Ванда всего лишь вышла погулять, отдохнуть от проблем, быть может, подышать воздухом, чтобы проветрить голову и избавиться от гнетущего ощущения чего-то, что наступало на пятки, убедить себя, быть может, что никто не преследовал её и не создавал проблем из-за неё. Пока Ванда ничего не знала о происходящем за пределами маленькой точки пространства, где она находилась, все вокруг только и норовило, что дать намек на потенциально плохое развитие событий, на что-то, что разрушит простой и легкий мирок, которым Ванда так хотела быть окружена. Она просто вышла прогуляться, но наткнулась на изъеденные дома и разрушенные стены, и на новости о возможных жертвах.

Кто-то грубо толкнул её, Ванда оглянулась, увидев несколько человек в практически черной форме с красными и местами белыми нашивками, что издалека было трудно рассмотреть подробнее. Люди приближались с громкоговорителями в руках, но не зная, кто они такие и с какой целью направлялись сюда, Ванда ощутила страх. “А если они за мной?” промелькнуло в её мыслях и, не теряя времени на рассуждения, она нырнула в толпу в противоположную сторону, убегая. Вслед до неё доносились громкие и четкие призывы следовать в сторону пунктов эвакуации. Ванда чуть замедлилась, обернулась, остановилась на месте, чтобы посмотреть – никто за ней не гнался. В недоумении она наблюдала картину того, как толпа частично последовала за людьми в форме, и ни у кого не возникло вопросов о том, почему кто-то этого не сделал. Что-то кольнуло в груди от этого вида, этой картины мира, такого для Ванды непривычного, работающего по совершенно иным законам, разделяющем иные взгляды и состоящего из бесчисленного разнообразия возможностей. Встряхнув головой, она попыталась выгнать растущую внутри боль и злобу, отбросить ненужные мысли, чтобы… сделать что-то важное, что могло бы стать значительным, и лучше прямо сейчас, когда возможность была так близка. Ванда не знала, что произошло этой ночью, не знала она и когда именно всё произошло, но ей хотелось докопаться до правды. Не зря ведь она попала сюда, отсиживаться в безопасности теперь было бы для Ванды чем-то недостойным звания участника Шестой Битвы.

Игра в детектива, впрочем, оказалась куда сложнее, чем Ванда могла себе представить. Разрушенных зданий в округе оказалось не так много, и источников разрушений выследить не удалось. В сами здания Ванда попасть не могла, мерцающая голографическая лента преграждала ей путь, настойчиво пища, когда кто-то приближался и будто бы толкая наружу, когда Ванда пыталась её обойти, так что даже если бы ей уж очень захотелось проникнуть внутрь, обходных путей лента не оставляла. Само собой, достаточного уровня разрешения, чтобы присутствовать внутри, у Ванды не могло быть даже при самом лучшем раскладе. За неимением возможности понять причину, она решила узнать траекторию. С этим оказалось чуть проще, ведь что-то, разрушающее здания, шло стабильно ровной линейной дорогой, иногда делая небольшие отклонения от маршрута. Добыв карту Ситты из ближайшего обнаруженного ей рекламного стенда для туристов, Ванда отметила все ограниченные красными лентами места, а также те здания, которые были повреждены лишь немного и не требовали эвакуации и ремонтных работ. К этим зданиям Ванда уже могла подойти поближе, однако, ничего неординарного обнаружить не смогла. Отверстия были ровно срезаны, словно острым полукруглым ножом, и не имели в себе никаких более изменений. Ни другого цвета, ни остатков крови, слизи или любой другой жидкости, просто камень, который был, но которого теперь нет. Ответа на основной вопрос о первопричине это тоже не дало.

Картина с точками на карте тоже складывалась неопределенная. У неё не было смысла, да и цели не было, просто кривая линия, проходящая от одной точки до другой точки, где дальнейшие следы исчезли. Будто некто возник из ниоткуда и исчез в никуда. Ванда потратила весь день на то, чтобы докопаться до истины, но истина или спряталась куда глубже или… вовсе не существовала.

А вот вечер и темнота постепенно наступали. Людей в округе становилось меньше, только иногда Ванде встречались очередные группы людей в черной форме, от которых она благополучно успевала спрятаться где-нибудь в темном, неосвещенном месте. Почему Ванда пряталась было тем еще вопросом, но, с одной стороны, они могли нарушить её расследование, ведь не хотелось остаться без хоть какой-то информации, с другой… Ванда не хотела объяснять, почему не пошла в пункты эвакуации, ведь дело, наверняка, приняло серьезный оборот.

