Песочные уши чуть подергивались в такт музыки – самые их кончики водили в воздухе из стороны в сторону, а голова девушки двигалась вместе с ними. Цвет ее ушей сливался с короткими волосами, а кожа отличалась практически незаметным более темным оттенком.

Расположившись в самом центре кровати, они листала ленту из последних фотографий, сделанных в различных местах стадиона Ньетто Руис в самом центре городка Ситта. Кто-то снова начал вести блог о случающихся на Шестой Битве событиях, многие подхватили идею, и сеть заполонили фотографии, записи и истории. Васса не так уж была заинтересована, где авторы подобных блогов предлагают находить интересные места для фотографий, в какие заведения ходить стоит, а в какие нет, а также, где купить сувениров тем, кто не пройдет в число участников – интересовало её совершенно другое.

И это другое она надеялась обнаружить среди статей о местах для фотографий.

Волновали её исключительно известные личности.

– Ты снова залипла на своих Духов? – недовольно спросила находящаяся неподалеку вторая девушка, что расположилась в кресле и тоже читала что-то в своем телефоне, подергивая от слишком громких звуков ушами чуть меньшими и более темными, не слишком хорошо смотрящимися на фоне тусклых желтых волос, торчащих в разные стороны жесткими прядями (Васса сразу ей сказала, что этот цвет будет не очень).

– Не говори, будто ты ни капли не заинтересована в них. Зачем тогда вообще сюда приехала? – недовольно ответила ей Васса.

– Чтобы тебе не было одиноко, – хмыкнула та.

– Де, – Васса повернула голову, оторвавшись от ленты, всем своим видом показывая, как ей не нравится такое отношение, – Мне не одиноко.

– Конечно, у тебя ведь есть Духи.

– Пока нет. Но очень скоро всё изменится.

– И что, ты на полном серьезе планируешь идти и заводить с ними дружбу? Ты?

Вопрос заставил Вассу недовольно фыркнуть, она вернулась к телефону и принялась листать записи блога с целью найти несколько недавних постов, а затем протянула их Дэ с уверенным взглядом.

– Видишь? – спросила она возбужденно, передавая телефон в чужие руки, – Её видели рядом с Духом воздуха несколько раз. А также с Духом воды, но там нечеткие фотографии. Понимаешь? Кто-то уже это сделал. Почему я не могу, по-твоему?

– Потому что ты сидишь в комнате и смотришь фотографии, вот почему, – в голосе её собеседницы прозвучали такие поучительные нотки, что они заставили Вассу обиженно отобрать свой телефон обратно. В конце концов, она набрала “95,2%” совместимости, вошла в число тех, кого неофициально называли гениями, и вполне могла рассчитывать на что-то близкое к понятию знакомства хотя бы на этом основании, но объяснять Дэ всё тоже самое снова совершенно не хотелось. Васса даже не понимала, почему они приехали вместе. Чтобы меньше тратить на жилье? Но это же только несколько дней до отборочного. Чтобы кто-то проследил за ней? Васса была просто несказанно рада тому, что родители не смогли отпустить её одну даже в соседний сектор, не вынуждая при этом старшую сестру следить за ней. Что неимоверно раздражало, ведь она не была маленькой неспособной ни на что девочкой, так в чем проблема?

– Это не правда, – насупилась Васса.

– Тогда почему бы тебе не пойти прямо сейчас? – ухмыльнулась Де, словно точно знала, что Васса не сможет, что бесило и выводило из себя лишь больше.

Она думала раздосадованно: почему просто не могла отправиться куда-то одна, как почти все участники? Васса считала, что способна постоять за себя в сложной ситуации. Тогда в чем проблема? Сестра даже не планировала записываться в число участников, просто пришла за ней, потому что родители настаивали на гиперопеке, называя её заботой. Хотя их жизнь никогда не была легкой, и Васса как никто другой понимала эту концепцию – когда вынужден выживать в пустыни, прочие трудности становятся для тебя незначительными, каждая проблема просто очередное препятствие, которое необходимо преодолеть. Только вот её родители, видимо, не считали, что трудная жизнь в пустыне достаточный опыт для одинокого путешествия в на мероприятие, настолько дружелюбное к заблудшим туристам, что было готово показать тебе дорогу куда угодно.

