- Стать… Кем?! – вырвался натуральный хрип задушенной души у Куросаки. Услышанное казалось горячечным бредом. – К-каким еще Владыкой? Шухей, скажи, что они шутят?.. – с надеждой в глазах обернулся временный шинигами к последнему оплоту благоразумия.
- Ты не ослышался, Ичиго. Твоя кандидатура, кстати, устраивает всех, и Пустых, и шинигами. Даже Совет не против! – не оправдал его ожиданий Хисаги.
- Да вы с ума там все посходили! – взвился из-за стола рыжий паренёк, сверкая глазами. – Какой из меня, к меносам, Владыка?! Да еще и Уэко Мундо?.. Ребята, я же… я просто обычный школьник!
- Ага, как же, - проворчал Ренджи, с хитроватой усмешкой поглядывая на пылающего негодованием друга. – Самый обычный, ну да, ну да. У нас же каждый день семнадцатилетние мальчишки спасают мир, правда, парни?
- Не язви, Абараи, - по красноволосому затылку звонко шлепнула свернутая рулоном папка с бумагами, судя по всему, не донесенными до Канцелярии. – У Ичиго есть право отказаться, в конце концов, он же человек, и дела за Гранью его, если по-хорошему, и касаться-то не должны! Он и так исключение изо всех известных правил!
- Спасибо, Шухей, я всегда знал, что на тебя можно положиться, - улыбнулся Куросаки, благодарно сжимая перехваченное взрывчатым браслетом плечо лейтенанта девятого отряда. – Объясни толком, что это за безумная идея, и кто это настолько с катушек съехал?!
- Да никто не съехал, Ичи-кун, - устало вздохнул укоризненно наблюдавший за перепалкой коллег Кира. – Ты в курсе, что с Уэко Мундо заключается мирный договор? Кто-то же должен его подписывать, а потом следить за его исполнением? Так вот, Эспада отказались брать на себя такую ответственность. Четверо старших Номеров не хотят рисковать, а остальные просто не потянут. Вот им и было предложено выбрать себе Владыку, которому они принесут клятвы верности, и который станет следить за порядком в Лас Ночес. По их словам, за Пустыней они и сами присмотрят, а вот им самим нужен адекватный руководитель.
- И причем же тут сразу я? – скептически дернул бровью Ичиго. Воспоминания об арранкарах до сих пор всплывали в виде снов, подозрительно напоминавших кошмары. – Что, более подходящих кандидатов не нашлось?
- Эспада заявили, что категорически отказываются подчиняться кому-то из капитанов-шинигами. Один такой, мол, ими уже правил, итогом стала Зимняя война. Кандидатов из своих рядов они так и не выбрали. Примере все лень, Сегунда еще от ранений не отошел, Трес-первая играет с фрассьонами, Трес-вторая осторожничает… а Куатро предложил сделать повелителем тебя.
- Кто-кто?! Улькиорра?! Предложил им всем подчиниться мне?! – вытаращил глаза Куросаки, не глядя опускаясь на поспешно придвинутый Абараем стул.
- Ну да… Трес-первая сразу же его поддержала, еще кто-то из младших номеров вообще в восторг пришел и заявил, что согласен на все, лишь бы ты пришел в Уэко Мундо и с тобой можно было бы снова подраться… синеволосый такой, с осколком на щеке, - продолжил Хисаги. – Были, конечно, и голоса против, но большинство настаивает на твоей кандидатуре.
- Очешуеть, - схватился за голову временный шинигами. – И что на это безумие сказал Главнокомандующий?
- Облегченно выдохнул и пошел уламывать Совет, - хохотнул Ренджи. – Мне капитан рассказывал, из них никто особо и против-то не был. Сил тебе не занимать, это бесспорно, в том, что ты с ними справишься, никто не сомневается. Готей, кстати, тоже на твоей стороне.
