В кабинете тихо, лишь тиканье напольных часов даёт понять, что время не застыло.
Каллум подходит к окну. Снаружи темно, только где-то вдалеке видны вспышки молний. Ветер несёт грозу. Тучи свинцовой монолитной стеной наползают на небо, закрывая собой звёзды. Есть в этом нечто титаническое, внушающее благоговейный страх перед стихией, что вот-вот обрушит на людской род свой гнев, будет бушевать и свирепствовать всю ночь, пока небесные кузнецы не устанут ковать стрелы-молнии. Хоть и в доме, под защитой, но всё равно тело пробирает лёгкая дрожь.
Каллум садится в кресло у окна. Чиркает спичкой о бок картонного коробка, поджигает сигарету и затягивается, впуская в лёгкие едкий дым. Выдыхает. Выпущенный на свободу дым принимает самые разные, причудливые, а порой даже пугающие формы. В невесомых, призрачно-серых клубах его воскресает память.
***
Когда-то, лет двадцать пять назад, дом Рейнсворт давал бал-маскарад. Естественно, Руфус тоже захотел попасть туда. Нет, рыжий герцог не получал приглашения. Вместе со слугой он пробрался в поместье тайком, скрыв лицо под маской и выдав собственные роскошные волосы за парик.
Стоило Каллуму на миг отвлечься, как Руфус затерялся в пёстрой, разодетой в пух и прах толпе аристократов. Тщетно Лунетт звал его, пытался найти – юный герцог точно сквозь под землю провалился.
Усталый Каллум прислонился к стене, про себя проклиная и этот бал, и минуту, в которую Руфус твёрдо решил прийти сюда. Всюду маски, яркие костюмы, – граф и вспоминать не желал, что сам одет подобным образом, – блёстки, разноцветные бумажные фонарики и прочие атрибуты маскарада. В помещении было чересчур шумно, неуютно и душно. Каллум предпочёл бы находиться сейчас в поместье Барма, где всегда царила спокойная тишина. В довесок ко всему куда-то пропал господин, и за полчаса среди множества людей ни разу не мелькнула его фигура.
- Вам нехорошо, сударь? - пожилой мужчина из числа приглашённых прислонился к стене рядом с Каллумом. Тот мимоходом отметил странный акцент и картавость спросившего.
- Я не могу найти своего друга, - пояснил Лунетт, устало выдыхая.
- Волнуетесь, значит? - нежданный собеседник вынул из портсигара и протянул ему тонкую сигарету. - Поможет успокоиться. Найдёте вы своего друга, я уверен. А пока успокойтесь.
Каллум неуверенно забрал предложенную сигарету из пальцев мужчины, вложил меж губ. До этого ему ни разу не доводилось курить, но это как-то отошло на дальний план. Пожилой аристократ чиркнул спичкой и поджёг самый кончик сигареты. Каллум осторожно попробовал затянуться.
Ядовитый дым обжёг горло и лёгкие; ощущение было такое, как если бы граф вдохнул мелко-мелко растолчённые осколки стекла – так ему показалось. В глазах на несколько секунд помутнело, моментально стало нечем дышать: сигаретный дым заполнил лёгкие. Каллум сильно закашлялся, едва ли не выронив сигарету из пальцев.
- Очень плохо, сударь? - спросил мужчина с беспокойством. И тут же добавил с лёгким упреком: - Что же вы сразу не сказали, что не курите.
- Я в порядке, - Каллум вытер заслезившиеся глаза. И затянулся снова.
...Снова отвергнутый своей возлюбленной, а потому терзающийся муками разбитого юношеского сердца рыжий герцог сам отыскал слугу. Тот вышел в сад, надеясь, что свежий прохладный воздух поможет прогнать туман в голове.
- От тебя несёт сигаретами, - Руфус демонстративно наморщил нос. Каллум предпочел промолчать.
***
Каллум вспоминает. Усмехается коротко, стряхивая пепел в пепельницу – как же давно это было... И вместе с тем точно вчера: воспоминания чёткие и ясные, совершенно не стёршиеся за столь долгое время.
Теперь едкий сигаретный дым не доставляет таких мучений. Скорее даже наоборот. Привычка... Эллен много раз говорила, что курение не доведет его до добра. В ответ Каллум только пожимал плечами.
Тлеющий кончик сигареты время от времени вспыхивает в темноте яркой алой точкой. Молнии за окном ярче и отчётливее, глухие громовые раскаты – гораздо громче.
Кроме курения, у Каллума есть ещё одна вредная привычка – вспоминать.