Это был ясный прохладный ноябрьский день. Солнце уже давно перевалило за зенит, обозначая наступление второй половины дня. Старенький «Фольксваген» ехал по одной из трасс Пенсильвании в сторону небольшого городка под названием Хемлок Гроув. За окном машины, вдоль трассы тянулся смешанный лес. Девушка, сидящая на переднем пассажирском сидении, наблюдала за мелькающими за стеклом деревьями. В салоне тихо работало радио на какой-то из местных частот, однако пассажир сидела в одном наушнике, в котором играла очередная блюзовая композиция. Мужчина, находящийся за рулем автомобиля, изредка поглядывал на девушку, уныло глядящую в окно.

- Нелл, - наконец решился нарушить молчание водитель, - ты в порядке?

- Дядя Джек, ты спрашиваешь это уже четвертый раз за день, - несколько устало отозвалась девушка, со вздохом отрывая взгляд пронзительно голубых глаз от созерцания местной флоры, примыкающей к дороге.

- Ты выглядишь подавленно. Я волнуюсь за тебя, девочка моя, - тихо ответил мужчина, слегка притормаживая, входя в поворот. – Ты точно не хочешь поговорить?

- Я просто устала в дороге, - отмахнулась Нелл, снова уставившись взглядом в окно. Они были в дороге уже второй день и почти нормально не спали – вряд ли пара часов дремоты в откинутом кресле может считаться полноценным отдыхом. – И я все еще не уверена в правильности нашего переезда. Даже полгода не прошло с… - девушка нервно сглотнула, - …с похорон родителей, а мы уже снялись с места и уехали в другую страну. И даже не в отпуск, а на постоянное место жительства. Это не дает мне покоя.

- Солнышко, - мягко улыбнулся мужчина, но не оторвал взгляда от дороги, - я сам до конца не уверен в правильности нашего с тобой решения, ты знаешь. Но раз уж мы уже едем по этой трассе, то обратной дороги нет. Я надеюсь, ты сможешь быстро освоиться в новой школе и найти друзей, которые помогут тебе отойти от того ужаса, который тебе пришлось пережить.

Нелл изогнула губы в скептической усмешке, вскинув бровь и грустно хмыкнув. У нее никогда не получалось заводить нормальных отношений с другими людьми. В старой школе у нее не было даже товарищей – все предпочитали издеваться и смеяться над странноватой брюнеткой, вечно читающей или пишущей что-то, витающей в облаках. По правде говоря, она даже не помнила, когда в последний раз общалась с кем-то помимо родственников или учителей. Ей было одиноко. Всю свою жизнь. А сейчас, после внезапной, совершенно никому непонятной смерти родителей, девушка и вовсе впала в отчаяние. Но Нелл старалась держаться ради дяди, на которого обрушилась ноша в виде подростка, только что потерявшего самых близких людей в своей жизни. 

- Эй, - касание жесткой горячей ладони к ее холодной маленькой ручке вырвали девушку из навалившимися с новой силой мыслями, раздирающими ее голову и душу уже на протяжении почти целого полугода. – Мы справимся, девочка моя. Мы со всем справимся.

- Да, - Нелл попыталась улыбнуться дяде как можно искреннее.

- О, а вот мы и въехали в город, - Джек указал рукой на приближающийся знак с надписью «Добро пожаловать в Хемлок Гроув». – Здравствуй, новая жизнь, - улыбнулся девушке водитель. 

«Фольксваген» снизил скорость, въехав в город, мягко останавливаясь у первого за последние шесть часов светофора. Нелл, слегка оживившись, смотрела в окно, рассматривая окружающий их город. Сейчас они стояли на перекрестке каких-то двух улиц, на одном из углов которой стояла небольшая кофейня. Дождавшись зеленого сигнала светофора, автомобиль тронулся с места и свернул направо, проезжая как раз вдоль здания, внутри которого находилось запремеченное девушкой место. 

- Так… Кажется, нам вот сюда, - вслух размышлял Джек, внимательно разглядывая таблички с названиями улиц и номерами на стенах домов.

Машина свернула еще раз на право, проезжая мимо здания, рядом с которым стоял постамент с надписью «Старшая школа Хемлок Гроув».

- Вот и твое будущее место учебы, - кивнул на сооружение водитель.