- Так что ты подумай, только как следует подумай! – на стол перед Куросаки легла копия договора. – Решай, возьмешься или нет. Сколько же с Пустыми проблем…
Трое лейтенантов уже давно ушли, оставив окно открытым и полностью выстудив комнату, а Ичиго все сидел, тупо уставившись в лежащий перед ним документ, так и не прочитав ни единой строчки. В голове всплывали воспоминания, только, как ни странно, не о боях с Эспадой, а о тех немногочисленных моментах, когда арранкары, Высшие Пустые, вечные, можно сказать, прирожденные враги шинигами, представали перед ним и его друзьями в совершенно ином свете…
Улькиорра, чуть не силком заставляющий Иноуэ поесть, так как неспособная поглощать рейши из воздуха Уэко Мундо девушка теряла силы намного быстрее, чем живущие в Пустыне с перерождения Пустые…
Приварон Эспада, Дордони, жестоко, но эффективно научивший незадачливого вторженца не жалеть врага и не оставлять его у себя в тылу живым, проводивший временного шинигами пожеланием боевой удачи в предстоящем бою с Айзеном…
Гриммджо, требующий, чтобы Орихиме вылечила умирающего Куросаки… чтобы с ним сразиться, а не ради него самого, но – факт есть факт…
Тесла, фрассьон Ннойторы, закрывающий собой своего Эспаду, не задумывающийся, что противник сильнее его самого во много раз…
Здоровяк Децимо, жестокий и беспощадный Ямми Льярго, возящийся с крошечным Пустым-собачкой…
Прославляющий Айзена умирающий под мечом Бьякуи Септима…
Извиняющийся в момент похищения перед Орихиме Примера…
Дважды спасшая его самого Нелл, указавшая путь в Лас Ночес, поглотившая серо Дордони и ради поединка с Ннойторой вернувшаяся в свой реальный возраст…
Сражающийся до конца Гриммджо, не поддавшийся искушению напасть на совершенно беззащитную, не успевшую поставить щит Орихиме…
Голосок Нелл, вопящий что-то в поддержку чуть не проигравшему «Ицуго»…
- Куросаки Ичиго, - прервал его раздумья негромкий безэмоциональный голос, заставивший временного шинигами подскочить на месте.
- Улькиорра?.. – неверяще выдохнул он, высовываясь в окно чуть не по пояс. Не сверзиться со второго этажа ему помогла лишь тонкая бледная рука, несильно толкнувшая в грудь и заставившая сесть на стоящую у окна кровать. – Ты… ты что тут делаешь?!
Зависший в воздухе за окном арранкар смотрел на замершего бывшего противника спокойными, бесстрастными глазами, его белеющее во мраке лицо казалось продолжением осколка маски, скрывающей левый висок.
- Я пришел поговорить. Ты не возражаешь?..
- Сомневаюсь, что ты уйдешь, если я откажусь… сейчас выйду. Прости, но в моем доме тебе не место. Подожди пару минут? - медленно произнес Куросаки, внимательно наблюдая за своим дважды-почти-убийцей и готовясь отразить возможный удар. Против его ожидания, Эспада согласно кивнул и беззвучно спустился вниз.
С боем отобрав у Кона таблетку души-«плюс» и оставив его уже в своем теле ошарашенно хлопать глазами, Ичиго на полной скорости вылетел на улицу с мечом наперевес, но по всей видимости, драться с ним никто не собирался. Тонкая фигурка в белом одеянии, отдаленно напоминающем шихакушо шинигами, обнаружилась в двух шагах от дома. Четвертый по силе арранкар Эспады прислонился спиной к стене и утомленно прикрыл глаза. Сконфуженно опустив занпакто, временный шинигами подошел поближе.
- Так… что ты от меня хотел?.. – прокашлявшись, заговорил он. Шиффер медленно поднял голову.
- Я хотел кое о чем спросить, Куросаки. Так вышло, что я случайно подслушал ваш разговор…
- Слу… Случайно, говоришь?! – вспылил Ичиго, грозно сдвигая брови. – Под окном сидел, что ли?
