Первое впечатление

За пределами тронного зала ярл Бердир скинул шелуху официоза, представая перед сыном не холодно-справедливым, но действительно обеспокоенным и разгневанным.

- Эти наёмники из башен Валтейм вконец обнаглели, - зло цедил слова Бердир. – Взимают за проход плату на нашей земле! У отказавшихся отбирают всё! Мы потеряли уже два каравана. Моё терпение кончилось.

Балгруф, изрядно обеспокоенный внезапным приказом явиться немедленно, почти с облегчением сказал:

- Но сперва мы должны выслать им предупреждение, чтобы они могли сдаться добровольно, верно?

- Я отправил гонца ещё на рассвете, - взгляд Бердира потемнел. Губы изогнулись в горькой улыбке, за которой угадывалась ярость. – Он до сих пор не вернулся.

Балгруф поглядел в окно. Солнце ярко сияло, почти добравшись высшей точки. Времени на путь до Валтейма у гонца было предостаточно.

- Даэдровы отродья, - зло прошипел он, - посланник бы им ничего не сделал.

Ярл Бердир внимательно поглядел на сына.

- Я поручаю это дело тебе. Если справишься, поговорим о твоём участии в переговорах с послами. А теперь иди. Твоя команда ожидает за воротами.

- Я не подведу тебя, отец! – гордо воскликнул Балгруф, не веря своим ушам. Неужели ему удастся поучаствовать в большой политике? И тут же одёрнул себя. Не о том сейчас надо думать.

Как и обещал отец, небольшой отряд ожидал Балгруфа за городскими воротами. Перед будущими спутниками он предстал уже облачённым в стальной пластинчатый доспех и при оружии.

В отряде наличествовали два стражника в стандартных кожаных панцирях поверх кольчуг и жёлтых накидках и данмерка в броне без опознавательных знаков.

«Выпустить наёмника против наёмников? – удивлённо подумал Балгруф. – С них станется подослать крысу».

Окинув её ещё одним тщательно маскируемым взглядом, Балгруф посмотрел на команду в целом.

Один стражник был вооружён мечом и щитом, как и Балгруф, второй – двуручной секирой. У данмерки был лишь короткий железный меч, выглядящий так, будто вот-вот развалится. Да и броня на ней была далеко не новая и очень потрёпанная.

«Как у беглой разбойницы, честное слово», - подумал Балгруф, стараясь не выразить своих эмоций лицом.

Хотя ему всё равно казалось, что алые глаза данмерки видят его насквозь, угольками горя под неровно обрезанной чёлкой.

- Стиль боя? – хмуро спросил Балгруф, в упор глядя на данмерку.

- Меч и магия, - также недовольно, почти ворчливо, ответила та, с наглостью и вызовом глядя ему в глаза.

Ну, это объясняет, почему у неё пуста вторая рука. Балгруф ещё отметил, что лицо у данмерки угловатое и ничуть не симпатичное. С таким, действительно, разве что в наёмники. И волосы эти нелепо-рыжие, ещё и обрезанные так, словно ножом и не глядя.

Балгруф поглядел на стражников, но там всё было в полном порядке. Броня целая, надёжные закрытые шлемы, оружие заточенное. А рядом это остроухое недоразумение!

«О чём отец думал, когда выбирал команду? – мысленно вопросил Балгруф. – Хотя, быть может, это тоже проверка? – пришла запоздалая мысль. - Ладно, посмотрим».

- В первой линии – я и «щит», - Балгруф решил сразу распределить роли. – На нас отвлечение и блок. «Секира» – третья линия, поддержка, - стражники слаженно кивнули. - И… вторая линия, «меч и магия», - он мысленно вздохнул. – Атака.

Данмерка со скучающим видом смотрела куда-то вбок, в ответ на его слова лишь передёрнув плечами.

«Мне понадобится много терпения», - устало подумал Балгруф и, не теряя больше времени, скомандовал:

- Выдвигаемся!

***

Дорога до Валтейма верхом заняла около получаса. Лошадей они оставили у подножия холма, на который взбирался Вайтрано-Виндхельмский тракт, чтобы их не заметили раньше времени. К башням подбирались пешими.

На первый взгляд Валтейм выглядел нежилым. Обычные заброшенные башни, разве что соединённые длинным узким мостом над рекой. По всему Скайриму полно таких.