- Дядя Джек, давай сейчас не об учебе, - Нелл хихикнула, все же с интересом рассматривая свою новую школу.

- Хорошо-хорошо, моя принцесса мистики, - рассмеялся мужчина. 

Совсем скоро старенький «Фольксваген» свернул на нужную улицу. Джек припарковал автомобиль рядом с небольшим кирпичным зданием. 

- Так, значит, наша квартира на третьем этаже. У нас пока что одни ключи, завтра я сделаю дубликат и отдам его тебе, - проговорил мужчина, отстегиваясь и выходя из машины, чтобы открыть заднюю дверь машины и забрать первые две сумки с вещами. 

- Хорошо, - Нелл так же вышла из машины, но направилась уже к багажнику, доставая свой тяжелый походный рюкзак, полностью забитый вещами, и гитару, упакованную в мягкий тканевый чехол. 

Закинув рюкзак на спину, девушка зажала гитару между ног, взяла еще одну сумку и захлопнула крышку багажника – больше вещей не было. Уезжая, Нелли и Джек постарались либо раздать, либо распродать почти все вещи, взяв с собой только самое необходимое. Так что сумок было не очень много. 

Поднявшись на нужный этаж, девушка с мужчиной выдохнули, будто готовясь к внушительному забегу, и только после этого открыли дверь с табличкой «27». Квартира встретила их приятным полумраком прихожей и милым ковриком, лежащим изнутри двери. 

- Здравствуй, милый дом, - проговорил Джек, переступая порог и нащупывая свободной рукой выключатель. 

Как только щелкнул включатель, на потолке зажглась небольшая люстра, освещая довольно уютно обставленную прихожую. Нелл зашла вслед за дядей и плотно закрыла дверь квартиры, сразу же скидывая с ног кеды, чтобы не пачкать светлый чистый ламинат. Не дожидаясь никаких слов от мужчины, девушка поставила свои вещи на пол и, даже не сняв парки, пошла оглядывать новые владения. Зайдя в самую дальнюю комнату, «принцесса мистики» сразу же определила, что это будет ее обитель. Небольшое, но от того уютное помещение было обставлено довольно просто: у одной стены вплотную стояли стол со стулом и книжный шкаф, а у стены напротив располагалась односпальная кровать со спинками и шкаф для одежды. Но больше всего девушку привлекло огромное окно с большим широким подоконником, на который можно будет положить теплый мягкий плед и вечерами сидеть, наблюдая за происходящим на улице, а еще лучше – смотря в ночное небо и считая яркие звезды, складывающиеся в воображении Нелл в причудливые, никому неизвестные созвездия. Как вишенка на торте, всю картину заканчивали два ряда штор: легкий, совсем невесомый, полупрозрачный желтый тюль и тяжелые бордовые портьеры, что сейчас были подвязаны специальными крепежами к стенам.

- Солнце… - не успел Джек войти в комнату и продолжить фразу, как был перебит мягким, слегка хрипловатым голосом своей племянницы.

- Я буду жить в этой комнате, - тихо сказала она, подходя к окну и выглядывая на улицу. Из ее окна был виден тот самый перекресток, на углу которого находится та небольшая кофеенка. 

Мужчина вначале хотел было возразить и предложить посмотреть на вторую комнату, но, увидев почти светящееся от счастья лицо обернувшейся Нелл, решил, что не будет лезть со своими советами. 

- Хорошо. Располагайся тогда, не буду мешать, - улыбнулся мужчина и вышел из новой обители своей маленькой принцессы мистики.

Девушка скинула с плеч парку, повесила ее на спинку стула и затащила свои сумки из коридора в комнату. Разобрать вещи у нее не отняло много времени, так что буквально через полчаса, Нелл любовно оглаживала корешки книг, стоящие в новом для них шкафу, и осматривала комнату. Чего-то явно не хватало. Подумав, девушка залезла в один из ящиков письменного стола и достала оттуда несколько гирлянд. Прицепив их скотчем к стенам по всему периметру комнаты, голубоглазая воткнула вилки в удилиннитель, и комната сразу же преобразилась, озаряясь уютным миганием желто-красных лампочек. 

