Шарлотта Грэйс Браун, уроженка далёкой Австралии впервые ступила на земли Нью-Йорка в наивные шестнадцать. Сбежала из дома, казалось бы, типичная история, но в случае Шарлотты всё было иначе. Родители в своих детях души не чаяли, заботились, давал и достаточно любви и свободы, следили за образованием и правильным питанием. Поэтому Шарлотта обладала той необыкновенной красотой, которая бывает у девушек, живущих в мире и согласии с собой и окружающими. Блондинка с ясными голубыми глазами и очень светлой кожей — девушка сразу привлекала к себе внимание.
Единственная мечта, которую не одобряли родители — Нью-Йорк. А ведь у Шарлотты здесь молодой человек живёт! Они уже почти два года переписываются в социальных сетях и общаются по видеосвязи! Конечно, девушка не могла удержаться и сделала всё, чтобы поступить в колледж именно этого города и быть поближе к любимому.
Была в этом даже какая-то своя прелесть: подавать документы втайне от родителей, отслеживать письма, чтобы возможное приглашение не заметили прежде неё, откладывать деньги на билет. Покупать этот самый билет, и, в конце концов, вылезать ночью из окна, с одной лишь сумкой через плечо и, подхватив припрятанный небольшой чемоданчик с самым необходимым, сесть в такси.
А сейчас почти бежать навстречу своей любви! Даже несмотря на долгий перелёт, сбивающие с толку пересадки (а ей пришлось сделать целых две таких!), некрепкий сон в непривычной позе — несмотря на всё это, Шарлотта почти не чувствовала усталости, только воодушевление и безудержное счастье.
Девушка всё продумала. До начала учебного года оставался почти месяц, который она планировала провести рядом с Ним. Всё, как они мечтали: прогулки под луной, кино (обязательно ужастики, чтобы она вскрикивала и пряталась у него на груди, а он гладил и успокаивал!), вкусные блинчики по утрам, обязательно поцелуи и…
Шарлотта покраснела и прибавила шаг. Всё будет! Обязательно!
Родителям она позвонила как раз во время первой пересадки. Терпеливо выслушивала их истерику, связанную с пропажей дочери и волнением, назидательную речь и то, как они разочарованны, качала головой на уговоры вернуться и улыбалась, когда родители просили её быть осторожной и не нарываться на неприятности. Клятвенно обещала звонить каждую неделю и хотя бы здороваться каждое утро, чтобы они знали, что с ней всё в порядке.
Для неё это несложно, она и так заставила своих бедных родителей изрядно поволноваться. Что такое писать «Доброе утро» каждый день в специально созданный общий чат? Что такое звонить каждую неделю? Пустяк!
Она же будет рядом с Ним.
Во время второй пересадки разговор с родителями был уже в более спокойном русле. Они были недовольны поступком дочери, но девушка всё-таки поступила в колледж, а не просто убежала навстречу любви и розовым очкам, поэтому, скрепя сердце и сжав губы, оба кивнули. Пообещали прилететь в ближайшие каникулы, чтобы привезти ещё вещей и помочь с устройством в съёмной кварттире. Отец наотрез отказался устраивать дочку в общежитии. Шарлотта подмигнула матери, и женщина кивнула в ответ. Конечно, какой студент захочет отказаться от студенческой жизни? И этот знак: «Я уговорю отца, но ты будь осторожна» — был выучен ей уже давно. У неё самые клёвые предки во вселенной!
Девушка специально не писала Ему ни строчки. С трудом сдерживалась от того, чтобы рассказать о своей идее приехать. Он же мечтал, что они будут жить вместе, и вот она здесь. Что ещё надо-то? Она и готовить умеет, и убираться, и стирать, всё может! Неважно, что ей всего шестнадцать!
Он не говорил ей, где живёт, но, как любая другая влюблённая девушка, Шарлотта подмечала всё, что с Ним связанно. Остановка, случайно упомянутая в разговоре, номер дома и улица, засветившиеся в камере при видеозвонке, номер квартиры, так неосторожно сказанный однажды, и вот она уже стоит у двери, глубоко вздыхает и нажимает на кнопку звонка.
— Кто там? — через некоторое время спрашивает самый дорогой в мире голос.
— Это я, — улыбаясь, говорит Шарлотта. Всё, как в их мечтах! — Это я, Шарлотта. Я здесь...
По ту сторону двери становится тихо, а потом… раздаётся смех на два голоса.
Что?..
Двери распахиваются, и в светлом коридорчике Шарлотта видит двоих: Его и незнакомую девушку.
— Ты сейчас серьёзно? — с трудом отдышавшись, спрашивает Он. — Ты серьёзно припёрлась с самой Австралии ради… меня?
— Дай, угадаю, прям с аэропорта, а? — звонко спросила девушка, утирая слёзы.