- Нет… у меня очень тонкий слух, мне не нужно приближаться, чтобы что-то услышать. Кроме того, не было похоже, чтобы вы скрывались…
- Так мы и не скрывались! Еще я дома у себя не прятался… и?
- Вы… настолько против того, чтобы встать во главе Уэко Мундо? – серьезные темно-зеленые глаза Высшего, казалось, смотрят прямо в душу. Шинигами под таким пристальным взглядом стало откровенно не по себе. Так и казалось, что арранкар видит гораздо больше, чем доступно ему самому…
- Ну… мне нужно подумать, - замялся Куросаки. – Это не так просто. Мы же были врагами, и вдруг вы предлагаете…
- Не всем.
- Э?
- Вы не всем из нас были врагом, - поправил Шиффер.
- То есть?..
- Часть Эспады за все время войны так и не успела с вами встретиться. А Нелиелл Ту Одершванк-сама утверждает, что вы называли ее другом.
- Нелл… - непрошенная теплая улыбка скользнула по губам шинигами, моментально смягчив суровое выражение его лица. – Да, ты прав, Нелл и была моим другом. Надеюсь, и осталась…
- Она первой поддержала мою идею.
- Кстати, об этой твоей идее… с какого это перепуга ты внезапно решил, что это возможно - сделать меня хозяином Уэко Мундо? Я же совершенно не подхожу на эту роль…
- Не хозяином. Владыкой, - уточнил Высший. – Тот, кто повелевает Пустыней и Пустыми, замком Лас Ночес и десятью Клинками, зовется Владыкой Уэко Мундо.
- Пустыня, Лас Ночес… ты так и не ответил. Почему именно я?! – практически взвыл шинигами, вцепляясь себе в волосы. Мир вокруг него сходил с ума, а его опять забыли предупредить…
- Сила, доблесть, честность, забота… - принялся перечислять Шиффер, не замечая, как с каждым его словом расширяются глаза предполагаемого Владыки. В какой-то момент психика шинигами, и без того расшатанная нескончаемыми боями, не выдержала, и он от всей души расхохотался. Арранкар обиженно замолчал и теперь с укоризной ждал, пока его не до конца адекватный собеседник успокоится.
- Извини, - неопределенно махнул рукой Ичиго, пытаясь отдышаться. – Не хотел тебя обидеть, но… где ты все перечисленное во мне нашел?.. Ты сам, своими руками меня убивал, Улькиорра! Дважды! Какая сила?!
- Ошибаетесь. Я, дважды убивая, так и не смог вас убить, - сверкнул глазами арранкар. – Вы же практически распылили меня на частицы реяцу, и если бы не вмешалась женщина с силой Отрицания, мой прах смешался бы с песком в Пустыне. Гриммджо рассказывал, как вы победили его, предварительно потребовав, чтобы женщина вылечила его, вашего противника.
- Это он притащил Иноуэ, чтобы она меня исцелила!
- После вашей победы над Гриммджо вы, по словам женщины, не дали ему упасть с высоты, поймав за ру… за переднюю лапу.
- Он сражался честно, убивать его мне не хотелось. И вред ему причинять тоже…
- И когда на него напал Ннойтора, вы не позволили его убить, заслонив собой.
- Бить того, кто не может подняться – бесчестно!
- Вам мало этих примеров?.. – арранкар заглянул в глаза временному шинигами, словно пытаясь что-то в них разглядеть.
- Не знаю… не знаю, что тебе ответить, Улькиорра. У меня в голове не укладывается даже вероятность того, что вы будете мне подчиняться!
- Эспада не знает других кандидатур, Куросаки Ичиго. Одно то, что вы оказались способны рискнуть собой, загораживая одного из нас, делает именно вас первым и единственным. Неллиелл-сама тоже многое рассказала о вас. Вы и ее спасали, причем не раз, и тоже рискуя жизнью.
