнее проповедей, молитв и правил, которые она предпочитала не соблюдать, когда рядом не было никого, кто бы ее проконтролировал.
Ивонна любила службы Первого дня. Песнь Света в этот праздник исполнялась хором с особой чувственностью, а свет, льющийся из огромных окон и отражающийся от грандиозных статуй, был особенно искрящимся. Чтобы не мешать своим особо ревностным верующим сослуживцам слушать проповедь, девушка стояла чуть ли не совсем позади огромной толпы храмовников. Оттуда ей не было видно и слышно Владычицу Эльтину, но это ей и не нужно было: Ивонна слушала певчих, нежно тянущих Песнь Света, и ловила взглядом солнечные блики на золоченой броне статуй Андрасте. Все тяготившие ее мысли уже растворились в мягком сиянии света и звука... кроме одной, пожалуй: не хотелось бы, чтобы рыцарь-командор пропустила такую чудесную службу.
Да, монна Мередит никогда не пропускала службы в Церкви, но сегодня ее задержал какой-то архиважный разговор с наместником. Она лично отослала свою помощницу на проповедь, пообещав прийти позже. Ивонна прекрасно видела, что она была очень недовольна этой ситуацией, но никто из них ничего с этим поделать не мог. В глазах девушки Мередит была чуть ли не самой горячо и искренне верующей из всех знакомых ей храмовников - неудивительно, что ее так вывела из себя возможность пропустить службу.
Вновь прокручивая в голове все произошедшее ранее, Ивонна даже перестала слышать хор вокруг себя - момент волшебства прервался. Но она и не услышала, как скрипит тяжелая дверь Церкви за ее спиной, как глухо отдаются тяжелые шаги по мраморным плитам пола. Обратно в звенящую от множества поющих голосов реальность храмовницу вытянуло прикосновение - тяжелая рука в кожаной перчатке легла на ее плечо. Едва ли не вздрогнув, Ивонна с опаской подняла взгляд. Величественным монументом над ней возвышалась рыцарь-командор.
Девушка смогла выдохнуть спокойно, поняв, что это всего лишь ее начальница, которая, хвала Создателю, все же успела на службу. Правда, из-за опоздания она не сможет пройти вперед, не отвлекая подчиненных, и теперь ей придется стоять позади толпы, внимая только пению хора... но этому Ивонна втайне была рада - ведь тогда Мередит останется рядом с ней.
Храмовница еще раз оглядела начальницу, которая так и не убрала руку с ее плеча даже спустя время. В полном парадном доспехе и позолоченном венце, она неотрывно смотрела куда-то вперед - то ли старалась разглядеть Владычицу, то ли рассматривала сияющие витражи. Внушительная, стойкая, словно сама выкованная из металла, как статуи, окружающие ее.
Теперь никакие напряженные мысли девушку совсем не отвлекали, и согревающе-уютная атмосфера службы снова накрыла ее с головой. Теперь даже сильнее, когда сильная рука рыцаря-командора лежала на ее плече. Тягучая Песнь звучала словно изнутри ее собственного тела, запах ладана окутывал плотным туманом, золотистое солнце пробивалось сквозь стекла и бликами играло на сияющих статуях... статуи, статуи... не разрывая эту теплую дымку, плывущую перед глазами, в голову Ивонны закралась немного странная, но очевидная мысль. Эти сверкающие золотом и величием статуи Андрасте ей кого-то очень сильно напоминают.
Девушка вновь перевела взгляд на рыцаря-командора, возвышающуюся рядом с ней. Сияющее солнце путалось в ее золотистых волосах и отражалось от венца и парадной брони. Словно статуи, окружающие ее... только не из металла, а из плоти и крови - живая, настоящая, держит сильную теплую руку на плече Ивонны. Блуждает задумчивым взглядом по пространству Церкви, понемногу успокаиваясь и задремывая, окутанная дымом ладана.
Словно Андрасте воплоти. Царица Небесная.
Но вслед за этой мыслью так же ненавязчиво пришла другая: нет, она не Андрасте. Ее существование и судьбу никому не надо доказывать, о ней ни с кем не надо спорить. Мередит - это Мередит, ее начальница, ее командор, ее бесконечная любовь. Непоколебимая защитница города. Одно ее легкое прикосновение к щеке Ивонны для той было сродни прикосновению самого Создателя - теплое, невыразимо приятное, дарующее защиту и надежду на то, что все будет хорошо. Все хорошо, пока она рядом.
Ивонна никогда не чувствовала себя такой умиротворенной и счастливой, как в тот момент, когда это осознание медленно проплыло в ее разуме. Не существовало больше толпы храмовников перед ней, не было вечных вопросов о вере - лишь нежное пение певчих и густой запах ладана. И рыцарь-командор Мередит рядом, окутанная золотым сиянием и затмевающая собой гигантские статуи вокруг. Не та, кому Ивонна обязана поклоняться и молиться, но та, кем она хочет восхищаться и кого хочет любить всем своим сердцем.