В течение следующих суток Мёрдок Никкалс просыпался трижды. 

   Первый раз, когда он дрейфовал во тьме, по-прежнему находясь под действием лекарства, ослабившего боль и погрузившего его в глубокий сон. Ненадолго в реальность его вернуло ощущение прикосновений прохладного ветерка к тёплому лицу. Он нахмурил брови, смущенный этим вторжением в свою наркотическую нирвану. Заставив свинцовые веки приоткрыться, он,  прищурившись, посмотрел на что-то, смутно напоминающее открытое окно. 

   Струился свет утреннего солнца, поблизости щебетали птицы, и бриз приносил легкий аромат цветов. Пару секунд он мог только в недоумении таращиться на всё это. Казалось, он уже давным-давно не видел пейзажа, столь же... мирного. Его взгляд переместился вверх, и он моргнул при виде открытой оконной створки: вместо стекла её затянули коричневой бумагой, и в этом угадывалось что-то нехорошее. 

   Но прежде чем он успел сконцентрировать на этом моменте своё внимание, его глаза закрылись, и он снова погрузился во тьму. 

***

    Второй раз был не таким спокойным. Сначала он ощутил жар и холод, неким образом соединившиеся в нём. Он видел пламя, слышал крики и чувствовал настолько сильную боль в животе, что словами не описать. Он видел врагов, старых и новых, смеющихся над ним, прижимающих его к земле, упивающихся его унижением и страданиями. Ему хотелось кричать, послать их всех, куда подальше, но он не мог, одолеваемый ощущением того, что тонет: его легкие наполнялись водой, или льдом, или даже огнем. 

    - Ну-ну, приятель, тише, спокойнее. 

    Нежный голос поразил весь этот ужас с удивительной меткостью. Пламя, крики и смех испарились, и он очутился в какой-то комнате, где стены имели оттенок земли. Тьма маячила за окнами, и мягкое освещение заставляло тени танцевать на потолке над его головой. Он по-прежнему чувствовал, что ему жарко и холодно одновременно, ощущал боль в животе и в горле, но уровень страха значительно снизился. 

    - Где... где?.. – Попытался он задать вопрос. 

    - Т-с-с-с, успокойся, - в его поле зрения возникла женщина и приложила руки к его груди, чтобы аккуратно заставить его лечь обратно на кровать, где, как оказалось, он лежал перед этим. - С тобой всё в порядке. Ты у меня дома, вся твоя группа здесь, тебе не о чем беспокоиться. 

    Он снова откинулся на подушку, но вопросы у него не закончились: 

    - Кто?.. 

    - Меня зовут Джиллиан, я присматриваю за тобой, - она прижала прохладную ткань к его лбу. - У тебя температура, но ничего серьёзного. Поспи ещё. Скоро тебе станет лучше. 

    Он продолжал сомневаться, но вскоре обнаружил, что снова отбывает в небытие, слишком измученный, чтобы что-то с этим поделать. 

***

   В третий раз был яркий свет, и ему очень сильно хотелось наорать на кого-нибудь, чтобы закрыли проклятые жалюзи, отсутствие которых его разбудило. 

   Стоило ему открыть глаза, как он увидел слабый солнечный свет, проникающий через окно. Самочувствие было отвратительным, и он не знал, где находится, но подобное случалось не в первый раз, так что он не особо встревожился. С желанием понять, всплывёт ли в его памяти узнавание хоть чего-нибудь, он осмотрелся вокруг. Окно выглядело знакомо, как и кровать, где он лежал, но остальное - нет. 

   Он различил тихую мелодию, но не мог понять, откуда она доносится. Вскоре удалось различить слова: 

I'm special, so special

Special

I got to have some of your attention, give it to me

   Пока он задавался вопросом, почему бестелесный женский голос, среди всего многообразия песен выбрал именно «Brass in Pocket*», певица решила показаться на публике: брюнетка в футболке и джинсах поднялась с корточек возле его кровати. Она на мгновение отвлеклась, записывая что-то на листочке, прикреплённом к планшету, поэтому он успел рассмотреть её и пришел к выводу, что она очень даже ничего. Как минимум, весьма симпатичная; но он по-прежнему не имел представления, кто она такая. 

