— Ты точно решила? — Кейт спросила так, будто собиралась отговорить сестру от какого-то необдуманного поступка. — На полигонах жизнь не очень-то сладкая, поверь!

      — А то я не знаю, — отмахнулась Хелен, отбрасывая назад черную толстую косу — предмет вожделения парней и фырканья девчонок: никто из Бесстрашных не носит косы. А эта вот все стерпела: и дерганья, и насмешки — ни за что не захотела избавляться.

      — Там гоняют похлеще, чем в Яме. Может, не поедешь?

      Это против правил — нельзя, пользуясь родством, отговаривать Бесстрашных от службы, особенно на полигонах, но разница в двенадцать лет давала Кейтлин Палмер, по мужу Сандерс, чувствовать себя старшей и ответственной за сестру. А ведь ещё Джимми есть, но у него инициация только через два года, а значит, сейчас можно сконцентрироваться на сестре, чтобы она не наделала дел.

      — Поеду, Кейт. Я уже давно всё решила. Еще с тех пор, как отец погиб на фабрике. Хочу…

      — Ну что ты хочешь? Отомстить? Отдав свою жизнь? — покачала головой старшая Палмер и отвернулась. Как же всё-таки тяжко с подростками, которые прошли инициацию и чувствуют себя взрослыми!

      — Я просто не могу сидеть тут и смотреть, как эти сволочи хотят отнять у нас наш город, — в глазах девушки на секунду мелькнуло что-то, заставившее Кейт повнимательнее к ней присмотреться. — Они сначала забрали у нас отца, потом мирную жизнь… Невозможно жить под постоянным гнетом, в страхе, что в любую минуту можешь умереть. Или потерять кого-то из близких.

      — И ты думаешь, что сможешь это остановить?

      — А ты нет? Ты не веришь в наше противостояние?

      — Мы с Сандером ещё застали времена войны с Эрудицией и Коутсом. Я просто устала от войны. За исключением детства, мы почти никогда не жили в мире. А ты думаешь, война — это беготня с автоматом и красивая форма?! Война — это…

      — Еще одно слово, — перебила сестру Хелен, — и я подумаю, что ты на стороне недовольных и хочешь лишить Бесстрашных нового солдата!

      — Я просто не хочу терять тебя, — Кейт подошла ближе и, глубоко вздохнув, обняла сестренку. — Я, знаешь ли, к тебе душой как-то прикипела!

      — А я не хочу больше никого терять, понимаешь? И если я хоть что-то могу сделать, я сделаю! — пылко проговорила Хелен, уткнувшись сестре в макушку. Странно, но при среднего роста родителях, она всегда была долговязой и худой, только во время инициации у неё более или менее появились мышцы. Постоянные тренировки и пинки, которыми награждал ее Сандер — муж Кейт и их инструктор, — сделали своё дело. За что Хелен была ему безмерно благодарна.

      Вся их команда загрузилась в драгстер, ребята толкались и дико орали — все пребывали в возбуждении от поездки. Хелен только коротко оглянулась — она и так знала, что сестра провожает ее глазами, не отпуская ни на минуту от своей юбки, а ей так хотелось пожить самостоятельно, без этих вечных опекающих взглядов.

      Всем прекрасно известно, что недовольные стали последнее время на редкость сильными. В Бесстрашии есть кто-то, кто сливает им информацию, и они на шаг впереди всех… Когда-то этому надо положить конец, надо! Хелен была в этом уверена, а ещё в том, что она сможет, обязательно сможет добиться, чтобы ее взяли в особую группу. Конечно, попасть к лидеру или командиру Тревису она и не мечтала, но… Есть ведь и другие группы — быстрого реагирования, «Альфа», «Дзета», «Олимп»… Среди бойцов о них ходили легенды, все молодые Бесстрашные желали туда попасть, вот только это было не так просто. К счастью, сложности Хелен Палмер никогда не пугали, а смелости и отваги было не занимать. И на что только надеялась Кейт, когда пыталась отговаривать ее? Она будет драться с недовольными, и если придется, то и в рукопашную!

      — Хель, сядешь со мной, — помахал ей рукой Гарри, напарник по инициации. Марика прищурилась, но даже плечом не дернула: они ведь с Гарри уже расстались, почти неделю как. М-да…

      — Нет, Гарри, я с девчонками поеду! — подмигнула ему Хелен и направилась в противоположный конец драгстера. Кто знает, может они ещё помирятся, а подруги на дороге не валяются.

      — Спасибо, — прошептала одними губами Марика Воттински, пробравшись к Хелен и шуганув стайку парней. — Ты-то себе любого красавчика подцепишь, а мне бы запасной аэродром оставить…

      — Да брось, Мар, вернется он, никуда не денется, — Хелен сощурила серые глаза и покосилась на Гарри. — Он и ко мне-то подбирается, чтобы к тебе потом подкатить обратно.

      Палмер оглядела присутствующих и на мгновение прикрыла глаза. Как же ей хорошо здесь, да, она на своем месте. Нечего было и помышлять, чтобы остаться в Яме и ждать, когда война докатится и туда. Очень хотелось быть в гуще событий, и, кажется, она едет как раз, куда надо!

