Вот оно — состязание танцоров во всей его красе. Участник одной группы против участника другой. Это уже далеко не соревнование друзей по команде, а самое настоящее противостояние, за которым наблюдают десятки — чуть ли не сотня — глаз.

Ючан тяжело тонул в тёмном море страха. Тело было будто под постоянным напряжением, а дыхание словно у гончей собаки. Скоро он встретится с ним лицом к лицу. С этими ледяными, насмешливыми глазами, которые не сулили ничего хорошего со стороны их обладателя. Один лишь мимолётный взгляд заставлял ноги пригвоздиться к полу, а лёгким начать задыхаться от нехватки воздуха.

Мальчик так и не решился рассказать ребятам о вызове Хиджуна, о чём сейчас сильно жалел. Только они сумели бы если не разрулить эту ситуацию, то хотя бы вдохнуть в него уверенность, так необходимую в данный момент. Ему не хватало вульгарных шуток Донхуна, слегка ванильной речи Бёнквана, абсолютной твёрдости Сэюна и лидерской решимости Джунхи, ставших такими родными и близкими.

Народ, желающий поглядеть на официальное состязание, потихоньку замыкал круг, и этот вид неистово пугал. Казалось, что зрители образовывали массивную непробивную стену, ограждая от свободы и спокойствия. Создавалось ощущение, будто попал в ловушку, из которой не было выхода. Волнение внутри задёргало струнки нервов одну за другой.

— Участников просят войти в круг. — Тихонько пролепетал ведущий Ючану, выводя его из прострации.

Здесь и сейчас начинается истинная битва танцоров. Не только битва тела и техники, но и битва воли.

Многочисленные взгляды окружающих начали давить с такой силой, что казалось, словно мальчик вот-вот будет расплющен ими. Сердце убежало в пятки, а мозг приготовился отключиться в любой момент.

— Итак! — Громко прозвучало в зале — и толпа загалдела ещё сильней. — Пак Хиджун, лидер Т.О.Р, против Кан Ючана, новичка А.С.Е! Сегодняшняя тема: «хип-хоп».

Мальчик слегка дёрнулся от услышанного, и это не укрылось от змеиного взгляда Хиджуна. Тот слегка ухмыльнулся, будто хищник, почуявший мимолётную слабость жертвы. Ловил каждое неаккуратное движение и одними глазами заставлял уверенность соперника медленно испаряться.

Первым по жеребьёвке должен был начать Ючан, что для него оказалось сейчас самым страшным в мире. Из колонок прозвучал первый бит — и голова, как по щелчку пальцев, осиротела на комбинации. Какое-то время мальчик просто стоял и не двигался. Только спустя лишь несколько восьмёрок пошли первые шаги — медленные и неуверенные по сравнению с активной качёвой музыкой. К тому же сканирующий взгляд противника так пробивал до дрожи, что пару раз Ючан сбился с ритма, хоть и не так заметно для всех. Однако потихоньку, несмотря на давление, у него получилось абстрагироваться, и постепенно стал танцевать более разнообразно, подхватывая бит в нужный момент. Хотя этот мимолётный успех длился недолго.

Инициативу выхватил Хиджун и решил не сдерживаться, сразу начав с агрессивных элементов, параллельно глядя гадюкой на соперника и коварно ухмыляясь. Его резкие выпады будто копьём пролетали и заставляли лишний раз дёрнуться. Уголки губ парня поднимались ещё выше, переходя в оскал. Мальчику казалось, что он очутился змеином гнезде, где каждая рептилия норовилась заползти на него и придавить своим ледяным телом к земле.

Через несколько мгновений очередь вернулась к нему — и голова вновь опустела. Ничто на ум не могло прийти такого, чтобы обогнать технику Хиджуна. Хрупкая психика ломалась под сверлящими взглядами толпы, а по спине струями скатывался холодный пот. Казалось, что отыграться уже не получится, что проигрыш уже настиг его.

Тут внезапно пропала музыка — и все взгляды устремились на ответственного за неё. Ючан, чуть прищурившись, узнал своих ребят, стоявших возле звукового аппарата, — и весь гнёт рассыпался на песчинки.

— Вишенка, а чего это ты нас на праздник не позвал? — Произнёс Донхун, подходя вместе с остальными к нему.

— Надо же. Неужели великие А.С.Е решили явиться на обычное состязание? С чего такое снисхождение? — Змееподобно произнёс Хиджун.

— Да вот узнали, что ты за нашими спинами вызвал Ючана. — Сказал Джунхи, смотря лидеру другой группы прямо в глаза. — Да ещё и с условием, что он перейдёт в твою команду в случае проигрыша. — Еле заметная усмешка на его лице словно говорила: «Думал, что обхитрил меня? Надейся».