Но даже так, несмотря на трудности, Васса была здесь, и в тоже время не могла выйти из своей зоны комфорта достаточно – мир Вассы вращался вокруг могущественных существ, вокруг Духов, охраняющих баланс вселенной, она пыталась узнать о них всё, что только могла достать в сети, однако информация была… неструктурированная. Духи не разглашали принципов своей работы, не участвовали в каком-то подобии общественной жизни в сети и, в целом, занимались тем, чем должны заниматься, не обращая внимания на то, что сочиняет о них мир. А сочинял мир многое.

Васса временами поражалась, насколько велика может быть фантазия. Хотя она проводила в сети достаточное количество времени, себя к ярым фанатам не относила. По её разумному мнению, существовало множество вещей в мире, на которые можно было бы тратить время вместо того, чтобы по крупицам собирать информацию о жизни тех, кто никакой информации не предоставлял, но такие увлеченные люди существовали, а Васса была им благодарна за всю сложную работу, благодаря которой она могла хотя бы немного погрузиться в жизни сильных мира сего. Правда, в отличии от классических знаменитостей, с Духами было в разы сложнее: их скрытность и легкая зацикленность на своей работе, а также закрытость Эгиоса, из-за чего никто толком не знал, какими вещами конкретно Духи занимались – это приводило к тому, что Битва становилась единственным источником информации.

И новость о проведении новой Шестой Битвы привносила в жизни страждущих настолько больший восторг, что такую возможность никто из них никак не мог упустить.

Тем более Васса, а потому она была здесь. Под гиперопекой, но здесь. С большим процентом совместимости, с реальными возможностями на то, чтобы подобраться к самому финалу и получить ключ к великой силе.

Неконтролируемым вихрем эмоций Васса влетела в комнату, сразу определяя местоположение сестры, кинулась ей на шею. Дэ пошатнулась в сторону, но удержалась на ногах, несмотря на такое неожиданное приветствие. Васса только вцепилась в нее сильнее, чтобы не упасть самой. Все её нутро тряслось от возбуждения.

– Воздух, – прошептала она, едва совладав с голосом.

– Что? – переспросила ее сестра.

– У меня… воздух, – с запинкой повторила Васса.

Она бежала довольно быстро, так что никак не могла отдышаться, что сказывалось на её способности говорить. Слова словно бы не хотели выбираться из ее горла.

– Оу, что ж, поздравляю. Это то, что ты хотела?

– Ты шутишь?

– Нет, я спрашиваю.

– Конечно, это то, что я хотела! Ты видела вообще Духа воздуха?

Дэ пожала плечами, так и не отпуская Вассу, хотя они никуда не падали больше.

– Как по мне, они все одинаковые. Как ты или я, только с большим количеством магии. Разве не так?

– Совсем не так! – разозлилась Васса, небрежно отталкивая сестру от себя. – Это куда более серьезная вещь, чем “большее количество магии”. Это абсолютно другой уровень жизни. Если я стану Посланником, у меня будет намного больше возможностей выбора, я смогу быть там, где хочу, и делать то, что я хочу, а не просто иметь “чуть больше магии”!

– Хорошо-хорошо, успокойся, я поняла тебя, – Дэ примирительно подняла руки вверх, отошла на шаг назад, но Вассу это никак не успокоило.

Неужели она правда не понимала, насколько всё серьезно? Неужели у неё даже не было этого желания обладать чем-то великим, и речь шла не только о силе, о чем-то, что было иной формой существования в каком-то метафорическим смысле. Покинуть границы своего родного мира, чтобы иметь возможность находиться во всех известных мирах, на различных планетах. И Васса не могла понять: неужели Дэ совсем не ощущала ничего даже близкого к этому? Неужели её мир был так прост и понятен, в то время, как мир Вассы хотел расти и распространиться на всю вселенную? Быть кем-то, кто важнее, чем ты сам по себе, стать частью потока энергии – то, что привело Вассу на соревнования. И её небольшой фанатизм. Может быть, совсем чуть-чуть фанатизма.

