Локи, прищурившись, раздражённо повёл плечами. Он тяжело дышал, и если бы мог себе позволить, то уже попросил бы перерыв. Но такое проявление слабости лишь порадует его соперника, так что Локи ухмыльнулся, слегка поморщившись от лёгкой, но навязчивой боли из-за разбитой губы, и с готовностью шагнул вперёд. 

– Ты вымотался. Передохни, – Стивен Стрэндж сохранял абсолютно невозмутимый вид, и его дыхание было слишком ровным, будто он не сражался с богом, а читал книгу. 

– Что, уже сдаёшься? – с вызовом бросил Локи, поднимая ладони для очередной атаки. 

– Это не просьба. На сегодня достаточно. – Стивен всё так же спокойно развернулся и направился к порталу, который сиял огненно-оранжевыми очертаниями неподалёку. Локи помедлил несколько секунд. Сейчас было бы очень кстати напасть со спины, только вот проклятая защитная мантия ему не позволит. Чёртов колдун опять его обставил. 

Портал вёл в дом Стивена, больше похожий на обжитую библиотеку, чем, собственно, и нравился Локи. После того, как сводный братишка Тор оставил его здесь под круглосуточным присмотром, прошло не так много времени, но ярость исчезла очень быстро, сменившись сначала раздражением, а затем – интересом. Ведь Стивен, вместо того, чтобы запереть его в подвале, как преступника, позволил свободно перемещаться по дому и читать всё, что есть на полках. А почитать было что! Локи, всегда питавший тайную страсть к книгам, сменил гнев на милость и прекратил ежедневные попытки побега, в результате которых он неизменно попадался в портал снова и снова. Теперь же он облюбовал себе большое потёртое кресло в комнате, похожей на гостиную, где вместо стен – стеллажи, и мог часами застывать неподвижно, только его пальцы порхали, листая страницы, и взгляд бегал по незнакомым строчкам. На столике у кресла всегда стояла высокая лампа с приглушённым тёплым светом и лежала стопка книг, периодически обновляемая то им самим, то Стивеном. 

– Напомни, почему я согласился на это? – не глядя на прошедшего наконец вслед за ним в портал Локи, спросил Стрэндж. При этом он неуловимо пошевелил пальцами, и оранжевое свечение мгновенно пропало, а на столике, помимо неизменных лампы и стопки книг, появился стакан холодной воды. 

– Потому что я вежливо попросил, – ответил бог, подхватывая уставшими пальцами уже успевший запотеть стакан и поднося его к губам. 

Точно, так и было. Локи не привык к спокойной и размеренной жизни, и уж точно не привык быть контролируемым кем-то. Но выбирать не приходилось, и в конце концов он прямо попросил о «разминке», а Стивен совершенно неожиданно согласился. 

– Я сразу и не поверил, что ты серьёзно, – осушив стакан, Локи озвучил свои мысли. – Не боишься, что я могу победить? 

– Ты слишком самоуверен, – парировал Стивен. В затылок ему тут же полетела увесистая книга, но, не долетев всего нескольких сантиметров, неожиданно исчезла и в то же мгновение появилась уже в руке Стрэнжда. 

– Вот видишь. 

– Твоя мантия тебя бережёт, – хмыкнул Локи. – Без неё ты был бы как слепой котёнок. 

– Поэтому я почти всегда с ней. 

– И спишь ты тоже с ней? 

Стрэндж повернулся и в мгновение ока очутился прямо перед Локи, отчего бог, невольно качнувшись назад, практически рухнул в кресло. 

– Ответь мне, – вкрадчиво заговорил Стрэндж, нависая над ним и всё ещё держа в руках книгу, – моё нынешнее отношение к тебе слишком мягкое? Может, мне стоит быть пожёстче? 

– Я разозлил тебя? – Локи попытался спрятать секундную растерянность под привычной улыбкой. – Ты шуток не понимаешь? 

– О, у тебя нет шуток. Есть только колкости и язвительные замечания. 

– Я могу попросить прощения? – Локи не нравилось смотреть на собеседника снизу вверх, но он старательно скрывал своё недовольство за полуулыбкой и нарочито расслабленной позой. Он пока ещё не в том положении, чтобы злить могущественного колдуна. 

Стрэндж тяжело вздохнул и выпрямился, кладя книгу на стол. «Как будто имеешь дело с неразумным ребёнком, которого приходится отчитывать за шалость, которую тот даже не признаёт», – подумалось ему. 

– Так я прощён? – не отводя взгляда, спросил Локи. 

– Может быть. 

– Отыграешься на мне завтра. Мы ведь повторим нашу разминку? 

– Что скажет на это твой брат? 

– А разве ему нужно знать? – Локи по-прежнему улыбался. – Ты ведь великий земной маг, что может случиться? 

И правда. Что может случиться, когда на земле живёт сам бог обмана? Конечно, ничего… хорошего. Стрэндж не собирался спускать с него глаз, но чувствовал, что и правда ведёт себя с ним очень уж мягко. 

К чему бы это?