- Так-то лучше, - кивнула сама себе Нелл и принялась за последние этапы обустройства своего жилища: повесила в изголовье кровати ловец снов, расставила на столе пару свечей в серебряных подсвечниках в виде стаканов с искусной гравировкой и повесила сбоку от кровати две огромных карты: карту мира и карту звездного неба.

- Принцесса, ну как ты тут? – в комнату, постучавшись, заглянул Джек. – Вовсю наводишь уют? – он улыбнулся, обводя взглядом преобразившуюся комнату девушки.

- Да, добавила тут по мелочи, - Нелл слегка смущенно улыбнулась. Родители хоть и любили ее, но не разделяли ее увлечений космосом и мистикой, а гирлянды так вообще считали лишней тратой электроэнергии, так что сейчас довольная улыбка Джека заставила девушку чуть ли не сиять. – Тебе нужно помочь с чем-нибудь на кухне?

- Нет, я приготовлю ужин. А ты пойди пройдись, пока не стемнело, посмотри окрестности, зайди в ту кофейню, на которую ты так засмотрелась в машине, - ответил мужчина. – Только возвращайся до темноты.

- Хорошо, - согласилась девушка, внутренне радуясь, что можно размяться после двух дней почти беспрерывного нахождения в машине. Накинув на себя парку и обувшись в прихожей, Нелл попрощалась с дядей и, закрыв дверь, буквально слетела вниз по ступенькам, распутывая наушники, вставляя их в уши и включая рандомную композицию в своем огромном плейлисте.

Улица встретила девушку прохладой и уже медленно ползущим в закат солнцем. Вдохнув поглубже совершенно новый для нее воздух, Нелл засунула руки в теплые карманы куртки и зашагала по брусчатой улице Хемлок Гроув. Первым делом дойдя до кофейни, девушка взяла на вынос большой стакан рафа с сиропом «ирландский крем» и уже потом двинулась изучать город. Пройдясь по узким улочкам, Нелл дошла до школы, в которую должна была пойти уже завтра. Рассматривая здание учебного заведения, девушка невольно погрузилась в воспоминания о своих бывших одноклассниках. Не самые приятные воспоминания.

«- О, смотрите, у нашей сумасшедшей новая книжка. И что же ты читаешь? М? 

- Отстань, Джим, - брюнетка грубо оттолкнула лезущего к ней за книгой одноклассника, прижимая к себе подаренный только вчера дядей том кельтской мифологии.

- Да брось ты, дай посмотреть, - парень все-таки выхватил из ее рук драгоценную книгу. – «Кельтские мифы и легенды»? Веришь в эти сказки, полоумная? – он презрительно оглядывая взъерошенную брюнетку с головы до ног. – Рид, да ты точно сумасшедшая, - засмеялся парень, а вместе с ним и ребята, окружившие бедную девушку.

- Не нравится – отдай книгу и проваливай, - огрызнулась Нелл, скрипя зубами.

- Маленькая девочка хочет обратно вернуть свой томик со сказками? – сюсюкая, произнес блондин, мерзко улыбаясь. – А ты попробуй достань, - с этими словами он положил «Мифы» на шкафчик.

- Роналд, ты редкостная скотина, - едва сдерживаясь, чтобы не заорать от злости и обиды на весь коридор. 

- Ну, тогда и рюкзак свой тоже там же ищи, - парень противно заржал и закинул портфель девушки туда же, куда минутой ранее поместил книгу. 

Прозвенел звонок на урок и коридор быстро опустел, оставляя невысокую девушку пытаться дотянуться до своих вещей, чуть ли не плача от злости и обиды…»

- И ведь это не худшее, что было тогда, - тихо вздохнула Нелл, разворачиваясь и уходя прочь от школы, направляясь в сторону виднеющегося недалеко леса.

Пройдя через школьный стадион, девушка подошла к кромке леса и села под одним из раскидистых деревьев, подтягивая ноги к груди, продолжая слушать играющий в наушниках блюз-рок и греть руки о стаканчик со все еще горячим кофе. Прислонившись спиной к мощному стволу, брюнетка закинула голову и уставилась глазами в небо, которое закат уже вовсю раскрашивал всеми оттенками красного, рыжего и фиолетового. 