Но в фанатизме не было ничего плохого, по мнению Вассы, он помогал приблизиться к тому, к чему нельзя было приблизиться в реальности. Этот фанатизм представлялся Вассе мечтой, которую она не могла исполнить полноценно, потому всё, что оставалось, это прикоснуться к небольшому количеству информации, чтобы ощущать себя частью всего этого. Частью глобального мира. Потому блог с кучей фотографий был для неё вторым домом. Ветка воздуха, куда попала Васса, казалась ей наиболее притягательной, потому что… как можно было бы выбрать, будь у неё возможность выбора? Васса хотела всё и сразу, но воздух был ей ближе, почти что её родная магия была, что близка к этой стихии, да и сам по себе Дух воздуха представлялся в глазах Вассы наиболее близким к ней самой: приятной внешности, вежливый, галантный, тактичный, интеллигентный – таким он был в глазах Вассы, в глазах новостных лент, в глазах тех, кто по крупинкам собирал информацию. Одно это ли не делало его желанным вариантом для половины посетивших Линегрим претендентов?

Васса не могла отойти от этой эйфории осознания, что её судьба будет связана с кем-то, кого она практически боготворила, если (или стоит говорить когда) она доберется до финала. К тому же, сеть была полна историй о новых событиях: среди очередной стопки всего подряд взгляд Вассы зацепился за одну фотографию – на ней был изображен её Дух, пытающийся кому-то помочь, всего несколько фотографий, самую последнюю засветило контурами портала, но предыдущих было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть всех присутствующих, включая случайных прохожих.

Запись гласила: “Появились из ниоткуда!”. Васса пролистала комментарии, но не нашла ничего, что объяснило бы ей хоть что-нибудь. Необъяснимо она ощутила прилив печали от того, что, находясь в том же месте, ни разу не смогла столкнуться с Духом так просто, как тот парень с фотографии. Васса раздосадованно думала: почему повезло не ей? Все Духи из-за рециркулятора вынуждены присутствовать на Линегриме, так почему Вассе ни разу не повезло случайно наткнуться на кого-то из них? Она же выходила на улицу, но их пути так ни разу не пересеклись. Это расстраивало Вассу настолько, что в ней просыпалась зависть к тем, кому повезло больше. Она думала: неужели те сделали что-то особенное? Они были ничем не лучше – простые люди, может, даже хуже, так почему они, но не она? В голове Вассы поселилась идея, что только один вариант был возможен в данной ситуации, если она хотела чего-то добиться, если хотела пройти Контакт – взять себя в руки. Пойти и сделать. Если у других вышло, почему не могло выйти у нее?

Эта мысль вдохновила Вассу настолько, что она отложила телефон в сторону, всматриваясь в красноватое освещение улиц за окном. План постепенно складывался в ее голове. Все казалось достаточно простым: провести много времени в главном корпусе – случайная встреча тут, случайная встреча там. Она надеялась, что должно помочь.

Однако план не сработал. Сколько бы Васса не пыталась, судьба явно была к ней не достаточно благосклонна, но в чем-то удача немного ей улыбнулась, хотя, на деле, это было не везение. На вторых сборах в главном корсупе Васса заметила того парня с фотографии, и внутри неё поднялась волна негодования. Вот тот парень с одной фотографии, вот ещё и девушка с другой, и ведут они себя как знакомые, как отличные друзья. Васса хотела бы знать, как подобное могло произойти, почему кому-то повезло, а ей не повезло, что она должна была сделать, чтобы получить хотя бы небольшую долю везения этих людей? Тот факт, что вопросы в её голове возникали сугубо риторические, и совсем не давали ответа на себя же, Вассу бесило и раздражало. Она злилась, но и не могла перестать смотреть на этих успешных активных людей. Её уши ощутимо подергивались, пушистый хвост метался из стороны в сторону, так что она поймала его в руку, чтобы остановить. Она понимала, что завидовала, но это только приводило её лишь в большее бешенство. Она пыталась держать себя в руках, вокруг были люди, нельзя было причинять им вред, но зависть кипела в ней, словно лава. Горячая и тягучая.