    Она оглянулась и поняла, что его глаза открыты. 

    - О, доброе утро, - весело проговорила она, откладывая планшет в сторону. - Надеюсь, моя не слишком удачная певческая разминка тебя не разбудила. Как ты себя чувствуешь? 

    Он обдумал этот вопрос и, в конце концов, пришёл к выводу:

    - Как будто нечто меня разжевало и выплюнуло обратно, - ответил он устало, сразу удивившись, насколько охрипший у него голос. 

   Она усмехнулась:

    - Почти угадал, - она надела стетоскоп. – Тебе через многое пришлось пройти, - продолжила она, слушая его сердце и легкие. - Но, похоже, всё с тобой будет хорошо. 

    Он приложил руку к шее: 

    - Почему у меня болит горло? 

    Немного подумав, она успокаивающе улыбнулась: 

    - Исполнял арии соло, можно так сказать. Да, понимаю твое удивление: кто бы мог подумать, правда? Постарайся не говорить слишком много; пусть сейчас неприятно, но скоро станет лучше, - она убрала стетоскоп. – Что-нибудь помнишь из произошедшего за последние дни? 

    Он с трудом сглотнул.

    - Нет... э-э-э... кто ты? 

    - О, прошу прощения. Я не представилась должным образом, - она протянула ему руку. - Джиллиан Вулфи. Присматривала за тобой последние несколько дней. 

    Он протянул руку (почему это далось с таким трудом?) и пожал ладонь девушки. По окончании приветствия всплыло воспоминание: 

    - Погоди… Джиллиан… точно, Расс уже упоминал кого-то с таким же именем…

   «Вот блин»

   Память услужливо вернула ему всё, сей же миг: Джимми, Нудл, ад, аконит, он сам, свернувшийся клубком на кровати в ожидании конца, а потом... пустота.

    - Эй, - сказал он дрожащим голосом, - разве я не… 

    - Умирал? - Вопросом на вопрос ответила Джиллиан. – Так всё и было. Но не волнуйся, всё закончилось. 

    В недоумении он уставился на неё. Как такое может быть? Он был уверен, что ему пришёл конец. Его взгляд переместился на расставленное вокруг медицинское оборудование. 

    - Ты что, доктор? 

    - Технически нет, но, определённо, могу считать себя таковой, - она присела рядом. – Позволь мне кратко пересказать, что произошло. В последнее время я присматривал за «Конг Студио», и я оказался там как раз, когда ты вернулся из экспедиции, - она указала на пол, - по нижнему миру. У меня есть небольшой опыт борьбы с подобными отравлениями. Мне удалось создать противоядие и успеть принести его тебе в самую последнюю секунду. Затем потребовалось некоторое время на выведение аконита из твоего организма, поэтому ты находился здесь, в моём коттедже, пока происходил этот процесс. За два дня ты перенёс очень много болевых ощущений и помутнение рассудка. 

   - В самом деле? - Спросил он, стараясь осмыслить преподнесённую информацию. Звучало, как типичные последствия яда, который родом прямиком из ада; по крайней мере, для тех, кто после него выжил. – Я много наговорил в таком состоянии?

   Джиллиан снова заколебалась:

   - М-м-м, ничего важного, - сказала она с той же обнадеживающей улыбкой. 

   Тон произнесённого не вполне убедил басиста, что он не выболтал секреты, которые хотел бы оставить под замком, но, в данный момент, имелись проблемы более насущного характера: 

    - А моя группа? Они?.. 

    - Не волнуйся, они здесь и с ними всё хорошо. Всё время были тут. Если ты сейчас в состоянии принять посетителей, я могу их привести. 

    Он кивнул, и она встала, чтобы выскользнуть за дверь. Через мгновение он услышал приближающиеся шаги, и её голос: 

    - Не очень долго. Ему нужно отдохнуть. 

    Затем три знакомых лица возникли в дверном проёме. Он слегка улыбнулся и поднял руку в знак приветствия. 

