Работники телестудии ахнули, когда посреди зала ожидания резко материализовались два человека.

Однако уже через пару секунд все присутствующие выдохнули с облегчением — гости явились по приглашению.

— Здравствуйте! — к ним поспешила миниатюрная молодая женщина в белоснежной блузке и с очень выраженным макияжем. Возможно, женщина была не такая уж и молодая… — Гадюка, Каракал, мы очень рады, что вы согласились дать интервью нашему телеканалу! — пожимать руки супергероям работница не решилась, и правильно сделала. — Ну, как настрой? Вы готовы сделать это прямо сейчас?

— Всегда готовы, — улыбка Гадюки приобрела очаровательный оттенок дружелюбия. Впрочем, ненадолго. — Но мне нужно пять минут в дамской комнате. Как до нее пройти?

— Пожалуйста, пройдите за мной, — помощница женщины, не такая распомаженная, а потому выглядевшая естественнее, повела Змею за собой в коридорные отвороты.

Каракал оглядывал пропахшее пудрой и краской для принтера помещение, зная, что напарнику нужно снять костюм, покормить квами и снова трансформироваться. Задержка являлась расплатой за эффектное появление.

— У нас всё готово! — когда Гадюка вернулся, то женщина в блузке застучала каблучками по коридору, по белой матовой плитке. Носители волшебных костюмов последовали за провожатой, но практически бесшумно, несмотря на то, что обувь Гадюки тоже обладала каблуками.

Товарищи старались унять беспокойство, однако замечали, как нервничают, и пихались локтями, чтобы подбодрить друг друга.

Супергерои откровенно робели по причине того, что предстоящее испытание стало бы их первым серьезным появлением на больших экранах, да в эфире, да еще и в прайм-тайм. До этого изредка доводилось пару фраз сказать журналистам на местах чрезвычайных происшествий…

Непривычно молчаливый Каракал, тенью следовавший за своим змеистым напарником, негромко заметил:

— Напрягает это всё. Надо было отказаться.

— Мы уже больше года работаем в городе, — шепотом откликнулся Гадюка, прекрасно зная, что чуткие уши друга уловят его тихую речь. — Рано или поздно общество выбило бы из нас ответы, так лучше мы хотя бы проконтролируем ситуацию. Скажем людям то, чего не жалко.

Каракал издал неопределенный звук, схожий со смешком и кашлем одновременно:

— О, зная тебя, предположу, что хейтеров у нас прибавится~

И Змея тоже хихикнул, расслабляясь:

— А вот как раз ты здесь для того, чтобы смягчать мою речь, Кошачок, и я в тебя верю. Действуем, как договаривались.

Они на ходу пожали друг другу руки.

…В темно-серую плюшевую мякоть студийных диванов тело проваливалось, и сидеть оказалось не слишком-то удобно. Должно быть, такая мебель использовалась специально, чтобы гости не расслаблялись и не дремали, а напрягались в попытках не утонуть в паралоне. Гадюка, заблудившись в ощущении дискомфорта, едва не пропустил сигнал о начале съемок.

Белые лампы жарко светили в лицо, припудренное ради устранения бликов, которые, как догадывался супергерой, все равно найдут возможность проявиться, ведь магия змеиного костюма не терпела на носителе любой «грязи», даже самой необходимой.

Витиевато просвистел из колонок музыкальный проигрыш, и ведущие, молодая разнополая пара, пришли в движение вместе с одной из камер.

— Это программа «Вечер встречи», в студии, как всегда, ее ведущие — Эльвира Фант и Майкл Кразаровски, — стандартно представив друг друга, сотрудники приблизились к диванам, чтобы объявить о гостях: — И сегодня у нас в студии известные всем, долгожданные, — Майкл выдержал воистину многозначительную паузу, — совершенно невероятные супергерои нашего Мегаполиса. Все мы знаем их, как Гадюку и Каракала! Здравствуйте, друзья!

Последнее относилось к подросткам, и те подыграли: Змея молча и аристократично поздоровался кивком, а Каракал заулыбался и махнул на камеру лапой с задорным «Всем привет!»

— Долгий-долгий год репортеры не только нашего города, но и всей страны охотились за мифическими героями, — Эльвира вступила загадочным тоном, который никак не вязался с серьезной черной планшеткой в ее руках. — Но повезло именно нашей передаче, ведь именно здесь и сегодня мы, наконец, имеем возможность пообщаться с защитниками Мегаполиса!

— И поскольку эти ребята весьма занятые, приступим сразу к вопросам, — Майкл с отработанной улыбкой перелистнул страницу на планшете. — Начнем с чего попроще. Итак, друзья, чем же все-таки вы занимаетесь?

Беззаботно покосившийся на Гадюку Каракал по глазам товарища понял, что сейчас начнется цирк.