- Нелл – мой друг, Улькиорра! Пойми уже, мне не нужны слуги!
- Мы станем для вас теми, кого вы захотите видеть рядом, Куросаки Ичиго. Мы не хотим еще одной войны. Договор способен гарантировать мир между Уэко Мундо и Сейрейтеем, но ни один из нас не имеет права его подписывать. Эспада – сильнейшие Высшие Пустые. Инстинкты все еще имеют определенную власть над нами, но большая часть арранкар Лас Ночес способны ими управлять. Нам нужен Владыка, способный понять и принять нашу Пустоту, и имеющий авторитет среди шинигами. Кроме вас, мы не знаем подходящих кандидатов.
- Мне нужно подумать, Улькиорра. Подумать, посоветоваться…
- Это ваше право, - склонил голову арранкар.
- Кстати… в начале разговора ты обращался ко мне на «ты», - заметил Ичиго.
- Я готов признать вас своим Владыкой, - медленно опустился на одно колено Куатро. – Будь вы арранкаром Эспады, я попросился бы в вашу фракцию. Вы не арранкар Эспады. Вы можете стать намного большим, чем Эспада. Если только вы согласитесь…
- Встань, - смущенно потер затылок временный шинигами. – Я подумаю. Обещаю тебе.
Улькиорра скрылся из виду, уйдя с места в сонидо, а его предполагаемый Владыка, дважды недобитый и оба раза чудом выживший Куросаки Ичиго еще долго смотрел в одну точку, обдумывая самое неожиданное предложение в своей жизни.
***
Несколько дней спустя…
- Ичи-нии, ты вернулся? – окликнула Юзу, выглядывая, вопреки обычному, не из кухни, а из гостиной. – Сходи, пожалуйста, в аптеку. У нас закончились бинты…
- Карин снова не повезло на тренировке? – улыбнулся Ичиго, проверяя наличие бумажника в кармане. – Я быстро. Еще что-то нужно?
- Нет, мы все купили… приходи быстрее, Карин хочет нам о чем-то рассказать.
Странно, думал Куросаки, шагая к аптеке на соседней улице. Обычно из Карин лишнего клещами не вытянешь, а тут она сама хочет что-то поведать, да еще и без брата говорить отказывается! Хорошо, хоть их старик на конференции вместе с отцом Урью. А то был бы им концерт одного актера…
Карин лежала на диване в гостиной, правая нога ее была замотана бинтами сверху донизу, повязка местами подмокла от крови, но было видно, что кровотечение остановилось.
- Карин-чан, это не слишком похоже на травму на тренировке, - нахмурился Ичиго, подсаживаясь к сестре. Девчонка скорчила недовольную гримаску.
- Может быть, потому, что это НЕ травма с тренировки?..
- И как же тебя угораздило? – встревоженно поинтересовался брат. Зная эту маленькую занозу, можно ожидать чего угодно.
- Ичи-нии… я видела их.
- Кого это – их? – дернулся шинигами, отчетливо чувствуя, как сердце пропускает удар. Только бы ошибиться…
- Монстров, с которыми ты сражаешься. Белых чудовищ с масками и дырами в теле, - не подвела его сестра.
- Пустые. Они называются Пустые… - судорожно выдохнул Куросаки. – Где? Где ты их видела?
- Их уже нет. Они уничтожены, - заявила девочка. – Один парень мне очень здорово помог, он их уничтожил…
- Парень… в черном? – чуть-чуть успокоился Ичиго.
- Не-а. В белом. У него еще кусок шлема на голове, и взгляд такой… жутковатый. Словно неживой.
- Это же…
- Улькиорра. Его так зовут, - добила сестренка.
- Уль… Улькиорра? Помог тебе… - застыл от ужаса временный шинигами. Его сестра была в такой опасности, пока он шастал по Сейрейтею и расспрашивал всех, кого вспомнил, становиться ли ему Владыкой! - Как?!