— Ай-яй-яй нарушать правила, Хиджун-хён. — По-лисьи улыбнулся Бёнкван. — Как можно было не сообщить нам, что малыш Ючан участвует в состязании с условиями, к которым мы имеем прямое отношение?

— К тому же цыплёнок всё ещё неофициальный участник. — Твёрдо добавил Сэюн.

— А это значит, что его не имеют права вызывать на состязания другие группы. — Подытожил Джунхи, приближаясь к лидеру Т.О.Р вплотную и сохраняя доминирующий взгляд. Ему казалось, что все карты были на их стороне, но внезапно Хиджун выкинул один из припасённых козырей.

— Это, конечно, правда. — Гадко ухмыльнулся он. — Но есть одна поправка, которая в корне меняет дело. Согласно ей, если неофициальный участник сам вызвал кого-то, то в дальнейшем другим группам позвалительно устраивать с ним состязания.

На лицах А.С.Е застыл шок, а лидер Т.О.Р довольно глянул в сторону госпожи Ма.

— Ах ты паразит… — Прошептал под нос Донхун, осознавая вместе с остальными ребятами, что произошло на самом деле, и обратился к судьям. — Это правило действительно существует? — Ему ответили единогласным кивком.

— Хорошо иметь связи, которые тебе мигом докладывают обо всём раньше других. Верно, Джунхи? — Ядовито улыбнулся Хиджун, начиная расхаживать вокруг парня. — Так что я ничего не нарушал. И отчитываться вам о состязании с мальчишкой не был обязан. Какая жалость, что вы так нагло прервали нас. — Наигранно вздохнул он. — А ведь это жёсткое нарушение с вашей стороны. Однако… — Змеиный взгляд устремился прямо на мальчика. — Мы можем замять это дело.

Прошла секундная пауза — и А.С.Е напряглись в ожидании, что не ускользнуло от Ючана. Он и сам понимал, к чему всё шло. Лидер Т.О.Р не собирался отпускать его, особенно при таком удачном раскладе ситуации. Руки сами по себе опустились, а глаза поникли.

— Тогда я от лица своей команды вызываю тебя на групповое состязание. — Внезапно раздалось со стороны Джунхи — и А.С.Е воодушевлённо подняли взгляд.

— Ого, какое заманчивое предложение. — Воскликнул Хиджун. — Что ж, видимо, я не в праве отказаться.

— Именно.

— Групповое состязание? — Растерялся Ючан, обращая внимание на ребят.

— Одна команда соревнуется против другой. — Пояснил ему Сэюн, сохраняя холодность во всём.

— Каковы твои условия? — Надменно взглянул Джунхи на лидера чужой группы.

— Если мы побеждаем, то А.С.Е официально уходят из клуба. — Довольно оскалившись, щёлкнул зубами тот.

В этот момент в Ючане каждая частичка тела сжалась до немыслимых размеров. Как так А.С.Е уйдут? Это же ведь не всерьёз? Никто не будет рад тому, что лучшая танцевальная команда в школе вдруг исчезнет.

— Хорошо. — Решительно ответил Джунхи — и мальчик шокировано взглянул на него. Он тут же хотел было возразить, но ему не дал это сделать Бёнкван, говоря одними глазами: «Мы знаем, что делаем». — Тогда в случае нашей победы ты и твои дружки больше даже не задумаются забрать кого-то из нашей команды.

Оба лидера обменялись испепеляющими взглядами, словно два волка, борющихся за право стать альфой в стае. В зале царило напряжённое молчание, и зрители внимательно следили за дальнейшим развитием событий, не смея даже лишний раз вздохнуть.

Команды выстроились друг напротив друга, каждый глядя на своего двойника. Ючан еле заметно подрагивал под холодным взглядом Чану, но стоявший рядом Сэюн успокоил его, положив руку на плечо. Он понял в этот момент — он должен сделать всё, что в его силах.

Тут заиграла мелодия — и лица А.С.Е вдруг сменились с напряжённо сосредоточенных на тихо ликующие. Из колонок звучала та самая композиция, под которую они на днях ставили новый танец. Тот самый Under Cover. Каждый из них внутри торжествующе кричал, скрывая своё настроение от соперников.

Первыми начали Т.О.Р, где, конечно же, Хиджун был в середине рисунка. С первого взгляда могло показаться, что группа двигается слаженно. Однако у кого-то вайб не совсем подходил под музыку, кто-то танцевал в другом стиле, нежели остальные, третий немного отставал от всех. Судья сразу же это подметили, и госпожа Ма признала, что Хиджун был хорош только в соло. Сейчас он сильно пытался акцентировать внимание на себе, не давая другим полноценно вступить в игру.