В голову Ванде пришла неплохая идея. Она, конечно же, была неимоверно ужасная, но могла бы дать ответы получше, чем весь дневной путь за точками. Рассуждения Ванды строились так: всё произошло ночью, а утром внезапно источник разрушений пропал, вероятно, день плохо сказывается на этом источнике, так что, есть вероятность, что при наступлении темноты он снова вернется. Другой вопрос состоял в том, что конкретно должно было вернуться, Ванда не знала, а оттого не понимала, на что именно должна быть направлена её наблюдательность. Да и к ночи стало холодать, Ванда поправила шарф на шее, чтобы не сползал слишком низко, и попыталась вглядеться в темноту, что её окружала. Вокруг располагались только дома, дома пока еще целые, без признаков чего-либо, что могло их разрушить. Предполагала Ванда всего несколько причин: чья-то магия, чьи-то существа или что-то технологичное, но проблема, по её мнению, заключалась в другом – превращение кирпичных зданий в сыр не имело никакого смысла, даже на шутку это мало тянуло.

Не зная конкретной цели, Ванда двигалась вдоль улиц города, прислушиваясь к шумам. Ей не было страшно, её не беспокоило то, что она не знает ничего о природе искомой причины проблем. Это казалось Ванде таким обыденным, после первого этапа она ощутила, что может сделать чуть больше, чем могла до этого, чем думала, что могла, и поиски чего-то неизвестного приносили ей только воодушевление, она ощущала азарт и просыпающееся любопытство.

Подобная беспечность её и погубила.

Наконец, шум раздался – недалеко нечто закричало тонким высоким голосом, на секунду Ванде показалось, что это был крик девушки, но он быстро оборвался и превратился в шлепающие и стучащие звуки шагов по твердой поверхности. Источник шума был совсем близко, и Ванда осторожно двинулась в его сторону, стараясь прислушиваться и почти не дышать, чтобы не перебить возможность слышать звуками собственного дыхания. В темноте видно было так себе, разглядеть издалека источник крика было невозможно, так что Ванде пришлось подойти ближе, затем еще ближе и ещё. Ей не то чтобы хотелось оказываться непоправимо опасно близко, но выбора не было, ведь… она уже была здесь, так что должна была сделать хотя бы что-то. Она вспомнила, что хотела поначалу спросить совета у Серафимы, и подумала, что могла бы сделать ее подруга в этой ситуации, но ничего, кроме того, что уже делала Ванда, не приходило ей в голову. Возможно, было бы лучше исследовать с кем-то, но Ванде хотелось для начала сделать что-то самостоятельно прежде чем звать на помощь.

Приблизившись на максимально возможное расстояние, она замерла, прислушиваясь, впереди слышались бегущие шаги. Ванда отвела в сторону руку, сжимая её на рукояти короткого клинка, висящего на поясе. Крепление звякнуло в ответ на движение, стук обуви по твердому покрытию дороги приближался. Ванда прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущению, могла сказать, что приближались двое, но ничего более конкретного.

– Беги быстрее! – раздался громкий мужской голос. Казалось, что он звучал слишком весело для подобной ситуации.

– Я не могу! – раздалось в ответ женским голосом с нотами злости.

– Это ведь твоя проблема.

– Что именно? Что я не могу бежать?! На меня напали!

– То, что на тебя напали и есть твоя проблема! Ты не думала… не знаю, узнать их получше перед тем, как пытаться наладить контакты?

– Откуда мне было знать, а?! Я как-то не специалист в опасных монстрах! Раз уж ты такой молодец, мог бы не стоять в стороне! И почему мы вообще бежим, когда кто-то чертов хранитель порталов?!

– Ты прекрасно знаешь почему! – огрызнулся мужской голос.

Дальнейший диалог прервался воем, напоминающий скрежет чего-то твердого по стеклу, Ванда зажала ухо левой, свободной рукой, чтобы хоть как-то снизить воздействие этого отвратительного звука на барабанные перепонки. Звук, на её счастье, продолжался недолго. За ним, уже не на счастье, последовал стук чего-то острого по камням и грохот осыпающихся кирпичей.

Это было оно! То, что разрушило город прошло ночью! Ванда хотела посмотреть ближе, но шум находился дальше, чем она могла бы увидеть. Заглянув за стену, в глубину переулка, откуда он раздавался, она смогла рассмотреть лишь улицу и двоих людей, чьи голоса Ванда слышала до этого. Те двое обернулись. На лице парня отразился испуг, он крикнул:

– Сзади!