— Если говорить прямо и откровенно — а мы здесь ради этого, — в мягкий голос Гадюки можно было завернуть хрустальные изделия, — то наша команда занимается предотвращением распространения эликсира и устранением Зараженных. Это приоритетная задача. Спасение попавших в беду — уже второстепенное дело, как бы неприятно это ни звучало. Надеюсь, вас не шокирует?

Ведущий рискнул перехватить взгляд Гадюки, и то, насколько неуютно было Майклу под немигающими зелеными глазами, ощущалось обостренными суперсилой чувствами почти что на физическом уровне.

— Не поймите нас неправильно, — Каракал вольготно потянулся, закинул руку на спинку дивана за плечи напарника, и Змея понятливо «уступил руль», — но таков контракт. Суперсила дается с конкретной целью. Если мы не будем работу выполнять — лишимся суперсилы. А то, что помимо охоты на Зараженных мы имеем возможность помогать мирным гражданам — это замечательно!

Ведущие явно нашли зацепку для дискуссии.

— Вот ты сказал про охоту, Каракал, — это Эльвира включилась подобно ловящему вражеские самолеты в небе прожектору. — А вас не смущает то, что все Зараженные — обычные люди? Не чудовища, не паранормальные явления, а просто люди, и чаще всего в чем-то несчастливые…

— Наркоманы, — Змея посмотрел поверх голов.

— Зачастую прекрасно знающие о том, что они нарушают закон, принимая эликсир, — Каракал кивнул в поддержку уточнения сокомандника. — Магия магией, но законы имеются и для нее, вы же знаете! Все теперь знают, вот уже семь месяцев как приняты соответствующие законы. Супергерои теперь не столько волшебные борцы с несправедливостью, сколько, эм-м…

— Отряд спецназа особого назначения, — усмехнулся Гадюка, закинув ногу на ногу. — Только экипировка у нас покреативнее~

— И всё же, — Майкл обернулся к камере, — что такое супергероика, и насколько глубоко копнуть эту тему нам позволят? Узнаем сразу после рекламы!..

Во время паузы ведущие разделились, и покуда мужчине поправляли грим, Эльвира присела на край дивана к гостям.

— Вы достойно выдержали первый залп вопросов, — голос женщины был серьезен, прохладен, но ощущалось, что она расположена к героям. — Крепитесь, дальше будет жестче. С вас спросят за всю вашу команду, а не мне рассказывать, какие там имеются личности…

— Мы в курсе, — улыбка Гадюки едва не стала шире и клыкастее, обнажая привычную реакцию на упоминание Вола. Но получилось сдержаться. — И мы готовы отвечать, о чем угодно. В пределах рейтинга, конечно~

Эльвира внимательно окинула взглядом вольготно развалившихся на угловатом диване суперов.

— Скажите, вы пара?

Змея прыснул и захихикал, пихнув приятеля локтем.

— А? — Каракал спешно прекратил вертеть башкой и поставил полупустой стакан с водой обратно на столик. — Да, мы партнеры.

— Она явно в другом смысле интересуется, Кошак, — ухмыльнувшись, Змея вольготнее устроился на чужом плече, и до парня дошло.

— А! Нет, мы не встречаемся, — неуклюже почесав бедро перчаткой, Каракал с осуждением воззрился на Эльвиру. — И причем тут это?

— Ваша поза, — женщина указала на подростков рукой, — заявляет зрителям о вашей близости. Если не хотите недопонимания, сядьте по-другому, сохраняйте минимальную дистанцию.

— Что верно, то верно, — Гадюка прикрыл глаза. — Ты ко мне липнешь, Кошачок. Откатись.

— Твои ж слова «держись рядом»… Да ну вас, в самом деле, — громко фыркнув, Каракал действительно отодвинулся на полметра и цапнул со стола планшет, с интересом взявшись изучать его содержимое. А именно — открыл игру «Три в ряд».

Так и вышло, что после рекламы зрителю предстали уже не скучковавшиеся в одном углу дивана и более спокойные герои. Собранность действительно пригодилась им в последующий час…

— Пожалуй, самый животрепещущий вопрос у нас есть для гостей сегодня, это тема насилия. И убийства, — внешне ведущий сохранял невозмутимость, но подростки чуяли, что его разъедает любопытством. — Каракал, Гадюка, сегодня мы надеемся получить ответ, как же так получилось, что ваш соратник Вол — всё еще герой? Несмотря на неединожды совершенные им прилюдные казни, и, страшно даже представить, сколько жестокости осталось «за кадром»…

Каракал повернулся к Гадюке, но тот казался предельно хладнокровным, как и полагалось истинной рептилии.