- Говорю же, уничтожил. Одним ударом, вот сюда, - Карин показала себе чуть пониже ключиц. Ичиго непроизвольно потер то же место, некогда пробитое той же самой рукой. – Он быстрый. И очень сильный!
- Знаю… я с ним знаком, - медленно выговорил парень, чувствуя, как от ужаса холодеют пальцы.
- Да, он тоже сказал, что тебя знает, - кавнула девочка, осторожно перекладывая пострадавшую ногу. – Он мне помог добраться до дома, рану перевязал… только звал меня как-то странно. «Карин-сама». Меня еще никто так не называл…
- Ничего не понимаю, - вцепился себе в волосы Куросаки. – Сестренка, он… он был моим врагом!
- Он говорил об этом. Что был твоим врагом, а теперь ты нужен ему и остальным, таким, как он. А еще, представляешь, Ичи-нии, у него есть крылья!
- Ты… Карин, ты видела Улькиорру крылатым?! – подскочил брат, неверяще глядя на сестренку.
Крылья – это же его рессурексион. Против кого в этом городе Четвертый меч Эспады высвобождал Мурсьелаго? Что, во имя всего сущего, творится?..
- Какой-то монстр оказался сильным, - бесхитростно призналась девочка, глядя куда-то в пустоту. – Улькиорра сказал, что таких всего несколько, и что они – эксперимент. И что он их ловит и уничтожает.
- Ничего себе… - выдохнул Куросаки. – Ты сама-то как? Рядом с Улькиоррой находиться не очень комфортно!
- Нормально. Он сразу сказал, чтобы я ничего не боялась…и что он меня защитит.
- С ума сойти…
- Но самое лучшее было потом! – сверкнула глазами сестренка. – Он меня домой принес, и мы летели, представляешь?!
- Нет, не представляю, - Ичиго сполз на колени рядом с диваном и взял сестру за руку. – У меня в голове не укладывается!
- У меня тоже, - поделилась девочка. – Я и не знала, что летать – это так здорово!
***
- Как это понимать?! – рычал Куросаки. Совет капитанов во главе с Главнокомандующим слушали бывшего риоку, смущенно потупившись. – Вы же шинигами, в конце концов! Почему тогда от Пустых мою сестру спасает арранкар?!
- Наша недоработка, Ичиго-кун, - признался Кеораку. – Эти твари из лабораторий Айзена, их переловили еще в Лас Ночес, но видимо, одна успела сбежать в мир живых. Значит, беглеца прикончил Куатро Эспады?
- Такой образец, и без дела пропадает, - проскрипел Маюри. – Где он, говоришь, в Каракуре?
- Вы не тронете его, - припечатал Куросаки. – И никого из Эспады не тронете. В Лас Ночес, похоже, ловлей этих образцов тоже арранкары занимались?
- Верно… они сами вызвались. Некоторые потом, правда, жаловались, что добыча невкусная попалась. Хотя новая стая Сексты были довольны!
***
На Каракуру спустилась ночь. Забрав сестер из самого безопасного места – магазинчика Урахары, Ичиго дождался, пока девочки улягутся спать, и выбрался на крышу. Его уже ждали – за деревьями мелькнуло белое пятно. Стоило шинигами моргнуть, и перед ним возник Улькиорра Шиффер собственной безжизненной персоной.
- Ты спас мою сестру, - заговорил Куросаки, глядя в мертвенно-бледное лицо арранкара. – Спасибо тебе…
- Не стоит, - чуть склонил голову Куатро. – Эти твари не должны быть. Их не должно существовать… я просто сделал то, что должен.
- Стоит, Улькиорра. Те, кто должен был охранять живых людей от подобной опасности, не сделали ровным счетом ничего, - продолжил Ичиго, не позволяя сбить себя с мысли. – Карин погибла бы, если бы не ты. Я в долгу перед тобой…
- О чем вы, Куросаки Ичиго, - покачал головой Высший. – Между нами нет долгов.
