Оказывается, после смерти есть жизнь. Если её так можно назвать. Элсен в этом очень, очень не уверен, как и в том, умирал ли он вообще, или всего лишь ненадолго погружается в кому. Сначала перед его глазами всё гаснет и погружается во тьму, заставляя его думать, что он вряд ли когда-нибудь увидит хоть что-нибудь вновь. Но потом, спустя какое-то время, через его полуприкрытые веки струится ослепляющий свет. Куда более яркий, чем следовало бы. Этот свет кажется искусственным… Но элсен этого не замечает.

Первое, что приходит ему в голову, так это вопрос: «Неужели я жив?..». Затем, он мысленно интересуется, куда он попадает. Он может размышлять и дальше, так и не пытаясь открыть веки, но громкий звук падения чего-то тяжёлого заставляет рабочего резко перейти к активным действиям.

Элсен с визгом вскакивает и распахивает крохотные глаза. Первое, на что падает его взгляд — стальная стена напротив. Он поворачивает голову, дрожа от подступившего к горлу страха и видит длинный коридор, выложенный металлическими серо-голубоватыми пластами. Наверное, ему следовало бы пойти и посмотреть, что именно падает и попытаться водрузить на место, но выработанный за долгое время работы на Первой Зоне инстинкт самосохранения чуть ли не кричит элсену о том, что ему стоит начать бежать со всех ног как можно дальше.

Если этот неизвестный объект падает на живое существо из плоти и крови, то элсен ему уже не поможет. В другом случае, те, кому это принадлежит, могут заметить самого элсена, и тогда не поздоровится уже ему.

Поэтому он не может придумать ничего другого, кроме как начать побег. К сожалению, крохотные мозги рабочего не допускают мысли о том, что его мелкие, а главное, эхом раздающиеся по всему коридору шажки можно будет легко услышать. Кажется, элсену искренне плевать на это, поэтому он даже не думает замедлять ход, надеясь, что в конце коридора его будет ждать выход.

— Рататам! Рататам! — Раздаётся за спиной. — Кажется, один из захваченных рабочих пытается сбежать! Поймаем его!

Элсен мчится во весь дух. Изо рта начинает струится тонкая струйка дыма, начинает очень сильно болеть голова.

— Врёшь, не уйдёшь! — Слышит он громогласный хохот за спиной, прежде чем свалиться без сознания под весом неведомого, слишком резко прыгнувшего на него существа. Краем уха он слышит, что его собираются кинуть в одну камеру с уродом в маске, но более детальной информации ему получить не удаётся.

<center>***</center>

Во второй раз элсен долго не приходит в себя — сказывается очень сильный испуг, после которого рабочий едва не превращается в Сгоревшего, и огромная душевная усталость. Умереть было бы легче, но давать желанное облегчение никто ему не собирается. Наконец, элсен открывает глаза.

— Я уж думал, ты и вправду умер. — Слышит он знакомый шёпот над головой. — Приветствую тебя, амиго! — Раздаётся уже куда громче, заставляя элсена подскочить… Настолько, насколько ему позволяют… Клейкие ленты?

— Захари?.. — Изумлённо бормочет он, оглядывая торговца. — Ты?.. Ты жив?.. Но как?.. И… Тебя тоже замотали?..

— Понятия не имею, дорогой друг. Но так ли это важно? Я бы попросил тебя показать цвет своих купюр, но эти охламоны пользуются монетами из паршивых металлов.

Даже сейчас он не забывает о своей главной роли. Любое другое существо давно бы уже начало паниковать, находясь здесь так долго (элсен уверен, что торговец здесь оказывается куда раньше), но только не Захари. Этот загадочный незнакомец в маске всегда знает, что делать… Единственное, что напрягает элсена, так это то, что все знания Захари упираются в деньги и торговлю.

— И… И что нам теперь делать?..

— Понятия не имею. Мои кредиты окончательно потеряли цену, поэтому я не вижу смысла что-либо предпринимать дальше. Остаётся лишь ждать… И надеяться, что нам удастся выручить хоть какую-то выгоду из нашего положения пленников.

Впрочем, элсен не успевает придумать, что ответить. Дверь раскрывается…

И на пороге появляются три внушительных обезьяны. На них надеты оранжевые жилеты и очки, скрывающие глаза. Элсен начинает думать, что всё это — его галлюцинации, что он пребывает в коме, а на самом деле до сих пор сидит в шахте, опасаясь очередной атаки призраков.

— Рататам, рататм. Этот рабочий, — один из них указывает на элсена. — Доставил нам много хлопот.

— На завод его!

— Да!

Элсена грубо хватают и волокут за двери. Захари остаётся внутри и машет рабочему рукой в знак прощания, улыбаясь из-под наполовину съехавшей маски.

Элсен допускает мысль, что начало его новой жизни должно быть совсем не таким. Впрочем, его никто не спрашивает тогда, никого не волнует его мнение и сейчас. Сменяется мир, сменяются господа… А элсен остаётся неизменным.

Главное, чтобы не было призраков. А там — посмотрим. Может, новый мир будет даже лучше предыдущего. Но элсен всё равно этого не заметит.

Потому что мир создан не для него.