Девушка вновь задумалась о том, правильно ли они поступили с дядей, бросив все и переехав сюда жить. Хотя, чего здесь может быть неправильного, задавала она сама себе вопрос. Ведь они просто переехали из одного штата в другой, лишь оставив за спиной все то, что должно было остаться там, в Оригоне. Но из-за этого переезда Нелл чувствовала себя еще более одиноко, чем в там, в Портленде. Брюнетка зажмурилась и втянула воздух сквозь зубы, пытаясь отогнать от себя мысли о своей прошлой жизни – а именно таковой она и была. 

- Господи, Рид, хватит, прекрати об этом думать сейчас же, сколько можно? Что было, то прошло, - выругалась сама на себя Нелл.

Но сколько бы она не пыталась отгонять от себя эти мысли – все было без толку. Особенно сильно ее тревожила смерть родителей. Она четко понимала, что они не могли просто взять и умереть. Экспертиза ничего не показала, хотя все были уверены, что это убийство. Дело закрыли из-за нехватки доказательств, а просьбы бедной девушки о продолжении расследования остались не услышанными. 

Рид залпом допила кофе, подорвалась с места и направилась в сторону дома – уже начинали сгущаться сумерки, а она обещала Джеку, что вернется домой до темноты.

А в это время из леса за ней наблюдал высокий молодой парень, заметивший ее, пока шел домой из города. Он не подходил близко и уж точно не спешил знакомиться, поэтому просто разглядывал девушку издалека, отмечая про себя, что ни разу не видел ее в этом городе. 

«Приезжая, видимо» - подумал про себя Руманчек, поправляя ремень сумки на плече и наблюдая, как брюнетка разговаривает сама с собой.

- Господи, Рид, хватит, прекрати об этом думать сейчас же, сколько можно? Что было, то прошло, - донеслось до слуха парня, заставляя его заинтересованно прислушаться. 

Однако продолжения не последовало. Единственное, что Питер видел – это то, как Нелл пытается вразумить саму себя, а потом подрывается и нервно уходит в сторону города. 

Вернувшись домой, девушка скинула с себя кеды и повесила куртку на вешалку в прихожей.

- Я дома, - оповестила она, проходя в свою комнату. 

- О, я как раз ужин успел доделать, - донеслось с кухни. – Иди за стол.

- Прости, дядя Джек, я не голодна, - сумрачно ответила Нелл, заходя на кухню за стаканом воды.

- Эй, принцесса, ты чего такая смурная? – мужчина наклонил голову, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Что случилось? Кто обидел мою крошку?

- Прекрати, - усмехнулась девушка, наполнив стакан водой из фильтра. 

- Нелл, что произошло? Уходила же веселая, - забеспокоился Джек, проведя рукой по непослушным каштановым волосам. Карие глаза смотрели на нее с тревогой.

- Я опять обо всем вспомнила, - честно ответила брюнетка, прислонившись плечом к дверному косяку. – Дядя, мне их так не хватает… Я боюсь завтрашнего дня. Что если и в этой школе все будет, как всегда? Что если надо мной опять начнут издеваться? У меня опять не будет друзей и…

- Ох, принцесса… - вздохнул мужчина, подходя к девушке и заключая ее в большие теплые объятия. – Тебе не нужно ничего забывать, - он усадил девушку на стул и опустился перед ней на корточки, держа Нелл за руку. – Тебе не нужно никого и ничего забывать. Это всегда будет частью тебя, ведь именно оно тебя и сделало такой, какая ты есть. Никто не знает, что будет в новой школе, я понимаю твой страх. Но что если ты сможешь найти там друзей? Ты ведь не узнаешь, если не попробуешь. Дай себе и твоим новым одноклассникам шанс. А родители всегда с тобой. Они всегда здесь, - мужчина указал пальцем на грудь девушки, - всегда в твоей душе, всегда рядом, всегда оберегают тебя. И здесь, помнишь? – Джек мягко покрутил тонкое серебряное колечко на безымянном пальце племянницы, похожее на венок из веточек какого-то мистического дерева. 

Нелл грустно улыбнулась, судорожно вздыхая, не позволяя себе расплакаться. Но одна слеза все же скатилась по ее щеке, прочертив на светлой коже влажный след.

- Не плачь, юная принцесса мистики, - ободряюще улыбнулся шатен. – Все у нас будет хорошо. Верно?