Комната пострадала при её возвращении. Дэ возмущенно начала кричать с порога, как только поняла, что всё вокруг разбросано по сторонам, но Вассу это не волновало. Новая сила плохо ей подчинилась, но реагировала на эмоциональное состояние. Делала то, что Васса от нее хотела. Разрушала.

– Ты хоть понимаешь, что с нами сделают за это?!

– Не кричи. Ничего же не сломано.

– Не сломано?! А вот это что? – разъяренно кричала Де, указывая на мелкие предметы под ногами.

Васса бросила взгляд в их сторону. Зеркало или, быть может, что-то, чего она не могла определить.

– Это всего лишь осколки, – ответила девушка утомленно.

– Всего лишь?!

Васса только пожала плечами – проблема не казалась ей настолько заслуживающей внимания, просто небольшой бардак. Всегда можно сложить вещи обратно. Его даже нельзя поставить в один ряд с тем, что творилось в душе Вассы. Она никак не могла перестать повторять в голове одни и те же вопросы: почему не она? Почему? Почему? У неё отличный процент, полезные умения, да и сама по себе она милая и симпатичная девушка, так почему ей не везло? Почему всё складывалось не так, как ей хотелось? Почему её Дух всегда находился не там, где Васса пыталась его найти? Эти вопросы продолжали выводить её из себя, так что ветер, сорвавшись с кончиков пальцев, разнес половину комнаты, разбрасывая предметы, ломая хрупкие украшения и стекла.

Однако частично раздражение ушло вместе с порядком – Вассе стало чуть легче, когда её эмоции смогли выбраться наружу в виде магии, приводя к разрушениям. Сестра носилась по комнате, продолжая сердиться, у неё смешно дергались волосы в разные стороны от той паники, что она разводила.

Васса полагала, что ситуация не стоила паники. В конце концов, это ведь всего лишь осколки.

Удача улыбнулась Вассе чуть позже, хотя она не знала, стоило ли на самом деле называть эти события удачей, если даже в этот раз сама она не стала центральным персонажем своей жизни? На Духа воздуха Васса действительно наткнулась случайно, как и планировала. Только он не обратил на неё ни малейшего внимания. Васса насупилась, проглотила неуместную обиду, и двинулась за ним следом. На второй раз, заметив преследование, он остановился, развернулся в ее сторону и, чуть улыбнувшись, произнес:

– Могу чем-то помочь?

Васса замерла на месте, забыв как дышать, пока её воображаемые планы сыпались, как старая лопнувшая краска со стен. На неё обратили внимание – было единственной мыслью, что крутилась в голове на повторе.

– Эм, я, как бы… – начала заикаться Васса, лицо её горело, ладони потели, она бросила беспомощный взгляд на Духа и тут же отвернулась: слишком ослепительно и располагающе он улыбался, словно готов был слушать ее до тех пор, пока она не соберется с мыслями. Он был таким милым и вежливым, что Васса только растворялась в своей беспомощности, а мысли в её голове превращались в вату.

– У меня не очень много времени. Так что если тебе что-то нужно, лучше соберись и скажи, пока есть возможность, – прозвучало мягко, почти как дружеская шутка, отчего Васса пропала окончательно.

– Мне ничего не нужно, п-п-равда, я просто… хотела поздороваться? – от того, насколько сипло и неуверенно прозвучали ее слова, Васса сама захотела сбежать подальше, спрятаться и не выходить больше никогда. А потом годами проклинать себя, вспоминая этот отвратительный момент позора. Все ее тело буквально горело от смущения.

Дух кивнул, ничуть не изменившись в лице. Его улыбка, разве что, стала чуть шире. Или Вассе показалось?

– Как тебя зовут? – спросил он бархатистым голосом.

– В-васса Кэрос, – взволнованно ответила она, едва не превращаясь в статую под его взглядом.

– Что ж, Васса Кэрос, приятно познакомиться.