Но Айрилет прекрасно знала, что это база Вшивого Волка и его шайки, состоящей из – уже бывших – наёмников. Пожалуй, об этих ребятах и устройстве башен она знала даже слишком много. Её новый командир многое терял, не расспросив как следует. А сама она рассказывать ничего не собиралась. Только не после того брезгливого недовольства, что она увидела на холёном лице ярлового сыночка. Мол: «зачем отец подложил мне этого хромого гуара?». И как он только рожу перед ней не скривил, удивительно.

Айрилет просто безумно хотелось запустить молнией прямо в этот фамильный, с горбинкой, нос. Но нельзя, иначе выкинут из казармы, а за городскими воротами ловить ей нечего. Не только Вшивому Волку она успела наступить на хвост.

В десятке метров от входа в башню, кто-то из наёмников (или всё же разбойников?) не выдержал. Стрела вхолостую царапнула стальной пластинчатый доспех, а Айрилет успела заметить голову лучника, скрывающегося на этой стороне моста и использующего стены башни как прикрытие.

Ярлов сыночек был не совсем дурак и красться перестал, понимая, что их уже засекли. Стрелы засвистели чаще.

- Ты, займись лучником, - приказал ей Балгруф, и Айрилет с удовольствием вырвалась вперёд.

Она перескакивала через несколько ступенек, слыша, как за её спиной грохочут подкованные сталью сапоги.  Увернулась от слаженной атаки братьев-имперцев, оставляя их на сокомандников, и вырвалась на мост, мазнув взглядом по телу молодого парня в жёлтой вайтранской накидке, небрежно прислонённое к стене.

Меч и молния, подогретые её злостью, вгрызлись в тело лучника, не успел тот даже потянуться к оружию.

- Серая крыса! – взревел также стоящий на мосту норд, замахиваясь двуручником. – Лучше бы ты действительно сдохла!

«И я «рада» тебя видеть, Валц», - ядовито подумала Айрилет, не желая тратить дыхание на обмен колкостями.

Во рту появился привкус горелого, а значит, с магией придётся повременить. И как же невовремя! Валц был правой рукой Вшивого Волка. Грубый и беспринципный, он быстро заслужил статус второго по силе в банде. А у Айрилет был один лишь дрянной меч.

Она сумела увернуться от первой атаки, но на узком мосту особо не полавируешь, и следующий удар ей пришлось рискованно спустить по лезвию своего клинка: было глупо даже надеяться заблокировать этот меч в лоб. Запястья болели просто безумно, казалось, ещё чуть-чуть - и послышится скрип костей.

Валц мерзко ухмыльнулся, обнажая кривые жёлтые зубы, и как-то по-особенному крутанул запястьем. Меч Айрилет выскользнул у ней из пальцев и, кувыркаясь, полетел вниз, чтобы без всплеска уйти под воду. Она, в шоке упустив несколько секунд, отпрянула назад, уже понимая: не успеет. Места решительно не хватало, а меч у Валца был длинный и неумолимо приближался.

Она уже зажмурилась, когда послышался металлический звук удара. Меча о щит.

Балгруф под тяжестью удара согнулся, но держался крепко.

- Вали отсюда, - пожалуй, это можно было принять за приказ.

Но Айрилет, отбежав назад, остановилась, прикинула, сколько у неё маны, и встала в почти позабытую стойку: левая рука вытянута вперёд, правая крепко держит вторую за предплечье.

Слова заклинания полетели с губ Айрилет бурным потоком, наполняя воздух вокруг запахом грозы.

Со злым предвкушением затрещала в её руке грозовая сфера. И в тот момент, когда Валц, почуяв неладное, отвёл взгляд от своего противника, ему в грудь врезалась яростная молния.

Айрилет очень хотелось улыбнуться, но губы онемели. Как и руки. Магические сосуды в её теле запульсировали болью, быстро опустошаясь. Но заклинание уже было запущено, и даже нехватка маны не сможет его прервать. Просто энергия пойдёт от жизненного резерва.

Валц, прекратив кричать чуть раньше, упал замертво, и тогда молния, как голодный и ненасытный зверь, целеустремлённо понеслась к другому разбойнику – лучнику на той стороне реки.