Ванда ощутила, как что-то возникло за спиной словно из ниоткуда, дернулась в сторону, но скорость реакции оказалась недостаточна. Зубы вонзились в левое плечо. Адская боль резко, разом разлилась вдоль руки вниз и вверх по всему телу, кровь брызнула на серость зубов монстра, перекрывая их блеск. Ванда выдернула клинок из крепления, замахнулась здоровой рукой, вонзила острие между черных точек глаз на серой тусклой коже твари, очень близко к глазу, практически задев его. Монстр рефлекторно разжал челюсти, и Ванда с усилием, заставив себя двигаться, вырвалась, шагнула в сторону тех двоих. Развернулась, чтобы посмотреть на монстра, убедиться, тот покачнулся, завыл тем же отвратительным, противным, давящим скрежетом вместо крика, но не упал. Тряхнул своей огромной зубастой пастью, согнул передние конечности, прижимаясь к земле. Это было похоже на…

Он прыгнул. Ванда дернулась в сторону, но от зубов её спасло не это – монстра откинуло назад сильным порывом ветра. Ванда прищурилась, прижалась к стене, мир сильно закачался в её глазах, левая рука висела сбоку нерабочим пластом, а клинок остался блестеть промеж глаз монстра.

– Бежим! – крикнула девушка, Ванда слышала голос, словно из-под воды. Зато отчего-то очень четко видела свое плечо – красно-черное с полосами разодранной ткани и кожи вперемешку и очень даже не целое. Холодные руки попытались поднять её, от этого холода Ванде даже стало чуть получше, чуть побольше бы такого приложить к ране, подумалось ей, было бы отлично, но руки отпустили почти сразу. Едва поднявшись на ноги, Ванда услышала вой-скрежет снова. Монстр был жив, поняла она мгновенно, обернулась – тот уже стоял на всех своих длинных тонких костистых конечностях и поблескивал клинком в черепушке.

– И правда неубиваемые, – усмехнулся парень за спиной Ванды.

Заметив лишнюю железяку в своей голове, монстр поднялся на задние конечности, пытаясь передними длинными когтями зацепиться за клинок, вытащить его, но когти то и дело соскальзывали. Руки подхватили Ванду, и мир начал двигаться в противоположную от монстра сторону размытыми мазками, словно постоянно не успевал сформироваться перед тем, как Ванда на него смотрела. Спустя несколько секунд позади послышался звон от удара клинка о землю, и стук опустившихся на эту же землю когтей. Зубастая опасная тварь была готова к погоне. Ванда выкрутилась из поддерживающих её рук.

– Я могу сама, – коротко бросила она, никто не возражал.

Втроем они выбежали на противоположную улицу, двое спасителей-незнакомцев мгновенно бросились направо, Ванда последовала за ними, но далеко убежать не вышло – зубастые уже подходили с этой же стороны. Словно умные хищники, окружали свою добычу до всех сторон, загоняя её в угол. Ощущать себя добычей Ванде не нравилось, но стоило им только попытаться побежать обратно, как круг замкнулся окончательно –все пути оказались перекрыты. Оставался только один – наверх. Или, быть может, второй более невероятный – вниз. Ванда коротко глянула на землю, пути никакого найти не смогла, а летать она, к сожалению, не умела.

– Должен быть выход, – сказала Ванда скорее самой себе мыслями вслух.

– Их нельзя убить, – последовал ответ от парня, – и они быстрые. Видимо, неглупые. Варианты?

Ванда пыталась размышлять, но противный вой раздался снова, сбивая ее, тот монстр, что перекрыл им дорогу самым первым, начал надвигаться, но его внимание было направлено не на них, добыча в данных момент интересовала его не так сильно, как… другие монстры в округе. Те двое, что замкнули круг, с неприязнью скалили длиннющие зубы друг на друга.

– Компания им, видимо, не по душе, – продолжил парень шепотом.

Трое монстров скалились и подвывали, злобно смотря друга на друга, делали небольшие рывки, словно пытаясь напугать соперников, но… круг внутри постепенно сжимался. Незнакомая девушка быстро отреагировала на короткий шанс, это был её ветер, отбросивший того монстра, на этот раз он сработал не так хорошо, лишь заставив зубастую тварь прижаться к земле и вонзить в неё когти для лучшего сцепления с поверхностью.

– Что не так? Закончились силы? – саркастично спросил парень.

– Чёрт. Я не могу использовать больше, это... – она оглянулась на Ванду с непонятным выражением, затем обернулась к своему спутнику с недовольным лицом. – Ты знаешь почему!

Парень в ответ пожал плечами:

– Они и так знают, что ты здесь.

– Если бы знали, я бы тут не находилась!