— Во-первых, вообще не следует использовать в нашу сторону термин «герой», — попросил он. — Называйте нас просто суперами, мы сами так себя зовем. Во-вторых, как супер — Вол отлично выполняет свою функцию, и да, не деликатными методами. Вол — социопат, его мышление отличается от нашего, и он готов идти к цели теми путями, которых остальные страшатся. Магии нужен Вол, как человек неприступный. Вы не представляете, сколько раз плохие ребята пытались сманить его на свою сторону, подкупить, обольстить и тэдэ… Я бы не устояла. Вол устоял.

— И всё же он у б и в а е т, — Майкл поставил акцент на последнее слово особо яростно, словно вколол непокорную кнопку.

— Да, — змеиная улыбка изогнулась еще фигурнее. — Люди не хотят, чтобы он это делал? Пускай не связываются с эликсиром~

— Миллионы жителей слабо представляют, что такое эликсир вообще, — заметил Майкл.

— Детские дома регулярно пополняются сиротами, оставшимися в живых после полей Зараженных, — Гадюка надавил мягко, но уверенно. — Город пополняется инвалидами, а кладбище — покойниками. Домашние питомцы остаются без хозяев, дома вообще рушатся, страдают коммуникации и экономика, и все это из-за Зараженных. А вас волнует лишь то, что парень в костюме мочит этих Зараженных?.. Вы странно расставляете приоритеты.

— «Даешь жизнь преступникам!» — усмехнулся Каракал.

— Вот именно, — аристократично изогнув бровь, Змея повел плечом. — Резюмируя все вышесказанное: мы не поощряем творимое Волом насилие и стараемся его контролировать, в меру своих сил. Но мы не станем защищать от него злостного преступника.

Оба костюмированных подростка прекрасно осознавали, что после их слов общественное мнение вздыбится, словно морской прибой во время шторма, и недели две это интервью будет обсасываться на всех площадках. Увеличится количество ненавистников и охотников на суперов, а также вырастет число желающих вызнать личности скрытых под масками носителей талисманов.

В общем, целая гора минусов.

— Чтобы как-то сгладить настроение после прошлых вопросов, — у штурвала вновь оказалась Эльвира, — переключим тему. Ваша команда дружит в «нерабочее время»? Знаете ли вы личности друг друга?

Напарники удивились.

— Нет, конечно, — хмыкнув, Каракал обвел малочисленную аудиторию ясным взглядом, в котором нереально было уловить ложь. — Смысл как раз в том, чтобы не знать.

— Нам известны лишь некоторые детали из жизни друг друга, — поддержал Гадюка. — Это помогает взаимодействовать. Например, Горностайчик у нас сладкоежка на диете, и выпечка ему нежелательна. Не угощайте его круассанами, если вдруг захочется вытворить что-то подобное.

— А Птица хоть и нелюдимый, но очень любит животных и природу в целом, — добавил второй супер, дернув масочным ухом с кисточкой.

По-настоящему важные факты о соратниках раскрывать никто не собирался, конечно же. Потенциальные враги не должны были вызнать, например, о аллергии Гадюки на всё цитрусовое, или о сиротстве Птицы. Нельзя раскрывать такие карты, как родство Гадюки с Волом или же то, что Каракал в свои пятнадцать успел мелькнуть в полицейских кругах в нелучшем свете и избежать административного ареста для несовершеннолетних…

— А хотелось бы вам открыть свои личности? — серьезно спросил Майкл. — Не только друг другу, но и широкой публике. Давайте просто на минутку представим такой расклад — вы отказались от анонимности…

— И погибли от рук хейтеров, — Змея поиграл бровями.

Согнувшийся от хохота Каракал прикрыл рот перчаткой и сконфужено замахал второй, когда одна из камер нацелилась на него:

— Извините, но в самом деле, — парень взмахом головы отбросил непокорные алые пряди с глаз, — нам нельзя раскрываться, и точка. Не будем говорить о наших врагах — тут и так всё понятно, да?..

— Так нам же и поклонники проходу не дадут, — скорбно заметил Гадюка. — Несколько раз — четыре, да, Кошачок? — юные фанаты проникали в купола Зараженных просто ради того, чтобы с нами пересечься. Они могли погибнуть там — а это непомерная цена за несколько секунд поездки на крепких руках у Каракала…

— Мх, почему только у меня? — удивился носитель волшебного браслета. — Ты тоже очень популярна, учитывая количество косплея в соцсетях…

— И количество порнографического контента? — Гадюка хмыкнул, вспоминая, как периодически задавал в поисковик сам себя и часами катался на волнах омерзения-восторга от фантазий поклонников. — Кстати, хотелось бы донести до публики, что я не в коже и не в латексе, — отыскав взглядом активную камеру, супер повернулся к ней. — Этот материал, — он повертел в пальцах свой хвост, оглаживая скользкую ткань, — не имеет аналогов в мире и, соответственно, названия. На латекс он не похож. И он, уж простите, не рвется, особенно в самых интересных местах.

