Он пришёл вместе с утренним туманом. Бесшумно проскользнул мимо форпостов и застав, укрылся от зорких глаз дозорных в густых мутно-белых волнах, чтобы проникнуть туда, куда влекли Его инстинкты, — в самое сердце горного города.
На ещё не проснувшихся улицах, узких, больше похожих на скальные расселины, царила предрассветная тишина. Он крался мимо сонных домов, заглядывая в окна, видя нехотя просыпавшихся людей, удивляясь их неспешному, размеренному существованию. За неприступными стенами гор, за пропастями и коварными тропинками, за спинами опытных воинов они чувствовали себя в безопасности, потому что ни одна беда не могла проникнуть сквозь эти непреодолимые препятствия в бережно хранимые человеческие угодья. Сама природа, казалось, защищала это место от невзгод.
Ему не было дела до людей. Его путь лежал дальше — к высокому горному пику, где на отвесных склонах, словно созданный волшебством, а не руками умельцев, уже которую тысячу лет стоял Замок. Он был здесь задолго до прихода людей и наверняка переживёт каждого из них. Угловатый, невесомый, будто стремящийся взлететь, оторвавшись от своей опоры, Замок был сердцем этого города, и именно туда лежал Его путь.
Туман, расступившись, позволил Ему впервые явить себя. Замок, как и город у его подножья, ещё спал, поэтому Его появления никто не заметил, и Он решил, что это к лучшему. Узкая морда, увенчанная гребнем туманных рогов, повела носом, изогнулась мощная шея, полетели в стороны остатки белесой дымки. Подслеповатые глаза, такие же нереально-призрачные, как и всё Его туманное существо, безошибочно нашли искомое: маленькая уютная беседка на краю обрыва, соединённая с Замком только длинным ненадёжным мостиком, лёгким, ажурным, летящим. А в беседке… сокровище.
Принцессу унёс туман. Так гласили легенды и сплетни. В них особо никто не верил, не без основания полагая, что строптивая девчонка просто сбежала от гнёта старшего брата, планировавшего выдать её замуж за правителя подгорной гномьей страны. А туман… туман приходит перед каждым рассветом, и ждать от него подвоха также глупо, как верить, будто солнце снимает порчу, а луна призывает демонов.
И всё же поговаривали, будто видел один пьянчуга, с похмелья проснувшийся ни свет ни заря, призрачного зверя, то ли виверна, то ли дракона, нёсшего в сотканных из тумана зубах юную принцессу.
Да только пьянице веры нет — не бывает туманных драконов, появляющихся из ниоткуда и уносящих принцесс в никуда. А значит — сбежала девка, и чёрт с ней.