***

      На полигон они прибыли только к концу следующего утра, порядком уставшие и от дороги, и друг от друга. Если парни ещё более или менее нормально переносили отсутствие удобств, то девочки очень быстро прочувствовали на себе все прелести кочевой жизни.

      — Хелли, кого я вижу, привет! — раздался радостный бас, который время от времени всё ещё срывался на фальцет, не успела Палмер соскочить с последней ступеньки боевой машины. — Сколько мы уже не виделись? Неделю, две? Ты уже успела по мне соскучиться?

      — А-а-алекс! — натянуто улыбнулась Хелен и похлопала ресницами. — Отвали!

      Лидерский сынок не давал ей прохода довольно уже давно и успел порядком поднадоесть. Красавчик, девчачий любимчик, он отчего-то не нравился Хелен, вопреки подавляющему большинству представительниц женского пола фракции, а его самовлюбленность и наглость отталкивали. Он начал докапываться до неё ещё в школе — Джимми, её младший брат, учился с ним в одном классе, не помогло даже то, что теперь, после инициации, они не должны были пересекаться. Однако поди ж ты, он тут, на полигоне. Не иначе, родители посадили его под домашний арест… Напор и бесшабашность младшего Эванса раздражали, хоть Хелен и понимала, что дело тут вовсе не в родстве с лидером, просто Алекс такой — слишком ранний, слишком бесстрашный, но всё равно он себе слишком много позволял для своих шестнадцати лет.

      — А чего так? — развел руками парень, поигрывая мышцами, которых не скрывала обтягивающая торс футболка. — Хелли, неужели единственная девушка во всей фракции, почти не уступающая мне в росте, не составит мне компанию на ринге?

      — Алекс, тебе что, совсем заняться нечем? — устало поинтересовалась Хелли, вытаскивая свою сумку из багажного отделения.

      — Нечем, — бесхитростно ответил подросток. — Родаки меня сплавили сюда, даже школу не дали закончить.

      — А я слышала, что ты устроил концерт на крыше небоскреба, которая рухнула, и один из ваших дружков погиб…

      — Это тебе Джимми наплел? — возмутился Алекс. — Никто не погиб, а Бад сломал руку. И крыша не рухнула, а просто осыпалась штукатурка — мы не рассчитали звук. Джимми всегда всё преувеличивает…

      — Однако ты здесь, а он там. И все твои дружки тоже. И между прочим, в Яме стало значительно тише, — засмеялась Хелен, пытаясь не отставать от своей группы, направляющейся в казармы.

      — Скучнее! — радостно поправил её парень. — Без меня в Яме совсем тоска! Ну согласись?

      — Нет.

      — Может, всё-таки сходим куда-нибудь?

      — Алекс, я приехала для прохождения курса молодого бойца, — улыбнулась девушка и покачала головой. — Ты думаешь, командиры мне позволят?

      — Со мной — позволят! Ведь у тебя будет свободное время…

      — Нет!

      Но как бы Хелен ни отпиралась, надо признать, что внимание Алекса ей очень льстило. Даже несмотря на то, что она понимала — он пристает к ней только потому, что все девицы её возраста и младше остались во фракции, а тут в основном старший состав, который на подростка обращал внимания не больше, чем на тумбочку. Суровое наказание для любвеобильного юноши, что уж тут говорить! Но как бы там ни было, улыбка не сходила с её лица ни во время построения, хотя Хелен всячески её прятала, напуская суровое выражение на физиономию, ни во время ужина, ни во время вечерней тренировки.

      — Хель, ты никак влюбилась, — пихнула её в бок Марика, когда они уже разлеглись по койкам. — Уж не Алекс ли причина идиотской улыбочки, что не сходит с твоего фейса весь день?

      — Нет. Не Алекс. И не Гарри. И никакой другой парень.

      — Ну и что же тогда?

      — Мари, ты никогда не чувствовала себя, что ты… на своем месте, — спросила Хелен, приподнимаясь на локте. — Что ты идешь правильной дорогой? Что делаешь всё, как надо, и нашла своё предназначение?

      — Эм… нет. Я как-то не думала об этом, но в целом… А это важно?

      — Для меня да. Я обязательно стану лучшей.

      — Да ну тебя! — отмахнулась от неё подружка и вздохнула. — Ты и так красотка. Не то что я — мелкая, вся в прыщах… с тремя волосинками на голове. Куда тебе ещё лучше-то?

      — Да разве я об этом? Я не о внешности, я про войну…

      — Ой, нет, вот это я точно обсуждать не хочу. Какая война, Хел, отстань! Подумаешь, пару домов взорвали, это ещё не война…

      — Неужели ты поехала на полигон проходить курс молодого бойца только затем, чтобы к Гарри поближе быть? — недоумевающе повернулась к подруге Хелен.

      — Ну да. Все девки приехали приглядеть себе тут кого-нибудь постарше, а то во фракции одни малолетки и отстой, который больше никуда не пригодился. Все классные мужики по полигонам сидят, это давно известно… Только такие дурочки, как ты, бредят войной и приезжают сюда тренироваться. Остальные — за мужиками.

      — Я пока тут только Алекса и видела.

      — Ничего, скоро всё будет!