Грязный шомпол неприятно скрипел в дуле револьвера. Гонхак недовольно сощурился, чертыхнулся и одной ногой пнул лежащую под ним полумертвую тушу волколака. Тварь стонала, застряв в частичном обращении в человека, но не могла довести это дело до конца из-за многочисленных огнестрельных и режущих ран. Сдув остатки пороха со ствола оружия, Ким убрал его в кобуру и принялся вытирать испачканный в чужой крови охотничий нож о рубашку. Она вся исходила зловонием, черные сальные пятна крови монстра намертво впитались в неё, безвозвратно портя предмет.

Ликантроп предпринял ещё одну попытку ранить охотника, но тот в последний раз пнул тварь, всаживая острый каблук ботинка меж глаз чудовищу и тот, испустив нечеловеческий вопль, отошёл в мир иной. Гонхак сплюнул на землю от вяжущего неприятного вкуса во рту из-за страшной вони волколака и достал из-за спины серебряный меч, одним легким движением отрезая голову монстра. Она покатилась, как упавшее с дерева яблоко, и остановилась в мутной луже. Грязный язык твари вывалился изо рта, по нему стекали струи черной вонючей крови, а пустые глазницы от вырезанных глаз смотрели куда-то вдаль. Ким отошёл от туши, поднял голову монстра и положил в мешок, плотно замотав веревкой. Ещё надо было донести доказательство смерти чудища заказчику.

Мужчина вышел из зарослей чащи, обойдя небольшое болотце, и оказался на стоящем под паром поле. Вереск, нетерпеливо бьющий копытом, уже был готов отправиться в путь. Мужчина споро запрыгнул на своего коня, прицепил на седло мешок с головой волколака и дал шпоры коню. Вереск тут же пустился вскачь.

Нелегко быть охотником на монстров. Хотя бы потому, что все вокруг смотрят на тебя с презрением, но уже через несколько дней те, кто нос воротил, бегут просить о помощи. Отказать им можно только в том случае, если знаешь, что тварь тебе не по силам — такого правило охотников. Гонхак решил посвятить себя этому делу, когда всю его деревню съел Альгуль, непонятно как появившийся в их краях. Убить чудище смог по счастливой случайности проходящий мимо охотник на монстров. Он-то и стал учителем Гонхака. Теперь Ким мог назвать себя опытным бойцом и мог пойти в одиночку почти на любую нечисть.

После сдачи задания мужчина не отправился в трактир, как обычно, праздновать очередную свою победу: у него были запланированы дела. Сегодня был вечер встречи наставников с новичками. Гонхак не хотел идти на это мероприятие — упаси всевышний его от наставничества какого-нибудь мелкого наглеца — но долг службы обязывал (Донджу, обещающий ритуально отрезать его достоинство и скормить гулям). Поэтому сразу после получения вознаграждения Ким отправился в место сбора.

Лучше бы он не приходил: наглеца ему всё-таки поручили. Это был девятнадцатилетний Ли Сохо. Парень безнадежно пытался произвести хорошее впечатление, только сильнее раздражая и так недовольного Гонхака.

— Смотри, как тебе повезло, Лидо, — злорадствовал Донджу, которому никого не поручили и тот мог продолжать довольствоваться свободными деньками без компании какой-то малышни.

— Заткнись, мудак, — устало отозвался Гонхак, не желая смотреть на гордо задравшего подбородок Сохо, — можешь не спать с сегодняшнего дня, готовься к расправе, — предупредил он.

— Три ха! Сначала защиту мою обойди, — рассмеялся Сон и Гонхак скривился, будто лимона откусил. Да уж, этот парень был тем ещё перестраховщиком и ни одна, даже самая мелкая тварь, не могла к нему проскользнуть. Истинный мастер ловушек.

— Да пошёл ты, — раздосадованный Гонхак махнул на друга рукой, развернулся и посмотрел на Сохо, стоящего рядом, — Пойдем, — сказал он и, не оборачиваясь, потопал на выход из зала собрания.

Мальчишка поспешил следом, чуть растерявшись, перед этим вежливо попрощавшись с Донджу. Он нагнал Кима только у высоких дверей главного входа в зал.

Признаться честно, его тридцатилетний наставник был чертовски привлекательным: одетая, видимо, по случаю важного мероприятия черная рубашка, кожаные нарукавники, крепко облегающие ноги эластичные штаны и высокие лёгкие сапоги. Вместе с густыми чёрными волосами, чуть прикрывающими тёмные пронзительные глаза, эта самая простая одежда охотника смотрелась на нём замечательно. К своему разочарованию парень понял, что впервые в жизни испытывал влюбленность. Да ещё к кому?! К учителю! К учителю, который был заметно недоволен его обществом. Но когда это останавливало молодых парней, гормоны которых всегда были сильнее здравого смысла?

Сохо старательно пытался вести себя уверенно, но, видимо, только сильнее раздражал наставника.