Со стороны это, наверное, выглядело даже красиво: маг в боевой позиции и длинная лента молнии, протянувшаяся через весь мост.

Айрилет тяжело опустилась на землю, разрываясь между желаниями проблеваться и упасть в обморок. Кровь из носа заливала ей лицо, когда она подняла взгляд на Балгруфа. В его глазах прочно переплелись недовольство невыполненным приказом, удивление и, ей очень хотелось так думать, восхищение.

- Дальше мы сами, - на удивление мягко сказал он, и на этот раз у Айрилет не нашлось сил не подчиниться.

***

Секироносца ранил один из шустрых имперцев, поэтому за головой главаря они отправились вдвоём. Балгруф со стражником быстро пересекли обезлюдевший мост и затаились у входа в башню.

Главарь шайки тоже не спешил выходить им навстречу, очевидно, желая встретить соперников на своей территории. Балгруфа перспектива очередной битвы в замкнутом пространстве совершенно не радовала, но он всё равно упрямо начал подниматься по ступеням.

На первый взгляд комната главаря (самая богатая, даже с полноценной кроватью) казалась пустой, но Балгруф был начеку и собирался обшарить каждый уголок. Но он не успел даже толком войти, когда на него обрушился вихрь ударов.

Перед лицом Балгруфа мелькнули когти, лишь милостью Девяти не задев глаза. Каджит возник перед ними, возбуждённо сверкая глазами, словно нализавшийся скумы… каджит, и беспорядочно мотая облезлым хвостом. Но изогнутая сабля в его руке выглядела внушительно.

Даэдров кошак был хорош. Пусть Балгруф и не уважал такой стиль – бой хитрости и уловок. Но тот довольно долго в одиночку держался против двоих воинов.

В обнаруженных внутри башен сундуках не было и половины украденных товаров, так что Балгруф со стражниками отправились искать тайники снаружи. Данмерка всё ещё была бледно-сероватой, и её они оставили следить за ситуацией на другой стороне реки.

Когда за спиной Балгруфа отчётливо хрустнула ветка, он резко обернулся и обнаружил последнего разбойника. Похоже, его отправили охотиться. Лучник, словно вспугнутый заяц, бежал вниз с холма, удивительно, как только ноги не переломал. Балгруфу потребовалось немного времени, чтобы понять, что тот вовсе не собирается в них стрелять, неловко размахивая зажатым в руке луком. Балгруфу было не очень приятно бить исподтишка, так что он решил дождаться, пока лучник осознает произошедшее и вступит в бой. Но чем ближе было его лицо, тем отчётливее становились видны на нем ужас и паника.

Резко взметнулся ветер, засвистев в ушах, и Балгруфа ослепило взявшимся из ниоткуда светом. Всё вокруг стало чересчур ярким и оттого нечётким. Он подумал, что это какая-то уловка, когда свет так же неожиданно исчез, и поле зрения Балгруфа возник труп лучника с багровым и раздувшимся до неузнаваемости лицом.

«Талос Всемогущий, что это?» - поражённо подумал Балгруф, отступая на шаг.

Снова вспыхнул свет, и его плечо пронзило болью. Вырванная с мясом стальная пластина упала на траву. Балгруф сцепил зубы, сдерживая крик боли, заозирался, пытаясь обнаружить врага, но наткнулся лишь на ещё один удар, нанесённый, казалось, самим ветром.

Привычные краски вернулись, но окружающий мир всё равно плыл перед глазами. Балгруф с удивлением обнаружил себя сидящим на земле, хотя не помнил, чтобы падал.

- Скамповы спригганы! – громко – слишком громко – прокричал чей-то женский голос.

Балгруф моргнул, пытаясь вернуть зрение. И ему это даже удалось. Зато теперь в уши словно воды налили. Данмерка, ещё пару минут назад не способная толком стоять на ногах, каким-то образом оказалась уже на этой стороне моста, сжимая в руках полуторную саблю убитого каджита. Держала она её, впрочем, двумя руками и очень неуверенно.

Напротив неё Балгруф обнаружил сприггана. Деревянные руки существа окутались зелёным сиянием, и оно бросилось на данмерку. Та попыталась замахнуться саблей, выругалась и… вспыхнула. Буквально.