Ближе к припеву инициативу взяли А.С.Е и, чуть поимпровизировав, словно по команде, стали показывать свою наработанную хореографию. Все двигались, будто один человек, так слаженно и синхронно. Рисунки были вплоть до сантиметра идеальные, и каждый смог показать себя в сольнике. Припев уже проигрался, но ребята решили не останавливаться на этом, ведь впереди была их, пожалуй, самая крутая затея во всём танце. Ничего не предвещало особенного, как Ючан, Донхун и Джунхи отошли чуть в стороны, оставляя дуэт ВауКванов. Тут же послышался визг, когда эти двое разыграли сцену парочки, что несказанно, порадовало выступающих. Единственные, кому не понравилось это, были Т.О.Р. У каждого на лице отразилось отвращение, а у Хиджуна читалось явное презрение вперемешку с гневом.

Когда пришла их очередь, собраться силами не удалось. Каждый был поглащён только собой и не обращал внимание на остальных членов группы. Они сталкивались друг с другом, мешали и никак не могли поделить сольники. И чем дальше, тем грязнее выглядело их выступление. Поэтому они недолго оттанцевали, отдав приоритет А.С.Е.

А те и не думали останавливаться, ведь вот-вот должна была наступить кульминация. Хоть до конца хореографию ребятам не удалось поставить, никто не смел теряться. Будто читая мысли друг друга, они выстраивались в новые рисунки и танцевали: то создавали эффект волны, то слаженно меняли уровни, словно весы, то двигались идеально синхронно, как монахи Шаолиня. Вот уже послышались последние строки — и Ючану уступили место для сольника. Тот сиюминутно подстроился, выходя в центр, и вместе с остальными выполнил комбинацию под конечные биты, эпично прицеливаясь воображаемым дробовиком прямо на Т.О.Р после наступления тишины.

Состязание завершилось, и победа была очевидная. Госпожа Ма долго мешкалась, споря с коллегами, но по итогу вышла вперёд, с неким уважением глядя на А.С.Е, в особенности на Ючана.

— Не думала, что когда-либо такое скажу, но… — На зал опустилась пелена молчания. Никто, казалось, не дышал, боясь таким образом пропустить слова женщины. — Я горжусь, что знакома с такими ребятами, как А.С.Е.

Зал разразился аплодисменты, и на лице мальчика начала расцветать улыбка. Это многое значило для него, ведь чуть ли не каждый знал, что госпожа Ма практически никогда не хвалит танцоров, особенно тех, кто ниже её уровня. Поэтому радостные крики и свист долго не прекращались, даря А.С.Е искреннюю любовь поклонников.

— Так вот какого это… быть обожаемым. — Одними губами прошептал Ючан, глядя на восторженные лица зрителей.

— Думаю, никто не сомневается, что победителями сегодняшнего состязания выйдут А.С.Е. — Объявила госпожа Ма.

Зал наполнился аплодисментами и кричалками, в которой звучали имена участников группы.

— Пак Джунхи! Ли Донхун! Ким Сэюн! Ким Бёнкван! Кан Ючан! А.С.Е!

Душа мальчика расцветала, как весенний бутон, а солнечная улыбка отразилась на его лице. Его счастью, казалось, не было предела. Он сделал правильный выбор, что остался, что не испугался и не убежал. И ни он, ни ребята не замечали, как глаза лидера Т.О.Р налились кровью, стиснутые зубы готовы были разгрызть палку, а костяшки побелели, словно у мертвеца.

— Я тоже хочу кое-что сказать. — Вдруг прозвучал его голос — и А.С.Е заметно насторожились.

— Что он в этот раз выкинет? — Озвучил Донхун мысли каждого, сложив руки по-наполеоновски. — Смирился бы наконец.

— Мне кажется, что А.С.Е слишком долго скрывали правду от своих фанатов, поэтому я собираюсь открыть всем глаза и показать их истинные лица. — Хиджун довольно ухмыльнулся, злорадственно глядя на Джунхи. — В А.С.Е все нетрадиционной ориентации.

Зал погрузился в тяжёлую тишину. Никто не смел издать и звука. Ючан от нервов сглотнул и оглянулся на ребят. У каждого из них читалась потерянность. И мальчик прекрасно осознавал почему. Сердце билось так сильно и быстро, что могло показаться, что сейчас пушечным ядром вылетит из груди.