– М-мне тоже, очень приятно познакомиться! – протараторила Васса, ощущая себя глупее каждым произнесенным словом. “Почему нельзя было просто подойти и не превращаться в никчемную лужу? Где умение разговаривать с людьми, когда оно так нужно в этот конкретный момент?” – безуспешно корила она сама себя. Дух только добродушно рассмеялся:

– Не нервничай так. Хотя, это очень мило, – сказал он к её удивлению, вынудив Вассу буквально замереть на месте.

– Н-неправда, я просто… очень плоха в разговорах…

В этот момент Духу, видимо, надоело стоять на одном месте, он ведь сказал, что куда-то изначально торопился, а Васса последовала за ним, будто бы кто-то вообще звал ее. Но в ответ на это она не получила никаких отрицательных комментариев, более того, он даже продолжил диалог:

– Умения приходят со временем. Просто больше практикуйся.

Уши вместе с хвостом сильно дернулись, словно через Вассу пропустили ток. Дух дал ей совет! Воспринял ее не как персонажа на фоне, а действительно с ней говорил! Она была близка к тому, чтобы начать вести себя… не очень достойно для будущего участника – прыгать, визжать и обнимать прохожих. Но старалась держать себя в руках – прохожие вряд ли бы оценили такой акт любви к человечеству.

– Спасибо, – смущенно ответила Васса, изо всех сил понижая голос до практически шепота. Дух ей только улыбнулся и больше ничего говорить не стал, вероятно, полагая диалог завершенным. Направление их движения было неизвестно, и, скорее всего, Вассе было уже пора сворачивать с этой траектории в сторону, ведь никто не звал ее, но она продолжала идти следом. Через пару минут, миновав одни белые коридоры, они добрались до другого белого коридора с чуть более темного оттенка дверьми, естественно тоже белыми. Дизайнер этого комплекса очень уж любил минимализм, а по мнению Вассы, даже перебарщивал с этой любовью – слишком много белого вообще и белого на фоне другого белого в частности. Оттеняли весь этот минималистичный кошмар стеклянная крыша, через которую сверху падал дневной свет и просвечивалось приятное голубое небо, а также цветы, коих тут было в достатке у каждой двери, у каждой лестницы, да и у каждой колонны. У одной из дверей практически на полу, прислонившись к стене, расположилась сгорбленная фигура, стоящая из темных, так сильно выделяющихся здесь цветов. Васса всмотрелась в фигуру получше – та показалась ей отдаленно знакомой. Дух рядом с ней едва слышно что-то недовольно шепнул сам себе, Васса перевела взгляд на него и увидела словно бы совершенно другого человека – ни тени первоначальной улыбки, которая так захватила Вассу, прищуренные глаза, напряжение во взгляде.

– Думаю, – произнес Дух очень тихо, в его голосе словно бы скрывалось… что-то нехорошее, опасное… – тебе стоит вернуться домой, Васса Кэрос.

– Эм, да, наверное, – встрепенулась она, бросая очередной взгляд на непонятную фигуру. Та не двигалась, даже не реагировала на их голоса, продолжала сидеть на полу, не обращая ни на что внимание. Быть может, подумала Васса, фигура имела какое-то значение, если Дух попросил уйти, а, может, не имела значения вовсе, но Дух не хотел, чтобы Васса это видела, потому что планировал что-то… что сквозило в его голосе опасными нотками. В любом случае, Васса не знала причины, и на этот раз решила проявить чуть больше уважения, моментально скрывшись из коридора как можно дальше.

Вот только одна вещь никак не давала ей покоя: тот человек казался ей знакомым, и она никак не могла вспомнить, где же могла его видеть, пока внезапное озарение догнало на полпути к дому – мальчик с фотографии. Новая волна ревности и неприятного ощущения, что жизнь опять крутилась где-то вне жизни Вассы, охватили её с головы до ног, вынудив резко развернуться, чтобы… что? Непонимание заставило остановиться, Васса подумала: а что она хотела сделать и что вообще могла сделать? Задумалась на пару секунд, затем тяжело выдохнула и обреченно побрела в сторону дома. Она могла сделать ровно ничего, в конце концов, это не её история.