- Угу, - тихо ответила девушка.

- Вот и правильно. Вот и умничка. А теперь давай все-таки поужинаем.

***

- Мам, я вернулся, - Руманчек вошел в их с матерью небольшой фургончик на окраине леса и прикрыл за собой дверь.

- Привет, милый, - Линда улыбнулась сыну. – Ужин почти готов. Какие новости?

- У нас, похоже, пополнение в городе, - Питер закурил, сев в кресло.

- Не знаешь, кто? – поинтересовалась женщина, ставя тарелки на стол и наполняя стаканы вином. 

- Нет, - покачал головой парень. – Я только видел девчонку, сидела у дерева на краю школьного стадиона, сама с собой ругалась. Вроде как, зовут Рид. На вид лет пятнадцать. 

- Ну тогда вы точно пересечетесь завтра в школе, - улыбнулась женщина, беря сына за руку, кивая на ужин.

Питер помолился, согласно традициям, они отпили из стаканов вино и принялись за еду.

- Она странная, - заметил парень, с удовольствием уплетая свою порцию.

- Мне кажется, из-за всего, что происходит в вашей с Романом жизни, тебе теперь все кажется странным, не находишь? – Линда смотрела со смешинками в глубине зеленых глаз на сына.

- Мам, - укоризненно произнес Питер, запивая еду вином. – Я чувствую, что она не просто так здесь.

- Хорошо, милый, я верю тебе, - согласилась женщина, прекрасно понимая, что чутье вряд ли подведет юного оборотня.

Остаток вечера прошел спокойно. Питер, как обычно, заснул на диванчике перед телевизором. Линда убрала посуду и, поцеловав сына в лоб, тоже отправилась спать.

В это время Нелл ворочалась в своей постели, пытаясь уснуть, но привычный ворох тяжелых мыслей стал внезапно давить сильнее, чем прежде. Страх перед грядущим днем схватил горло, делая еще хуже. Девушка вскочила, выдернула с полки первую попавшуюся книгу и, открыв на первой попавшейся странице, начала нервно бегать глазами по тексту, пытаясь успокоить воспалившийся разум чтением. 

«Оборотни. При трансформации в волка человек практически теряет человеческий разум и приобретает сознание волка. То есть он становится намного больше волком, чем человеком. Он не ставит целью убийство ради убийства, но способен, к примеру, наброситься на маленького ребенка и съесть его, если достаточно голоден. Поскольку оборотень не является волком на сто процентов, иногда он может совершать неосознанные, неподконтрольные действия. Например, шум большого города может каким-то образом пробудить в нем инстинкты хищника и тогда он начинает совершать убийства одно за другим…»

Брюнетка села на подоконник, предварительно закутавшись в одеяло, и продолжила читать, потихоньку успокаиваясь, погружаясь в текст с головой.

«…Вопрос о том, какая часть человеческой памяти сохраняется в памяти оборотня при трансформации, не имеет однозначного ответа. Тип оборотня "сознание волка" может включать такие подтипы, как:

"беспамятный" (превратившись в волка, оборотень ничего не помнит из своей жизни человека);

"смутные воспоминания" (волк чувствует себя более безопасно в доме, где он живет как человек, а также подсознательно чувствует родственные связи с людьми-близкими);

"вся память" (все человеческие воспоминания сохраняются, но интерпретируются сознанием волка)…»

- Нелл? – ближе к четырем часам утра в комнату заглянул Джек, проснувшийся из-за естественных потребностей организма и решивший заодно проверить, все ли в порядке с племянницей.

Девушка сидела на подоконнике, закутавшись в плед, и тихо сопела во сне, крепко прижимая к себе энциклопедию мистических существ мира. Мужчина улыбнулся и, осторожно вытащив книгу из цепких пальцев, поставил ее на полку. После шатен бережно поднял спящую девушку на руки и переложил на постель, поправляя ей одеяло и убирая с лица племянницы упавшие пряди иссиня-черных волос. По лицу Нелл было ясно, что ей что-то снится, но будить девушку мужчина не решился и, поцеловав ее в лоб, удалился в свою комнату.

А во сне Нелл бежала. Бежала сломя голову, видя каких-то ужасных крылатых существ, упырей и… Оборотней.