Победа на мосту Нить Надежды что-то изменила в нём, изменила раз и навсегда. Продолжив свой путь, Тай Лунг пока не понимал этого. Тигрица, единственный достойный соперник, пала под натиском стальных мускулов и ловкости барса. Он и не сомневался, что победит – всё-таки Шифу не смог полюбить дочь так же, как сына.
Приближаясь к долине, Тай всё чаще думал о ней и даже сожалел, что так жёстко нокаутировал Тигрицу. Мысли об этом в конце концов заставили барса остановиться. Остановиться – и осесть где-то на окраине, забыв и о свитке Дракона, и о возмездии Учителю и отцу.
Поначалу он жил уединённо, избегая общения с кем бы то ни было. Какой-то кролик, видимо, приезжий и ни разу не слышавший о Тай Лунге, дал ему кров и работу, научив лепить глиняные горшки.
И всё это время Тигрица не выходила из головы барса. Ради неё он отказался от своих планов, ради неё стремился обрести внутренний покой, заняв себя делом. Ни разу с той битвы он не видел её. Сердце требовало встречи, но Тай Лунг не слушал его. Это закончится плохо, твердил он себе. Пусть никто не знает о нём. Пусть думают, что Тай Лунг сгинул навсегда.
Выходя из дома, он обычно надевал плащ, чтобы никто не узнал его. В тот вечер Тай, как всегда, гулял перед сном и вдруг услышал крики о помощи. Кто-то грабил беспомощную овечку, и барс решил вмешаться. Преступник едва унёс ноги, а овечка принялась благодарить спасителя в плаще.
Ничего ей не сказав, Тай Лунг развернулся и ушёл. О том, что случилось, он не сказал даже своему благодетелю, а себя корил за то, что влез не в своё дело. Больше такого не повторится. Нечего корчить из себя героя, когда ты простой горшечник.
Как назло, Тай Лунгу вскоре пришлось повторить свой подвиг. Для чего он лез на рожон, барс и сам не знал. В нём будто бы проснулось чувство, напрочь убитое в юности, когда ему отказали в Свитке Дракона. Истинный смысл кунг-фу, призвание – называйте, как хотите, но с той поры потребность совершать добрые поступки накрепко засела у него в голове. И настал день, когда таинственный герой в плаще прославился.
О нём заговорили все, от мала до велика. Неистовая Пятёрка всё реже выходила на защиту долины – её опережал таинственный незнакомец.
Тай Лунг не знал, зачем он продолжает это делать, но понемногу это стало ему нравиться. А Тигрице начал нравиться герой в плаще. Днями напролёт она только о нём и говорила, отвлекаясь лишь на тренировки, сон и еду. Иногда они замечали силуэт в плаще, но всякий раз он стремился побыстрее исчезнуть из поля зрения.
Природное кошачье любопытство не давало Тигрице покоя. Кто же этот таинственный незнакомец и почему избегает их? Они могли бы сотрудничать. Не раз она наблюдала отточенные до идеала приёмы, которыми пользовался герой. Тигрица поняла, что влюбилась, но никому об этом не говорила.
Нужно непременно разыскать одинокого героя и увидеть, наконец, кто прячется под капюшоном.
В одну из тёмных ночей Тигрица отправилась на разведку. Недобрый шелест бамбуковых листьев словно предупреждал о грозящей опасности, но сильный воин в непробиваемой броне никогда ничего не боится. Ничего – кроме неожиданно разверзшейся под ногами земли.
Тигрица провалилась в яму – настолько глубокую, что сама бы ни за что не выбралась. Звать на помощь было опасно – тот, кто подстроил ловушку, мог дежурить поблизости. К счастью для Тигрицы, Тай Лунг как раз сражался с бандитами неподалёку. Эти головорезы отличались особой жестокостью. Им нравилось наблюдать, как пойманная жертва медленно умирает от жажды, а крики о помощи в такой глуши никому не слышны.
Тай не убивал. Никогда. Блистательно владея приёмами кунг-фу, он вырубал бандитов и тащил их к ближайшему посту блюстителей порядка.
Разобравшись с врагом, барс отправился искать возможных жертв их ловушек. Он никак не ожидал увидеть в одной из них Тигрицу.
Заметив застывший на краю силуэт, мастерица обрадовалась и попросила помочь выбраться. Сердце её билось так часто, что, казалось, выпрыгнет из груди. Вот он, кумир её снов и мыслей, прямо здесь. С минуты на минуту спасёт ей жизнь.
Незнакомец медлил, застыв изваянием на краю ямы.
- Что же ты? – не сдержалась Тигрица. – Помоги же мне! Протяни палку или верёвку…
Она увидела, как лапа героя дрогнула, словно он собирался повиноваться и вытащить её, наконец.
- Ты же тот, кого окрестили Ночным Мстителем. Или я ошибаюсь? – спросила Тигрица.
Ответом было молчание. Он не мог решиться сделать то, что должен. Убежать от Тигрицы не так-то просто, а это значит, придётся снять капюшон. Тай и хотел, и не хотел этого. Он боялся своих чувств. Да и Тигрица явно не обрадуется, узнав, кто на самом деле её спас.
И всё же Тай решился. Бросив верёвку, он держал её и наблюдал, как Тигрица выбирается из ямы. Едва её лапы переступили край, барс отпустил верёвку и бросился бежать. Как он и думал, Тигрица погналась следом.
- Постой! – кричала она. – Я всего лишь хочу…
«Снять капюшон? Ни за что!»
- …узнать твоё имя!