    Нудл добралась до него первой:

   - Мёрдок? Как ты себя чувствуешь? 

   - Бывало и лучше, дорогая, - ответил он таким тоном, словно не придавал этому большого значения. Не смотря на ужасное самочувствие и то, что это были его друзья, он всё равно ненавидел лежать, когда все вокруг стояли. Это заставляло чувствовать себя уязвимым. - Но мне сказали, что прежде я был в состоянии ещё худшем, - продолжил он, - так что... будет считать, что всё неплохо. А ты? 

   Гитаристка села рядом с ним. 

   - Я в порядке, спасибо. Ты что-нибудь помнишь? 

   Он покачал головой:

   - Нет. В смысле… я помню всё до возвращения в «Конг Студио», а потом… всё расплывается. 

   Она положила свою руку поверх его руки. 

   - Ладно, мы с радостью тебе расскажем, но, полагаю, лучше подождать, пока ты не поправишься. 

   Его брови вопросительно поползли вверх: 

   - Что, всё так плохо? Не хочешь расстраивать пациента, который и так уже одной ногой в могиле?

   Она только улыбнулась:

   - Я рада, что ты в порядке, Мёрдок. 

   Услышав это, он отпустил её и неловко похлопал по колену: 

   - Спасибо, любимая**. 

   Она встала и отступила в сторону, позволяя Расселу пройти вперёд. Ребятам не хотелось толпиться вокруг больного всем сразу. 

   - Расс, - поприветствовал его Мёрдок, протягивая руку. 

   - Привет, Медс, - ответил барабанщик, быстро сжав протянутую ладонь, перед тем как придвинуть стул к кровати и сесть. - Чувак, ты напугал нас до смерти за последние дни. Теперь, надеюсь, ты доволен. 

   Ответом ему стал болезненный смешок. 

   - А-а-а, дружище, прекрати меня смешить, - сказал он, хватаясь за грудь. - Кроме всего прочего, не могу же я позволять тебе особо расслабляться. Но отныне постараюсь умирать как можно реже, так тебя устроит? 

   Это должно было прозвучать, как шутка, но Рассел закрыл глаза: 

   - Мёрдок, прости. Всё, что ты пережил… в смысле… чёрт… этого не должно было случиться с тобой… ты не должен был расплачиваться за мою вину. 

   - Какое-то дежавю у меня возникает с твоих слов, - ответил Мёрдок, пытаясь сделать вид, будто действительно раздумывает над всем этим. – Готов поклясться, эту разъяснительную беседу мы уже проводили. Разве я не просил тебя забить на данную тему, и не говорил, что мне прекрасно известно, во что я ввязывался, и всё такое прочее? 

   - Да, но... как Джиллиан, вероятно, уже тебе рассказала, это были тяжёлые дни. 

   Мёрдок предпринял попытку закатить разноцветные глаза:

   - Что ж, тем не менее, мои взгляды относительно данного момента не изменились, так что… гуляй, давай. 

   Рассел ухмыльнулся и, качая головой, поднялся со своего места:

   - Мужик, по непонятной причине я рад, что ты по-прежнему с нами. 

   Басист усмехнулся:

   - Аналогично. 

   Хоббс отодвинулся и жестом предложил ТуДи подойти, что он, нерешительно, и сделал. Через мгновение парень подошёл и сел на стул, который Рассел только что освободил. 

   - Всё хорошо, приятель? - Спросил Мёрдок. 

   Подумав, тот ответил: 

   - Да, мне кажется. А у тебя? 

   - Так мне сказали, но по ощущениям не похоже, пока. 

   ТуДи засуетился, придумывая, чем успокоить товарища:

   - Сейчас ты выглядишь лучше. 

   Никкалс осклабился:

   - Врёшь и не краснеешь, - затем он заметил синяк у ТуДи между глаз. - Что с тобой случилось?

   Певец протянул руку и потрогал темно-синюю отметину: 

   - А, да… ну, я треснул по дереву большой палкой и, в итоге, она отлетела мне в лоб. 