— Ч-что происходит? Кто она? Разве ты не… она не?..
— Мы те, кто с тобой общался все эти два года, дорогая, — улыбнулась девушка. — Мы те, кто признавался тебе в любви, клялся в вечной привязанности и предлагал выйти за нас замуж. А ты — та, кто поверила, ой, умора!
— Мы?.. — Шарлотта перевела взгляд на Него.
— Наивная ты дурочка, Шарли-Грэйс, — протянула девушка. Её прозвище, которое Он придумал для неё! — Наивная и глупая.
— Мне интересно, ты действительно сохранила невинность для меня? А то, смотри, мы можем помочь и с этим, — ухмыльнулся Он — нет, просто «он», — делая шаг и обхватывая пальцами подбородок. Всё, как в их мечтах, но…
Но!
Это всё была просто игра?
Два года?!
Шарлотта отшатнулась от наклонившегося к ней юноши и со всей силы ударила по щеке. Затем развернулась и с другой руки заехала и девушке.
Как она оказалась на улице, почти и не запомнилось. В себя пришла только в парке, на скамье, держащей в дрожащих руках телефон, с экрана которого уже тревожно кричали её имя родители.
Когда она успела им позвонить, Шарлотта так же не осознала. Просто вдруг поняла, что даже в такие моменты, когда в душе полный раздрай, а слёзы непрерывно текут по щекам, она точно знает, кому может позвонить, даже несмотря на разницу часовых поясов, даже несмотря на то, что они оба уже спали.
Возвращаться не стала. Закончила колледж, всё-таки и профессию, и колледж она выбирала по душе, не позволив любви вскружить голову окончательно и заставив себя подойти к своему же будущему обстоятельно. Насладившись и студенческой жизнью, и учёбой, и подработкой, Шарлотта нашла себе интересную работу, а так же хорошего будущего мужа. Быстро поднялась по карьерной лестнице вверх, благодаря эффектной внешности и уму, и даже смогла насладиться ошеломлённым лицом «бойфренда», когда тот пришёл устраиваться на работу. Хмыкнув, провела собеседование по всем правилам, но заваливать не стала. Курсы психологии давали понять, что на эту работу он сам не сможет прийти.
А ей плюсик в карму, тоже хорошо.
С симпатичным блондином Шарлотта встретилась случайно. Высокий мужчина со смешным именем «Юрий», сразу же располагал к себе. Приятная улыбка, мягкий баритон и интересная внешность — всё это вызывало интерес, заставляло искать встречи и общения. Несмотря на свою молодость, мужчина много знал и интересно рассказывал, не пытаясь показать своё превосходство, а просто общаясь.
Он проходил стажировку в компании, где работала Шарлотта, и, к радости девушки, куратором назначили именно её. Для Шарлотты всё было в плюс: возможность стать начальником отдела, а не просто помощником, приятное общение, новые и интересные факты из разговоров, а так же возможность наслаждаться его красотой чисто эстетически.
Ревность уже имеющегося молодого человека, Шарлотта умело загасила. Юрий — не более чем коллега. Умный, симпатичный, но коллега. Любит она только одного. Как раз тем самым вечером, она решила их познакомить, чтобы доказать одному свою верность, а второму — занятость.
На предложение подвезти ответила согласием легко. Юрий уже не раз подвозил её до дома и, к счастью, с непристойностями не лез.
Впрочем, в этот раз Шарлотта до дома не доедет.
А в сводках новостей появится ещё один без вести пропавший человек.
***
М-21 нахмурился. Интересно, как всё-таки Кромвель выбирал своих будущих жертв? Если с преступниками всё и так понятно: выбирай поздоровее, и будет тебе счастье, то с обычными жителями надо как-то проверить их и ещё выкрасть так, чтобы не засветиться.
Шарлотта оказалась милой девчушкой. Жаль, что её путь оборвался так печально.
Вздохнув, мужчина убрал папку на полочку с прочитанным и вышел.
— О чём задумался? — тут же обратил внимание на нахмуренные брови Тао, закрывая ноутбук и пододвигая к себе чашку с чаем.
— Как Юрий выбирал жертв среди мирного населения? — ответил М-Джи. — С такими отбросами, как я, всё понятно, но мирные жители? Их же нужно проверить? Он проходил стажировку в компании М-Двадцать пятой, но в той компании кроме неё было полторы тысячи человек! Почему она? Это нелогично!
— Наоборот, — подал голос Франкенштейн. — Если Юрий проходил стажировку в компании, где работала Двадцать пятая, ему было гораздо проще добраться до её медицинских данных и выбрать среди всех нужного человека. Учитывая, что у Союза уже имеется почти вся информация, узнать ему необходимо было немного. Скорее всего, ты не заметил, но на, как ты сказал, мирных жителях учёные проверяли какие-то определённые препараты, учитывая некоторые особенности организма. У неё были какие-то отклонения?