Он остановился, сам не зная, почему. Настал момент истины.
- Тебя шокирует моё имя, - пробормотал незнакомец.
- Но я должна знать, кто меня спас, - настаивала Тигрица. – Я не прошу открывать личность, открой только имя.
- Имя откроет мою личность, а это тебе ни к чему, - бросил барс и развернулся, чтобы уйти.
В Тигрице проснулась дерзость. Тай Лунг не успел опомниться, как она подскочила и сорвала с него капюшон.
В неярком свете луны на неё глядел давно позабытый враг.
Она попятилась и упёрлась спиной в ствол бамбука.
- Ты? Но ты же исчез!
- Ничто не исчезает бесследно, разве ты забыла? – усмехнулся барс, подходя ближе. – Мастер Шифу и этому тебя не научил?
- Так ты… изменился? Не может быть! – не верила Тигрица, скользнув взглядом по барсу.
- Что-то вроде того, - бросил Тай и присел. – Если хочешь поговорить по душам, а не прибить меня на месте, сейчас самое время.
Недоверчивый взгляд испуганной кошки забавлял его. Осторожно присев рядом, Тигрица заговорила, не глядя барсу в глаза:
- Мне просто не верится… И всё это время ты был тем самым…
- Да, тем самым, - кивнул Тай. – Ты так мне обрадовалась. Что это было?
- Ничего, - поспешила ответить она. – Разве обречённый на голодную смерть не может радоваться освобождению?
- Разумеется, может, - согласился барс. – А теперь возвращайся во дворец и не говори обо мне никому.
- Что? Но почему? – изумилась Тигрица. – Ты же изменился.
- Нет, - бросил барс и поднялся. – Прощай.
Первая попытка сблизиться завершилась провалом.
Она приходила на то самое место каждый вечер в надежде увидеть его. Узнавала последние новости. Если герой в плаще и появлялся, то очень редко и далеко от этих мест. «Он избегает меня», - решила Тигрица. Испытываемые ею противоречивые чувства разрывали мастерицу на две противоположности. Она нуждалась в нём уже не как в таинственном герое, а как в друге, который сможет понять её чувства. Тай Лунг неприступен, но она терпелива. Впервые по-настоящему влюбившись, Тигрица всеми силами ухватилась за возможность вернуть Тай Лунга если не себе, то хотя бы мастеру Шифу. Увидев, каким стал его сын, Учитель наверняка обрадуется и, наконец, перестанет грустить, что случалось всё чаще. Поначалу Тигрица не понимала, в чём дело, теперь же причина стала ей ясна.
Барс испытывал примерно то же самое, но никак не мог заставить себя решиться. Его не примут обратно, его там не ждут. Нужно остаться одиноким героем и молиться, чтобы Тигрица не проболталась.
Но с каждым днём потребность видеть её, говорить с ней лишь усиливалось – тем яростнее Тай Лунг бросался в атаку на очередных бандитов. Казалось, ещё немного – и он добровольно снимет плащ и явится в Нефритовый дворец.
И он почти сделал это: написал Тигрице записку с просьбой прийти на окраину леса. Там он устроил уютный уголок, украсив и отгородив его от посторонних глаз. Вышла неплохая беседка со скамейками и угощением на круглом деревянном столике. Понимая, что выглядит это, как первое свидание, Тай всё же оставил так, как есть, и спрятался неподалёку в ожидании Тигрицы.
Она пришла, несмело села, оглядываясь, на скамью.
Барс вышел к ней, и сердце Тигрицы учащённо забилось, как и в ту первую встречу. Да и он тянулся к ней, чувствовал сердцем, разумом нечто новое и неведомое. Непобеждённый, несломленный, но готовый пасть на колени перед её красотою и вечно ей поклоняться.
- Думал, ты не придёшь, - вымолвил Тай, присаживаясь на скамью напротив. – Нам надо поговорить.
- О чём? – спросила Тигрица, внимательно глядя на него.
- Я думал, ТЫ мне скажешь.
Она вздохнула.
- Да, я влюбилась в того героя, которым ты стал. Но героя я больше не люблю.
Повисло молчание. Недосказанность в её словах вызвало в барсе радость и надежду.
Её правая лапа лежала на столе. Подавшись вперёд, Тай накрыл её своей и улыбнулся.
- Это значит «да»?
Она подняла на него свои светящиеся в темноте глаза.
- Нет нужды скрывать, - сказала Тигрица. – Я вижу нового тебя, не того, кем ты был когда-то. Ты сумел изменить себя сам и не озлобился ещё больше после нашей с тобой битвы. Тебя ждут, Тай. Все. Особенно я. Ты должен вернуться домой, к мастеру Шифу. Ко всем нам.
Он отстранился и опустил взгляд.
- Мне нужно подумать. День-два, возможно, неделю. Или пока мой благодетель не подыщет себе нового работника…
Мягкие лапы взяли его за скулы, поцелуй обескуражил и… увлёк в сладкий мир удовольствия. Они долго не размыкали губ, наслаждаясь первым робким и трепетным чувством взаимной симпатии.
- Да, - запоздало ответила Тигрица на недавний вопрос. – Не скрывай ничего. Без плаща ты нравишься мне гораздо больше.
Выдохнув, Тай нежно обнял её и одарил ответным поцелуем.
- Не сочти за дерзость, но и ты без одежды не менее привлекательна.
Лапы скользнули по застёжкам на жилетке Тигрицы, и кошка с томным вздохом подалась вперёд. Ночной Мститель перестал существовать, на смену ему пришли два великих воина, влюблённых и непобедимых.