– Если бы не я, ты бы тут не находилась! Торчала бы где-нибудь, закованная в цепи, если бы вообще в живых осталась!

– Замолчи!

– Сама замолчи! Это твоя проблема, Сора, не моя!

– Да ты что?! А кто меня сюда притащил, скажи?! Я что, просила тебя меня в это втягивать?!

– Ты сама себя во все втянула!

– Да откуда тебе знать?! У тебя-то ведь все классно, да, Тей? Обвешался своими пауками и никаких проблем?!

Они препирались по каким-то совершенно не имеющим отношения к ситуации проблемам и выглядели так, словно не ощущали особого беспокойства по поводу монстров, в отличии от Ванды, которая уже успела пострадать и страдать больше точно не хотела. Рука ныла и горела, плечо пульсировало болью, стоило хотя бы попытаться промыть рану, но времени не было. Пока монстры вокруг решали, что из них больше достоин человеческих тушек, а её спутники – кто из них в чем-то там виноват, Ванда пыталась выбрать между спасением и первой помощью, огненная феерия возникла вокруг, пылающее кольцо окружило их троих, а затем, постепенно увеличиваясь в диаметре, оттеснило монстров на несколько шагов назад. Но… подобравшись довольно близко к огню, одни монстр повертел головой из сторону в сторону, совершенно не ощущая ничего, и другие остановилось следом. Спутники Ванды замолчали и непонимающе переглянулись. По их лицам она поняла, что никто из них не был причастен к созданию огня, что вызывало вопросы, но времени думать о них не было. Не боясь пламени, кожистые твари двинулись вперед, отбросили свое стремление к одинокой охоте, игнорируя своих сородичей, приближались ближе и ближе к своей цели, что не была способна сделать ничего в ответ.

Ванда попыталась что-то сделать – волна разошлась в стороны монстров точно из-под земли, ударила им по глазам, монстры зажмурились, Ванда толкнула своих спутников в сторону просвета окружающего их кольца. Втроем они кинулись в сторону, за их спинами раздался скрежет воя, Ванда оглянулась, вода на монстрах постепенно покрывалась инеем, превращалась в лед, тонкой коркой собиралась вокруг их конечностей. Создав еще бóльшую волну, Ванда направила её в сторону уже находящихся позади тварей, вода постепенно начинала покрываться льдом, затем поверхность задрожала, словно от дуновения сильного ветра, Ванда удержала воду в нужном месте неподвижной, и лед от основания начал расти вверх, погружая монстров в толстые коконы, из которых в ближайшее время они точно не смогли бы выбраться. Ванда обернулась на своих спутников, и девушка улыбнулась ей, кивая. Вдвоем они неплохо справлялись с созданием льда, ей подумалось, что стоило спросить, кто они такие, в конце концов.

– Теперь они точно знают, где ты, – сказал парень с усмешкой.

– Ой да закрой свой рот уже!

Ванда побежала вперед настолько быстро, насколько могла, уже не осознавая, где именно находится, они сделали несколько поворотов, но, на счастье, никого больше опасного на пути не встретили. В груди от длительного бега давило, сжимало и горело, Ванда пыталась отдышаться, перейдя на шаг, но ее спутники оказались куда как более выносливыми… они быстро скрылись за несколькими домами и, хотя Ванда пыталась их нагнать, у неё не нашлось сил и она уже не могла понять, куда именно те двое направились. Голова кружилась от кровопотери, плечо болело, ныло и едва двигалось, а если и двигалось, то приносило боль при малейшем перемещении. Ванда осталась одна посреди улицы, её… бросили, но она понимала и отчасти была готова к подобному – каждый сам за себя, тем более в месте, суть которого заключалась в своего рода сражении с другими людьми, и те двое ничего ей не обещали, так что… она могла понять, но от осознания причины, понимание местонахождения дальнейших действий не приходило. Её клинок остался… где-то, память не подавала признаков сохранившихся в ней хотя бы ориентиров того места, Ванда с досадой понимала, что не сможет его вернуть, учитывая, что находится одна посреди сумасшедшего, заполненного опасными тварями, мира с поврежденной рукой, без понимания того, что делать дальше, куда идти, где искать помощи.

