В тот момент, когда Лэнс перестанет улыбаться, случится что-то страшное. Они про это не говорят, но единодушно верят. Лэнс про их командную примету, кажется, знает. Лэнс улыбается. Всегда.

Самое дурацкое сочетание этой жизни - Лэнс и винтовка. Не потому что Лэнс с ней плохо управляется, он снайпер элитного отряда - это говорит о многом. А потому что у Лэнса в руках отлично лежала бы гитара, серферная доска, штурвал, да чёрт возьми, что угодно кроме винтовки. Он мог бы стать спасателем на своём Варадейро, мог держать свой цветочный магазин или разводить пятнистых коров, Лэнс был неплохим пилотом, когда учился... Но Лэнс стал снайпером. Превосходным, первоклассным, практически незаменимым снайпером. Он должен был стать кем угодно, только не им.

Лэнс хочет прозвища, как в крутом боевике, потому что в боевиках главные герои обычно выживают.

Однажды они находят потрепанную гитару, и по вечерам появляются лэнсовы старые песни со сбивчивым живым ритмом и словами, которые друг на друга перескакивают, как мелкие приливные волны. Они все какие-то спокойно-быстрые и лёгкие, Лэнс ровно держит нужный темп, хотя иногда кажется, ещё немного и у него не хватит дыхания. Но всегда хватает.

Быстрее его текучих слов только руки на струнах. Лэнс вплетает в аккорды нехитрые мелодии и успевает простукивать в такт пальцами и ладонью.

Когда Лэнс поёт, у него старше голос.

Когда Лэнса накрывает сильно, это незаметно. Лэнс просто сжимается молча, без движения, и с какого-то момента вдруг забывает дышать.

Широ говорит спокойно и ровно, как приказ. И это Лэнса вытаскивает.

Breath in, breath out, let the human in.

Они приезжают на океан, и Лэнс с неожиданно серьёзным и жестким лицом говорит, чтобы за эти десять дней он не слышал ничего про миссии и всё, что с этим связано.

- Здесь есть песок, камни, фрукты, мороженое и вода. Больше ничего не существует. До конца сентября, - и добавляет уже тише и мягче, привычнее, - Пожалуйста.

Лэнс учит Кита правильно кататься на волнах, потому что Кит рос в Техасе. Нет, Кит, конечно, умеет плавать, как минимум может сдать норматив, не слабый такой норматив Гарнизона и их отряда в частности. Но горные речки, озера и бассейн - не море. Тем более не океан.

Ханк и Пидж стоят на серфах весьма неплохо. Пидж, правда, предпочитает управляться с парусом, а Ханка в равной мере устраивает и доска, и просто спокойная вода.

Лэнс же с доской управляется, как бог.

На Кита Лэнс оценивающе смотрит, и гонит в море просто так. Учит чувствовать воду и течения, показывает отбойные волны, показывает, как не схватить головой камень на мелководье...

- Не воюй с морем. Никогда не сопротивляйся волне. Чувствуй её и используй под себя. Не паникуй, расслабься. Спокойно и собранно, но ты - вода. Волны ходят в своём ритме. Большие всегда идут по несколько штук, самая сильная не первая.

Кит считает волны, Кит ловит ритм, Кит смотрит. Лэнс просто водой живёт, ему не нужно смотреть и считать. Во всяком случае, Киту так кажется.

- Подныривай под гребни. Не успеваешь - сожмись, сгруппируйся. Ты либо вода, либо камень.

- Как он вообще сюда попал?! - с досадой спрашивает Кит,

Отвечает проходящая мимо Аллура:

- Ему просто не повезло прикрыть твою спину на тестах семнадцать раз.

- Что? Какого..?!

- Нам нужно было иметь реальные показатели, а не цифры с симулятора, - она продолжает так же невозмутимо, предвосхищая следующий вопрос, - а сложнее тебя прикрывать только Широ, но он - лидер отряда и должен был быть среди экзаменаторов. Если бы Лэнс промахнулся, вместо него у нас скорее всего был бы кто-то другой. Но у него был высший результат и личная заинтересованность. Хороший набор для рекрута.

- Личная заинтересованность? - Лэнс, стремящийся в самое пекло (нет, не показательно на публику, как обычно, а действительно стремящийся), становился ещё более бестолковым, чем Лэнс-снайпер с трясущимися руками.

- Его не слишком ценили в гарнизоне курсанты, и он готов был на многое, чтобы они взяли свои слова назад. Да и у Айверсона... не совсем тот метод, который подходит Лэнсу, - в этот раз отвечает Широ, вкрадчиво и мягко, как он умеет, но Кита несёт:

- Нежный какой нашелся.

- Ну, он, во всяком случае, нашел выход, как избавиться от травли, без выговоров и понижения в звании, - "…срывания погон, ты хотела сказать", - достраивает про себя Кит и хмурится.

- За что его травили?

- Считали трусом, который прячется за их спинами. Кретины. - Аллура зло молотит ложкой, размешивая сахар, и скрывается с чашкой в коридоре. Кит переводит взгляд на Широ, мол, поясни. Широ устало вздыхает, и Кит чувствует себя почему-то причастным к тем кретинам, возможно, потому что им Широ говорил то же самое:

- Лэнс не трус, и не может им быть. Потому что он выбрал винтовку. Когда вы выходите командой в рейд, у вас всегда есть слабое звено, которое вы так или иначе прикрываете. Если ты ошибёшься, тебя подхватят. В команде со снайпером - вдвойне. Но пока вы храбро рубитесь внизу, самое уязвимое ваше звено - снайпер. Потому что его некому прикрывать.

Когда в видео-послании появляется жетон Кита, у Широ темнеют глаза. Лэнс впервые чувствует, что «впустить человека» у него не получается, даже с самым медленным дыханием. Лэнс чувствует, как мир отгораживается какой-то прозрачной непробиваемой стенкой, и внутри остаётся только глухая пустота и… злость? Злость должна быть жарче и ярче. Это похоже на тяжёлую вязкую воду.

- Потом станет легче? - Широ кладёт ему ладонь на плечо и осторожно сжимает пальцы.

- Нет, - Лэнс криво усмехается и кивает нервно, Широ переводит взгляд на окно, в окне светятся звёзды, - Потом станет всё равно.

Лэнс не верит его чёрным глазам.

Лэнс взваливает на себя Широ и улыбается, продолжая что-то говорить. Лэнс всё ещё улыбается.

- Ты отлично справляешься, Лэнс, - из-за висящей челки не видно, но Широ точно дёргает уголки губ в усмешку и старается не хрипеть совсем уж страшно, - Не будь испуганным.

Лэнсова перекошенная улыбка выключается, только когда Кит кладёт ему руки на плечи и начинает осторожно осматривать посечённые осколками ладони. Уже после того, как они вместе загружают Широ в вертолёт. Аллура запускает медицинский модуль раньше, чем вертушка отрывается от поверхности. Аллура говорит, что они успели. Аллура говорит, что всё будет хорошо, модуль мигает стабильным состоянием, подтверждая её слова. Аллура говорит, что миссия завершена успешно. Аллура так много говорит...

Кит молча вкладывает в разбитые пальцы жетон на порванной цепочке.

И вот тогда человек внутри возвращается, с каждым медленным вдохом, и воздух вытесняет вязкую глухую воду, и Лэнс снова начинает слышать.

Когда они подлетают к Базе, в эфир пробиваются Пидж и Ханк, и Кит, усмехаясь, отвечает им что-то ехидно-колючее. И Аллура смеётся.

И Лэнс снова улыбается, как всегда.

И ничего действительно страшного опять всё ещё не случилось.