   Мёрдок некоторое время смотрел на ТуДи со смесью недоверия и веселья во взгляде. В ином случае он подтолкнул бы певца к рассказу в подробностях, и безжалостно стебался бы над ним, но, по некоторой причине, сейчас ему этого не хотелось. Быть может, болезнь до сих пор не отпустила его, потому было не до этого. 

   - Ну, не скажу, что удивлен, но я…

   Без предупреждения всё его тело напряглось от пронзившей живот жгучей боли. Он зажмурился и выгнул спину, отдаленно слыша голос Джиллиан, велевший ему глубоко дышать. Потом боль, наконец, утихла, и он снова лег на кровать, ощущая тошноту. Несколько глубоких вдохов, и он заставил глаза вновь открыться, хотя изображение перед глазами немного плыло. Джиллиан склонилась над ним, проверяя состояние, и позади неё он увидел встревоженных Рассела и Нудл. Он не мог ни задаться вопросом, постоянно ли они вот так реагировали, всё то время, которое он пробыл в этом доме. 

   - С тобой всё в порядке, - подтвердила Джиллиан спустя секунду. - Полагаю, в организме ещё остались следы аконита, поэтому ты можешь чувствовать побочные эффекты, но они со временем пройдут. 

   Он закрыл глаза, ощущая, что все искорки энергии, которые в нём оставались, вот-вот исчезнут. Что снова заставило его открыть глаза, так это осознание того, что он до сих пор крепко сжимает руку ТуДи. Певец по-прежнему сидел у кровати, сжав пальцы в ответ. Первым желанием Мёрдока было отстраниться, но выражение страха в черных глазах ТуДи заставило его пересмотреть своё решение. 

   «О, да, - подумал он про себя, - определенно, я пока ещё слишком болен». 

   - Спасибо, Ди, - тихо сказал он, избегая зрительного контакта, но всё равно краем глаза заметил  улыбку на лице своего товарища. 

***

  Джиллиан наблюдала за ситуацией со своим пациентом и его группой и, после последнего приступа боли увидела, как веки басиста закрылись, а лицо побледнело, и тогда поняла, что он достиг максимального предела. 

  - Ладно, ребята, не хочу портить вам приятный момент, но мне кажется, мистеру Никкалсу требуется отдых. 

  Группа не стала возражать. Сказав последние успокаивающие слова, они вышли, оставив целительницу и её подопечного наедине. 

   Она попыталась уложить его как можно удобнее: 

   - Тебе нужно ещё поспать. Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты полностью восстановишься. 

   Пусть он закрыл глаза, он улыбнулся: 

   - Я пришёл в норму довольно быстро, любимая. Впрочем, мне любопытно: кто ты, если не доктор? 

   Его глаза распахнулись и, несмотря на бледность, он стал зеленее обычного, попытался встать на локти. - Мне... мне кажется, что я... 

   Или Джиллиан догадалась, что сейчас произойдёт, или просто быстро сориентировалась, но у неё в руках уже был тазик, когда Мёрдока начало мучительно рвать. 

   - Ничего, пусть всё выйдет, - подбодрила она. - Наступил один из последних этапов выведения яда, и, вероятно, повторится ещё несколько раз. 

   Как только его отпустило, он снова опустился на кровать. 

   - Ничего впечатление от меня, да? - Вяло спросил он. – Вывернул наизнанку все кишки перед милой птичкой. 

   Она улыбнулась: каким бы больным и, в целом, заслуживающим осуждения он ни был, что-то очаровательное в нём присутствовало. 

   - Поверь мне, я видела гораздо худшее. И, готова спорить, я не единственная женщина, наблюдавшая, как ты это делаешь. 

   За то время, пока она отставляла тазик в сторону и вновь поворачивалась к нему, он успел заснуть. Она укрыла его простынёй и ушла, чтобы вымыть таз в медпункте, а затем дать группе новые указания.

__________

* Песня группы The Pretenders 

**  В данном случае обращение не имеет романтического подтекста и равноценно «дорогая» или «милая».  Мёрдок употребляет его по отношению ко всем особам женского пола и в каноне. Вероятно, распространённое выражение в Англии, поскольку так же к Нудл обращается Джиллиан.