Всё, что Ванда могла – это ориентироваться на источники света, стадион в центре города был хорошо освещен и оставлял на небе яркий столб, хорошо заметный в виде расползающегося вдоль горизонта пятна. Ванда надеялась, что это именно то, что она думала. По крайней мере, у нее была только такая идея, и она верила, что идея эта не лишена смысла. За неимением никаких иных вариантов, Ванда двинулась в выбранную сторону. На её счастье, ориентир оказался немного вдали от того места, где остались замороженные зубастики, если они ещё оставались заморожены, и Ванда направилась в сторону пятна света под небольшим углом, ей нужно было пересечь несколько кольцевых улиц, прежде чем выйти на радиальную, ведущую точно к стадиону, но, Ванда предполагала, что находится сейчас достаточно далеко, и здесь постройка была не такой ровной и идеальной, как ближе к центру, так что шанс заблудиться или упереться в тупик чрезвычайно высок, учитывая, что город в ночи представлялся одной большой черной стеной из-за отсутствия света в домах и откушенных столбах.

Ванда не прошла и несколько метров, как отвратительный вой раздался снова, очень близко, монстр был почти рядом, где-то впереди и чуть левее, Ванда слышала звук от когтистых лап, ступающих по камню, и ощущала его зловещую ауру, она кинулась в сторону выемки в стене, где располагались вазы с цветами, и вжалась в нишу между ними, в надежде, что крупные ветки из горшков закроют её. Прислушалась, пытаясь понять местоположение монстра, но звуков никаких более не раздавалось, пятно его ауры маячило совсем близко. Ванда выждала несколько секунд, вслушиваясь в звуки и ощущения, начала пытаться обнаружить в округе место получше и побезопаснее. Стены в темноте выглядели практически плоскими, окна сливались с ними в единую линию, а Ванда не знала, как хорошо зубастики видят в темноте, полагая, что уж точно куда лучше, чем видела она сама.

Не имея возможности получить ответы на свои вопросы, Ванда выбрала риск, ринулась в противоположную сторону от того места, где слышала звук в первый раз, и где ощущала ауру монстру, но тот отреагировал почти мгновенно, когти застучали по каменной дороге. Он оказался совсем близко. Прямо за спиной Ванды. На бегу она обернулась, и смогла разобрать только очертания, когти шаркнули, отталкиваясь от земли, Ванда кинулась вправо, в надежде уйти с траектории прыжка, запнулась, упала, правой рукой проехалась по земле, коленки и правый локоть с силой ударились о не самые гладкие камни. Ванда зажмурилась на автомате, внутренне сжалась в ожидании боли от вонзающихся в её плоть острых тонких зубов…

Но ничего не произошло.

Удар от приземления крупного тела раздался совсем рядом, взглянув в ту сторону, Ванда увидела неподвижную тушу монстра… её верхнюю часть. Из грудной клетки вытекала желтая жидкость вперемешку с ошметками набора органов из внутреннего состава монстра, что выглядело как единая густая каша с комочками, блевотно желтого цвета, и пахло мокрой землей, смешанной с гнилой, затхлой травой. Запах распространялся мгновенно, словно находился внутри монстра в виде газа, заполняющего внутренности. Верхняя часть туловища не двигалась, Ванда с ужасом и в тоже время облегчением смотрела на часть монстра, и мысли о поиске его продолжения даже не возникало у неё в голове. Что-то… разрезало монстра на две части, и это… ей не хотелось думать, она поползла в сторону, левая рука не работала, опираясь на правую, Ванда ощущала боль от того, как мелкие неровности дороги и камешки впивались в содранную кожу. Оказавшись на достаточном, в предположении Ванды, расстоянии, она попыталась подняться, держась за стену, колени подкосились, всё её тело крупно дрожало и тряслось, тошнота накатывала откуда-то из солнечного сплетения, и все внутренности будто бы скрутило в холодный узел. Ванда едва могла стоять, ощущая, как ноги постоянно пытались надломиться и отправить её обратно на землю.

Издалека она смогла разглядеть такое же желтое пятно нижней части туловища, что лежало не так далеко, в самом деле, находилось прямо за тем местом, откуда Ванда только что отползла. Вытекающая из нижней половины жижа могла бы даже оказаться у Ванды на одежде, если бы она обратила внимание. Помимо двух частей монстра, которые не выглядели так, словно планируют подниматься и срастаться снова в единое существо, Ванда заметила и третью фигуру, стоящую поодаль. Фигура явно принадлежала человеку, в руках его поблескивал меч, что явно являлся средство располовинивания кожистого преследователя.

– С-с-спасибо, – сбившимся и заикающимся голосом поблагодарила Ванда, но в ответ ничего не услышала. Ей хотелось бы знать, кто это был, как минимум, этот некто только что спас её жизнь, что было веской причиной для благодарности.

– Могу я… – начала она, намереваясь узнать хотя бы имя, но не успела закончить фразу.

– Он просто мешался, – успела услышать Ванда, прежде чем заметила стремительное движение и ощутила острую боль.