— И мало того, что они все поголовно геи, так ещё и заманивают в команду через постель. — Продолжил лидер Т.О.Р.

— Так, а вот сейчас не понял. — Подал холодный голос Сэюн, услышав подобное обвинение. — Когда это мы заставляли кого-то спать с нами?

Хиджун ухмыльнулся, отнюдь не теряясь от такого вопроса.

— За моей спиной стоят те, кто пережил изнасилование с вашей стороны. — Указал он на участников своей группы. Те немного сжались, изображая из себя жертв. Т.О.Р в душе начали праздновать победу. Ведь что можно было предоставить в качестве оправдания в такой ситуации?

— Погоди, что? — С неожиданной улыбкой задал вопрос Бёнкван. — Мы? Изнасиловали их? — Указал он сначала на себя, потом на соперников. Хиджун непонимающе вытаращил глаза и начал метать свой взгляд с А.С.Е на своих ребят и обратно. — Уж не им ли говорить про изнасилование. — Взгляд парня мельком перескочил на госпожу Ма, что для всех, кроме неё самой, осталось незамеченным.

— Мы дали им выбор: вилкой в глаз или туда раз. — Поддержал Донхун, еле сдерживая усмешку. — Как видишь, они выбрали явно не вилку. И замечу, что все были при мозгах в тот день. По крайней мере, вид был явно адекватный.

— Тем более, что твои дружки все до одного сбежали сразу же после «изнасилования». — Добавил Сэюн. 

Лидер Т.О.Р потерялся и уже не знал, чем парировать. Убедительные слова никак не подбирались, а его ребята никак не возражали сказанному, выдавая себя с головой.

— Мой тебе совет, кузен. — Произнёс Джунхи, подойдя к нему вплотную, — и на лицах всех собравшихся отобразилось ни с чем несравнимый шок

. — Поменьше слушай сказок от нытиков. Как видишь, их никто насильно не заставлял и не удерживал. Так что делай выводы.

— Что ж, может быть, и так… — Взгляд исподлобья начал прожигать насквозь. — Но мальчишку-то заставили. Или скажете, что он сам на это пошёл? — Вдруг А.С.Е поджали губы, осознавая, что это было вовсе не так, и Хиджун еле сдержал победный смех.

Это был конец, и найти контраргумент здесь не получится…

— Но это правда. — Вдруг произнёс Ючан — и все ошарашенно уставились на него. — Я сам захотел. Никто меня не принуждал.

Хиджун вскинул брови вверх, а Кванбён вдруг подал голос:

— Д-да ты… Ты ж ещё такой мелкий! Н-не может быть, чтобы…

— Может. — Резко заявил Джунхи. — Он достиг возраста согласия и имеет полное право на выбор. — Он подошёл к Т.О.Р. — Ещё какие-нибудь обвинения?

— Нет, никаких. — Прошипел Хиджун, признавая своё поражение. — Но я не стану преклонятся перед вами только потому, что вы голубых кровей. — Язвительно выделяя последние слова, проговорил он. — Я знаю себе цену.

— О-о, а скидочку своей самооценке не хочешь сделать? — Тут же нашёлся Донхун чем ответить. — Не соответствуешь.

Послышался редкий смешок со стороны зрителей, который стремительно подхватили и разнесли по залу.

Хиджун вздохнул и поспешил удалиться, задерживаясь взглядом на Джунхи. Ючану в какую-то секунду показалось, что те мимолётно обменялись лёгкими, еле заметными кивками уважения, но вскоре решил, что это ему просто померещилось.

— А внешне они стали ещё больше похожи на нас. — Прокомментировал Сэюн, оглядываясь на Юнсэ.

— Главное, что не характерами. — Усмехнулся Бёнкван, вспоминая истеричность Кванбёна.

— Блин, я будто после пьянки в бане в зеркало смотрюсь. Вроде похож, но пять отличий всё же найти можно. — Добавил Донхун, провожая Хундона и его леопардовый берет.

— Ну что ж, я поздравляю нас. — Сказал Джунхи. — Мы никого не потеряли и больше не потеряем, верно, Ючан? — Улыбнулся он ему, на что тот смутился.

— Ты достойно держался, малыш Ючан. — Потрепал его по голове Бёнкван.

— Так держать, Вишенка. — Подхватил Донхун.

— Ты крепче, чем кажешься, цыплёнок. — Пробасил Сэюн.

Мальчик, слыша эти слова, всё больше краснел, смущаясь с похвалы ребят. Это было незабываемо. Так тепло и приятно на душе. Это всё закончилось...

— Ну что, готов к последнему испытанию?