— Кажется, была отмечена астма... Хм, в самом деле… — М-21 чуть кивнул. Он не знал этого просто потому, что у него было только два места работы: рабский ошейник Союза и место охранника у Франкенштейна. И там, и там медосмотры проходить ему было ни к чему.
— Джеймс.
— А? — чуть встряхнул головой мужчина, снова обращая внимание на товарищей. Окликнул его Франкенштейн.
— Даже несмотря на то, что в прошлой жизни ты оказался вором, не смей считать себя отбросом, — учёный смотрел серьёзно, так, как он смотрел всегда, когда говорил что-то действительно важное. — Никто не выбирает, как сложится его жизнь, но каждый человек может выбрать, что делать ему в той или иной ситуации. Даже те, кто находится по другую сторону закона. То, что мы узнали о тебе, и то, что можно уразуметь под словом «отброс» — абсолютно разные вещи.
— Но я преступник!
— Во-первых, был преступником, а во-вторых, — мужчина вздохнул. — Почему ты запомнил только это? — заметив недоумённый взгляд подчинённого, Франкенштейн продолжил. — Я запомнил, например, ещё и то, что ты спас девочку от зверств Союза. Не просто спас, а безбедную жизнь ей устроил.
— А я — что ты никого не убил, — добавил Тао.
— Судя по всему, ты оказался очень умным, — Такео.
— Ты стал вором не по своей воле, — тихо добавила Сейра.
— У маленьких беспризорников действительно мало шансов выжить на улице без покровителя, — кивнул Франкенштейн. — Поэтому, Джеймс, ты не отброс. Не смей даже думать так. Не все нарушители закона плохие.
М-21 отвёл взгляд, не понимая, как вести себя сейчас. Подняв голову, заметил взгляд Рейзела, который смотрел, не мигая. Дождавшись же, когда модифицированный обратит на него своё внимания, благородный отставил чашечку и проговорил:
— То, что было с тобой раньше, осталось в прошлом. Главное то, каким ты стал сейчас, Джеймс. Тот человек, которого я вижу перед собой, никак не вяжется с... этим словом.
Некоторое время благородный молчал, глядя прямо в глаза модифицированному. Потом, видимо решив, что М-21 всё осознал, снова поднял чашку и продожил:
— М-Двадцать пять?
— М-Двадцать... пять, да, — поспешно согласился М-Джи. — Её имя — Шарлотта, и она оказалась очень целеустремлённой австралийкой.
История с двухлетним обманом возмутила слушателей, Регис ворчал и качал головой с таким видом, словно это его родную сестру оскорбили подобным поведением! Остальные своё недовольство выражали менее активно, но всё же из-за этого рассказ пришлось прервать. И если бы это случилось хотя бы в первом десятке биографий, М-21 был бы возмущён. Сейчас же только улыбнулся. Он чувствовал, что с каждым рассказом серия «М» становилась ближе им всем. Мужчина не знал, хорошо ли это, но всё-таки был рад тому, что за его товарищей кто-то ещё переживает. Что их кто-то ещё будет помнить.
— М-25 была спокойной, уверенной в себе и своих силах, но она предпочла не бороться. Кажется, что она просто приняла свою судьбу и подстроилась. Вот так просто, взяла и приняла. Мы не сразу поняли её мотивы, и не все были согласны с таким подходом, но всё-таки она выживала. Каждый раз.
— Это очень интересно! — проговорил один из учёных. — По всем показателям она должна была просто задохнуться без ингалятора! Но, как видите, её астма почти прошла.
Двадцать пятая молча слушала своих мучителей, расслабленно сидя на кушетке. Казалось, что ничто не могло пошатнуть её уверенность в себе.
М-21 чуть улыбнулся. Мало кто знал, что девшука взла в привычку по вечерам ложиться спать около него, прижимаясь к спине и некоторое время просто молча обнимая. И только потом отодвигалась, засыпая. Сам мужчина никому об этом не говорил. Если этого достаточно для того, что Двадцать пятая не сломалась, то он готов послужить большим плюшевым мишкой.
Однако это же её и погубило.
М-21 вздохнул.
— Когда М-20 свихнулся, Шарлотта оказалась одной из его жертв. Она задушил её перед тем, как взяться за меня, — помолчав немного, продолжил. — Жаль, мне кажется, что если бы не это, то из всей серии «М» выжили б тогда трое. И возможно, — мужчина снова усмехнулся, — в этой комнате сидела не одна, но две девушки.
Сейра вздохнула и задумчиво посмотрела на получившиеся круги в своей чашке. Услышав историю Шарлотты Грэйс Браун, она подумала о том, что с этой девушкой было бы интересно подружиться.
Жаль, что этого не случится.