- Есть.
- Вы… вы знаете, чего я хочу, - чуть сузил зрачки арранкар. – Но я не посмею требовать…
- Я согласен, - посмотрел ему в глаза Ичиго. – Я согласен стать Владыкой, твоим и Эспады, Улькиорра.
- Владыкой Пустыни и Пустых, замка Лас Ночес и Десяти Клинков? – тихо переспросил Шиффер, явно не веря собственным ушам.
- Да.
- Спасибо… - выдохнул Куатро, опускаясь на колени. – Куросаки…сама…
- Встань, Улькиорра, - попросил шинигами. – Кстати, Карин до сих пор пребывает в состоянии неконтролируемого восторга от вашего с ней полета… могу я тебя попросить?
- Конечно, Владыка, - кивнул арранкар, заметно наслаждающийся возможностью называть собеседника именно так, а не иначе.
- Она просится полетать с тобой еще раз… тебя не затруднит?..
- Не вижу причин для отказа, Владыка, - глянул на свежеобретенного повелителя снизу вверх арранкар. – Когда вам угодно…
- А сейчас можно?! – донеслось из окна одной из комнат. – Привет, Улькиорра!
- Доброго вечера, Карин-сама, - не растерялся Шиффер. Ичиго тяжело вздохнул, сокрушенно качая головой – сестренка на его памяти не боялась никого и ничего. – Владыка…
- Иди, - понимающе кивнул новоявленный повелитель. – Постарайся только обойти посты шинигами как можно дальше, не стоит нарываться на драку.
- Они нас не заметят, - пообещал Куатро, одним текучим движением поднялся на ноги и взялся за рукоять меча. – Сплетись, Мурсьелаго!
Куросаки наблюдал за улетающим с восторженно верещащей Карин Улькиоррой, и не заметил, как к нему на крышу выбралась его вторая сестра.
- Ичи-нии, ты боишься за Карин? – тихонько спросила она. Обретенные временным шинигами новые силы и способности привели к тому, что теперь Ичиго в форменном шихакушо был прекрасно виден всем членам семьи до единого. – Твой… твой знакомый может ей навредить?
- Юзу, - обернулся парень. – Мой, как ты выразилась, «знакомый» вполне способен одним ударом уничтожить Каракуру, если захочет! И меня не оставляет ощущение, что он не все свои способности использовал в том бою…
- Но ты отпустил с ним Карин?..
- Да, отпустил… он спас ее, Юзу. Для существ уровня Улькиорры живые люди значат меньше, чем пыль на ветру. И все же он ее спас…
- Ты пытаешься его понять?
- Не совсем. Я… я скорее пытаюсь принять то, что я его понял, - временный шинигами уронил голову, пряча лицо в ладонях. – А еще пытаюсь уложить в голове то, на что подписался. Это не будет ни просто, ни безопасно, Юзу, но… это будет правильно.
Возвратившиеся Улькиорра и совершенно счастливая Карин застали брата и сестру Куросаки на крыше, старательно разбирающих пункты мирного договора, причем Ичиго по большей части то объяснял сестренке какие-то термины, то тщательно маскировал смех под кашель.
- Владыка… - опустился на колени Шиффер, попутно спуская с рук восторженно сверкающую глазами девочку. – Вы…
- Да вот, договор читаю. Есть пара спорных моментов… надо бы с вами обсудить, - хитро прищурился на коленопреклоненного Высшего Пустого Куросаки. – Проводишь меня в Уэко Мундо?
- Охотно, Куросаки-сама! – сверкнул глазами Куатро Эспада, раскинув широченные крылья. – Желаете прямо сейчас?
- Почему бы и нет, - ухмыльнулся новоявленный Владыка. – Пока не налетели советчики и не принялись отговаривать… Полетели?