Неделя прошла незаметно для новоявленного ученика. Он успел за это время побывать на трёх заданиях, наставник, кажется, уже немного примирился с его присутствием, но Ли твёрдо уяснил, что Гонхак просто терпеть его не может, несмотря на время, проведенное вместе. Что бы парень не сделал или сказал, непременно встречал раздраженный взгляд. Из-за этого надежда хоть немного понравиться Киму всё увядала и Сохо решил сменить тактику. Раздражать Лидо, как его назвал его приятель, у него получалось лучше всего, так почему бы не делать это по максимуму? Это был замечательный план по мнению парня, не имеющего никакого опыта в отношениях. В прошлом, когда он работал помощником кузнеца, дядька Густав так нагружал работой, что ни на что, кроме неё времени не было. Когда его не стало и у Сохо совсем не осталось близких людей, он принял решение оставить кузнечное дело и стать охотником на монстров, которыми восхищался с детства. Кто же знал, что самой опасной тварью окажется его будущий наставник.

В общем, с того момента, как парень принял непростое решение бесить учителя как можно больше, прошло около трёх дней и Сохо уже казалось, что Гонхак был готов его прирезать ночью и выдать за несчастный случай во время боя с монстром. Ли уже думал раскаяться, перестать раздражать наставника и не вести себя как заносчивый индюк, но один случай внезапно всё изменил.

Это была охота на новообращенного вампира, который успел выпить кровь уже нескольких семей в небольшой деревушке возле леса. Неопытный птенец не мог контролировать свои инстинкты и оставлял кучу следов, по которым его было нетрудно найти. Наставник и ученик выследили его, приготовившись к тяжёлому бою. Несмотря на то, что птенцы были только недавно обращены, они имели просто нечеловеческую силу и ловкость, присущую всем вампирам. Они-то и компенсировали временную тупость новообращенного. Гонхак достал из кобуры револьвер, принял из рук Сохо серебряные пули и заполнил весь барабан. Ли же сжал в руке осиновый кол и серебряный меч наставника, готовый в случае чего оказать поддержку. Тварь показалась почти сразу: она выползла из-под корней дерева, выпрямилась в полный человеческий рост и настороженно застыла. Видно, чувствовала близость своей смерти.

— Ха, ну ту соплю мы размажем на раз-два, — всё еще следуя своему надменному образу, шёпотом сказал Сохо.

— Ещё слово и размазанным будешь ты, — не хуже змеи прошипел Гонхак, зло толкнув локтем ученика.

— О, я буду не против, только если это свершится вашими руками, — ответил Сохо и замер. Что он только что сказал? Он напрямую признался Киму?

Наставник дёрнулся, как от удара, развернулся к Ли, и парень с ужасом смог наблюдать удивленное лицо Лидо. Он даже убрал птенца вампира с прицела, будто новым взглядом осматривая ученика с ног до головы. Сохо боялся даже двинуться.

— Так вот что тебе надо! А я голову ломал, чего ты себя как сука по весне ведешь, — изумленно выдал Гонхак, во все глаза смотря на парня, — И нахера была мне мозги ебать?

Сохо не нашел, что ответить. Ему никогда не приходило в голову, что ему стоит просто сказать о своей заинтересованности напрямую. Да и учитывая недружелюбное отношение Кима к нему, Ли скорее бы собственноручно воткнул меч себе в живот, чем действительно сделал это.

— Будет тебе счастье, — криво усмехнулся Гонхак и снова отвернулся к вампирёнышу.

Весь бой для Сохо прошёл, как в тумане. Кажется, наставник пустил серебряную пулю в птенца и та попала не прямо в сердце. Вампир бросился на него, Гонхак выхватил осиновый кол из рук ученика и отпрыгнул вбок, за руку утащив растерявшегося Ли за собой. Спустя ещё одно быстрое движение и одно мгновение, кол был уже в груди новообращенного, а меч в руках Сохо отрубил тому голову. Он делал это, всё ещё пытаясь прийти в себя, направленный сильной и опытной рукой Гонхака. Голова отпала от тела и то через мгновение начало тлеть на воздухе. Спустя несколько секунд ничего, кроме горстки пепла, не напоминало о нём. Ким поднял голову птенца, спрятал в мешок и повернулся к ученику, уперев руки в бока.

— И что это было? — насмешливо поинтересовался он. Сохо не мог понять, о чем именно он говорит: о его рассеянности во время боя или о признании?

— Э-э…- многозначительно выдал парень, не способный сейчас на что-то большее.

— Если будешь так клювом щёлкать во время боя с нечистью, станешь её следующей жертвой так быстро, что не успеешь и «Я хочу, чтобы мой наставник трахнул меня» сказать.

Сохо густо покраснел и опустил голову.

— Нет, что вы, все совсем не так, — принялся сопротивляться он, отмахиваясь руками.

Гонхак рассмеялся, наконец перевязал веревкой мешок с головой вампира, спрятал револьвер и вставил в ножны на спине серебряный меч. Он коротко свистнул и к нему ветром подлетели две лошади: Вереск и Сажа, лошадь Сохо.

— Поехали, охотник, наказывать за плохую работу буду, — подмигнул Ким и запрыгнул на коня. Сохо ещё немного потоптался рядом, но, поймав на себе недовольный взгляд наставника, поспешил взобраться на Сажу.

— Я же раздражал вас. Почему теперь вы так резко переменили своё отношение ко мне? — решился спросить новичок, не понимая, как что-то подобное могло расположить мужчину к нему.

— Да кто же знал, что ты петухом только пытаешься казаться. Да и давно никого у меня не было, всё работа да работа, — легкомысленно ответил Гонхак, понимая, что всё же получение ученика оказалось удачей. Вон как забавно краснеет и жмётся, когда ничего из себя не строит.