Пламя взметнулось у её ног, пламенем, казалось, обернулись её короткие волосы. Круг почерневшей травы раздался вширь, и огонь охватил подобравшегося слишком близко сприггана.

Существо сгорело почти мгновенно, оставив после себя тлеющие ветки, смутно складывающиеся в подобие человеческой фигуры.

Данмерка подошла к Балгруфу, внимательно оглядела рану на плече и как-то помрачнела.

- Где остальные? – хрипло спросил Балгруф, почему-то не способный повернуть голову.

- Их загрызли волки, - буднично произнесла данмерка, оглядываясь в поисках чего-то.

«Здесь были волки?» - поразился Балгруф.

Он часто дышал, кружилась голова, во рту было сухо, горло словно сдавливало что-то, а рана на плече подозрительно не болела. И мысли были тягучие и медлительные, как смола.

Данмерка резво подорвалась с места, побежала вдоль холма, периодически зачем-то наклоняясь. Когда она снова села рядом, Балгруф увидел в её руках смятые в спешке голубые горноцветы.

- Это букет? – тяжело ворочая языком, словно пьяный, спросил он. – Спасибо, конечно, но…

- Дурак! – зло зашипела данмерка, прижимая пучок цветов к ране на плече. – Тебя же отравили! Если сейчас откинешься, у меня будут неприятности, так что заткнись и дай соку подействовать. Азура, я же тебя даже до коня не дотащу!

В плече сперва просто покалывало, потом горело, а потом появилось ощущение, словно кто-то воткнул в него раскалённый болт. Так что упоминание даэдра Балгруф благополучно пропустил мимо ушей.

- Ты можешь привести лошадей сюда, - предложил он, ощущая, как ощутимо легче становиться отёкшему горлу.

- Через мост? – данмерка посмотрела на него как на поцелованного Шеогоратом. - Дурак!

- Может, хватит злиться? - уже почти нормально произнёс Балгруф, пытаясь поймать взгляд алых глаз.

Данмерка ещё ниже наклонила голову и посмотрела исподлобья.

- Ты первый начал, - сказала та ворчливо, но теперь Балгруф сумел разглядеть под бравадой неуверенность.

- Был неправ, - коротко, но веско ответил он. И увидел, как расцветает на лице данмерки невыносимо самодовольная улыбка.

Она села рядом, подтянула к груди колени.

- А я ведь и правда крыса, - грустно-задумчиво произнесла она. – Только не та, о которой ты подумал, а наоборот.

Балгруф был уверен, что его подозрительность не была так заметна, но под лукавым красным взглядом промолчал, позволяя данмерке закончить.

- Я была в команде Вшивого Волка, ну, того каджита, - пояснила она, увидев вопрос в глазах Балгруфа, - с самого её основания. Тогда мы ещё были простыми наёмниками. Работа была не всегда честная, но над нами всегда был заказчик, на которого можно было всё спихнуть. Но Волк хотел большего. Он устроил здесь базу и установил плату за проход. Первый же прохожий, охотник, отказался платить и под угрозой меча, выхватил свой. Мне вся эта идея не нравилась с самого начала, так что я попыталась вступиться, – на губах данмерки возникла нездоровая какая-то улыбка. – В итоге и охотника не спасла, да и сама еле ноги унесла. А Вшивый Волк ещё и оклеветал меня на пол-Скайрима, что ни один на работу не возьмёт. Пришлось в стражу идти.

Балгруф не знал, что сказать, поэтому некоторое время они сидели молча.

- Ну ладно, ты, вроде, помирать уже не собираешься, - данмерка поднялась, отряхнула колени. – Сгоняю за помощью, пока не стемнело.

- Да мне вроде уже лучше, - Балгруф тоже попытался встать, но его усадили обратно.

- Всё равно телега понадобится, – туманно пояснила данмерка.

- Зачем?

В ответ она снисходительно улыбнулась и указала рукой.

- Да тайник за тем валуном, я и где рычаг знаю. Украденное за один раз в только в телеге увезём.

«В следующий раз я ей тоже историю какую-нибудь расскажу, - пообещал себе Балгруф, глядя, как данмерка исчезает за гребнем холма, ведя за собой оставшихся лошадей. – Но пусть даже не надеется, что отвлекла. За «дурака» она мне ответит!»