— Но это уже совсем другая история! — завернул Каракал и обратился к ведущим: — Есть еще вопросы для нас?

— После небольшой рекламной паузы!

Во время перерыва Каракал успел помурлыкать с молоденькой визажисткой, а Змея полистал новостную ленту на смартфоне Майкла, периодически хихикая от комментариев под эфиром. Граждане написывали многое и разное, не всегда приятное, но это значило, что — они смотрели передачу. И возможно, что кто-то из зрителей решит после полученной информации изменить свое отношение к людям с волшебными талисманами в лучшую сторону. На такое хотелось надеяться.

— Это передача «Вечер встречи», и в гостях у нас сегодня всем известные городские, как теперь мы их будем называть, суперы — Гадюка и Каракал. Ребята, — узды правления вновь держала Эльвира, — вопрос такой: хотелось ли вам когда-нибудь отказаться от суперсил? Бросить всё это и вернуться к обычной обывательской жизни…

Подростки переглянулись.

— За остальных говорить сложно, но за себя отвечу, что да, — Гадюка поправил волосы, такие же глянцевитые и скользкие, как костюм и кожа. — Неоднократно мне хотелось избавиться от суперсилы, потому что нести ее тяжело. Периодически даже мучительно. Очень давит на психику, портятся отношения с близкими людьми, ведь приходится таить в себе в два раза больше секретов, а я люблю говорить и действовать откровенно… Но я не отказываюсь от змеиного талисмана, и на это есть множество причин. У меня появились славные друзья, которых я не встретила бы, если бы не стала Гадюкой, — оглянувшись на Каракала, Змея поймал его добродушную и понимающую улыбку. — Поэтому я не собираюсь в ближайшее время снимать с себя полномочия. Вот~

— А я почти не думал о том, чтобы перестать быть Кошаком, — признался второй супер. — Меня всё устраивает. Сила дает мне уверенность и возможность вершить всякие классные дела. Некогда унывать и запускать себя, ведь вокруг столько интересного: и котенка с дерева надо снять, и похищенную машину отыскать, и остановить вооруженное ограбление, и найти пострадавших под руинами, и, конечно, разобраться с Зараженными! Я учусь боевым техникам и акробатике у лучшего учителя — у магии. Мне это нравится.

Майкл одобрительно выдержал паузу, после чего продолжил:

— Супергеройские дела отнимают немало времени, случаются ли от этого конфузы в личной жизни?

— С этим всё в порядке, — хмыкнул Гадюка.

Суперы условились не предавать огласке такие подробности, как пропуск занятий в учебных заведениях или скандалы с родней из-за неожиданных исчезновений без возможности дозвониться.

— Понятно, — Майкл повернулся к соведущей с трагическим выражением лица, — про личную жизнь нам сегодня ничегошеньки не расскажут.

— Повод взять у ребят интервью еще не раз, — подбодрила Эльвира. — Как насчет собраться в этой студии в следующем году?

— Всё может быть, — Змея ответил стандартной улыбкой, одновременно обещающей и пустой.

— Передача подходит к концу. Гадюка, Каракал, хотите ли вы сказать что-нибудь нашим зрителям напоследок?

Суперы почти синхронно встали с дивана, и Каракал расправил плечи, выступив вперед, принимая внимание камер на себя:

— Дорогие сограждане, не забывайте: костюмы и побрякушки не вечны, эликсир губителен, а жизнь — вот та самая величайшая суперсила! Мы просим вас беречь жизнь. Не связывайтесь с эликсиром, пожалуйста.

— Ведь не нужно быть супером, чтобы быть героем, — Майкл хоть и соглашался со словами подростка, но не удержался, чтобы не вставить подколку. — Это программа «Вечер встречи», у нас в гостях были Каракал и Гадюка. Увидимся на следующей неделе.

Съемка завершилась.

В первую очередь подростки попросили влажные салфетки и избавились от неприятного грима. Во вторую очередь они допили воду из предложенных стаканчиков.

— У меня коленки трясутся, — шепотом пожаловался ушастый супер, опираясь на плечо напарника. — Капец как стрёмно толкать речи перед камерой. Как ты это вообще делаешь на репортажах, прям во время битв?..

— Призываю своего внутреннего политика на трибуну, — усмехнувшись, Змея взъерошил другу и без того растрепанные волосы. — Ты отлично держался. Без тебя я бы навел больше чернухи.

— Какое, к херам, интервью через год, я тут на десять лет наговорился, — хихикнул парень. — Ох, блин, кажись, они идут к нам. Щас опять насядут!

— Что ж. Готов к побегу? — Гадюка взял товарища за руку и мазнул пальцем по сияющему камешку своего ошейника.

Супергерои мгновенно исчезли…